Lancée en 2021 par l’UEFA, la Ligue Conférence s’impose comme la troisième compétition européenne de clubs. Il s'agit de la plus récente des compétitions et elle a été créée en 2021 pour permettre aux petites nations, souvent éliminées dès les tours préliminaires de C1 et de C3, de participer quand même à une coupe d’Europe.
Après la suppression de la Coupe des coupes en 1999 et de la Coupe Intertoto en 2008, les clubs des « petits » championnats européens avaient de moins en moins d’opportunités de briller sur la scène continentale. La Ligue Europa Conférence (C4) doit donc permettre à des équipes issues de pays habituellement moins en vue dans le paysage footballistique de vivre une belle aventure sur la scène continentale.
L’objectif de l’UEFA est d’instaurer une compétition "ouverte à tous", afin de donner aux clubs et aux supporters plus de chances de vibrer et de concourir au niveau européen. C’est pour cela que l'UEFA a créé la Ligue Europa Conférence, a expliqué Aleksander Ceferin, le président de l’UEFA, en mai dernier.
Cette compétition est ouverte à tous, mais plus particulièrement à ceux qui, en temps normal, n’ont pas la possibilité de remporter la C1 ou la C3. L’UEFA compte 55 associations nationales en son sein, et son souhait est qu’au moins 34 d’entre elles soient représentées dans la phase de groupes de l’une des trois compétitions européennes.
Depuis son lancement, la Ligue Conférence a déjà vu plusieurs grandes histoires s’écrire. En 2022 c’est l’AS Rome de José Mourinho qui remporte la première édition face à Feyenoord (1-0), ramenant un trophée européen dans la capitale italienne après 60 ans de disette. En 2023, West Ham s’impose face à la Fiorentina (2-1), offrant un titre continental historique au club anglais. L’année dernière en 2024, le géant du championnat grec l’Olympiakos soulève le trophée après une victoire haletante (1-0 a.p.) contre la Fiorentina, malheureuse finaliste pour la deuxième année consécutive.
La finale de l’édition 2024-2025 se tiendra le 28 mai à Wrocław, en Pologne. L’affiche opposera Chelsea, revigoré cette saison sous la direction d’Enzo Maresca, au Real Betis, mené par Manuel Pellegrini. L’ancien entraîneur de Manchester City, reconnu pour sa rigueur tactique et son palmarès fourni, a su insuffler une nouvelle dynamique au club andalou.
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Format de la compétition
Jusqu’en 2024, la Ligue Europa Conférence rassemblait 32 équipes en phase de groupes. Depuis cette saison 2024-2025, la compétition change de nom (exit « Europa ») et adopte un nouveau format : une phase de ligue unique avec 36 clubs, chacun affrontant six adversaires différents.
La programmation des rencontres de Ligue Europa Conférence a lieu le jeudi, en même temps que la Ligue Europa. À chaque fois, la moitié des matches sera programmée à 18h45 (ou 18h55), l’autre moitié à 21h.
Les huit autres tickets sont délivrés à l’issue d’un tour de barrage, qui opposera les deuxièmes aux formations ayant fini au troisième rang de leur poule en Ligue Europa. Tous les tours du tableau (huitièmes, quarts, demies) se disputent par matches aller-retour, hormis la finale.
La finale de la première édition de la C4 s'est tenue le 25 mai, à l'Arena nationale de Tirana, en Albanie. Outre l’obtention d’un trophée continental et l’ajout d’une ligne à son palmarès, le vainqueur de l’épreuve est automatiquement qualifié pour la phase de groupes de la Ligue Europa de l’année suivante.
Arena nationale de Tirana (Albanie)
Qui participe et comment se qualifier ?
Les qualifications à la Ligue Europa Conférence ont des allures de schmilblick. Aucune équipe n’est qualifiée d’office pour la phase de groupes de la C4. Il faut, pour y parvenir, passer par des tours préliminaires. Il y en aura quatre au total. Comme en Ligue des champions, le chemin sera divisé en deux voies : celle des champions et la principale. Ce n’est qu’à partir du deuxième tour de qualifications que les éliminés de la C1 et de la C3 basculeront en Ligue Europa Conférence. Tout ceci pour finalement arriver à 32 participants.
Les nombres de places attribués par pays et par Championnat sont établis en fonction du coefficient UEFA. Ainsi, une nation classée entre la première et cinquième place aura un seul représentant, 2 entre la sixième et 15e place, 3 entre la 16e et la 50e place. Les nations classées entre la 51e et la 55e place enverront deux représentants. La seule petite exception est le Liechtenstein où seul le vainqueur de la coupe sera qualifié pour les tours préliminaires.
Aux équipes qualifiées via leur Championnat s’ajouteront les équipes éliminées lors des tours préliminaires de la Ligue des champions et de la Ligue Europa.
Accéder aux phases finales
Le premier de chaque poule se hisse directement en huitièmes de finale. Les seconds, en revanche, devront affronter les troisièmes des groupes de Ligue Europa lors d’un barrage aller-retour dont les vainqueurs rejoindront les 8 équipes déjà qualifiées. Un joli moyen de rendre la Ligue Europa plus compétitive en apportant une carotte aux troisièmes de chaque poule.
Clubs français en lice
En France, la formation finissant cinquième de Ligue 1 obtient le droit de participer aux barrages de C4. Cependant, Lyon et Marseille (voire Monaco) pourraient être reversés dans la phase à élimination directe de cette nouvelle compétition s’ils venaient à échouer à la troisième place de leur poule en Ligue Europa.
Après la Ligue Europa (2018-2019, 2019-2020) et la Ligue des champions (2020-2021), le Stade Rennais sera de nouveau présent sur la scène européenne, en devenant le premier club français à prendre part à la Ligue Europa Conférence. Mais, s’ils veulent accéder à la phase finale, les Rennais devront se défaire d'un groupe relevé avec Tottenham, le Vitesse Arnhem et Mura.
Quelques noms bien connus
La Ligue Europa Conférence est censée faire la part belle à des clubs provenant de championnats "mineurs" du Vieux Continent. Cela ne signifie pas, pour autant, que les suiveurs assidus seront privés de tous leurs repères.
Strasbourg s'est qualifié pour sa première phase principale européenne depuis 19 ans en battant Bröndby en barrages. Au lendemain de sa victoire contre Bröndby (3-2) en barrages retour de Ligue Conférence, Strasbourg connaît désormais ses futurs adversaires. Contrairement aux clubs qualifiés pour la Ligue des champions ou la Ligue Europa, le Racing n'affrontera que six adversaires en phase de ligue, trois à domicile et trois à l'extérieur.
Les Alsaciens se déplaceront en Slovaquie pour affronter le Slovan Bratislava, en Écosse face à Aberdeeen et à Göteborg, en Suède, face au BK Häcken. Ils recevront Crystal Palace, leur adversaire le plus redoutable en phase de ligue, ainsi que les Polonais du Jagiellonia Bialystok et les Islandais de Breidablik.
Les six adversaires de Strasbourg en phase de ligue :
- À domicile : Crystal Palace (Angleterre), Jagiellonia Bialystok (Pologne), Breidablik (Islande)
- À l'extérieur : Slovan Bratislava (Slovaquie), Aberdeen (Écosse), Häcken (Suède)
Les résultats de la phase de ligue permettront d'établir un classement unique à 36 équipes. Les huit premières seront qualifiées directement en huitièmes de finale, et les seize suivantes devront passer par un tour de play-offs.
On est à mille lieues de la piste aux étoiles qu’incarne l’omnipotente Ligue des champions (C1), avec la très attendue finale entre le Paris Saint-Germain et l’Inter Milan le 31 mai. Et encore très loin des ors de la Ligue Europa (C3), la “deuxième division” européenne où quelques habituelles têtes d’affiche peuvent retrouver la lumière après avoir échoué à jouer les premiers rôles. Il en va ainsi pour Manchester United et Tottenham, deux déclassés de Premier League qui chercheront à sauver leur saison en se disputant le trophée ce mercredi (21h) à Bilbao, avec la perspective alléchante pour le vainqueur d’empocher un billet pour la prochaine C1.
Calendrier de la compétition
La date du premier tour de qualification a été fixée au 15 juin. Le dernier tour préliminaire, appelé barrage, aura lieu le 19 et le 26 août. Les poules seront tirées le lendemain.
Après avoir gagné le droit de participer à la compétition, les équipes qualifiées passent par des voies, comme en Ligue des Champions : la voie des champions et la voie principale. S’en suivent trois tours de qualification (du 8 juillet au 12 août) avant les barrages (les 19 et 26 août), dont les matches retour se sont disputés hier, et la phase de groupes.
Celle-ci se déroulera du 16 septembre au 9 décembre, tous les jeudis. Huit poules de quatre équipes seront tirées au sort ce vendredi. Les huit premiers de poules sont directement qualifiés pour les huitièmes de finale. Pour connaître l’identité des huit autres participants, il faudra attendre le résultat des matches de playoffs opposant les huit deuxièmes de poules d’Europa Conference League aux huit troisièmes de poules d’Europa League (matches en aller-retour prévus les 17 et 24 février). Les huitièmes de finale se tiendront ensuite les 10 et 17 mars, les quarts de finale les 7 et 14 avril et les demi-finales auront lieu le 28 avril et le 5 mai. Enfin, la grande finale sera organisée le mercredi 25 mai au National Arena de Tirana, en Albanie.
Récompense
Le vainqueur de la compétition se verra directement qualifié pour la prochaine Ligue Europa, sauf s’il s’est qualifié pour la C1 via son Championnat.
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