Joueurs de Soccer Américains Célèbres: Une Histoire de Talents et d'Influences

Le soccer, ou football, a connu une popularité croissante aux États-Unis au fil des décennies. Bien que souvent éclipsé par d'autres sports comme le football américain et le basketball, le soccer a produit son lot de joueurs talentueux et influents. Cet article met en lumière certains des joueurs de soccer américains les plus célèbres, qui ont marqué l'histoire du sport, tant sur le sol américain qu'à l'étranger.

Des Pionniers aux Héros Modernes

Joe Gaetjens: Un Héros Inattendu

Né le 19 mars 1924 à Port-au-Prince, Haïti, Joe Gaetjens a marqué l'histoire de la Coupe du Monde malgré une fin tragique. Issu d'une famille d'ascendance allemande, Gaetjens a obtenu une bourse pour étudier à New York en 1947. Il a continué à jouer au soccer avec Brookhattan, un club de l'American Soccer League. En 1950, il a été sélectionné pour jouer avec l'équipe américaine à la Coupe du Monde au Brésil.

Le 29 juin 1950, Gaetjens a inscrit le but de la victoire contre l'Angleterre, l'un des plus grands exploits de l'histoire du soccer américain. Malgré cet exploit, Gaetjens n'a pas été reconnu aux États-Unis et a finalement retourné en Haïti, où il a été assassiné en 1964. Son histoire est racontée dans le film "Le match de leur vie" (2005) et dans une biographie écrite par son fils, Lesly Gaetjens.

Steve Sampson: Un Défenseur Rugueux

Plus déménageur - 1m 95 pour 91 kg - que footballeur, l'international américain (69 sélections) a tout de même connu une très belle carrière. Né à Washington de parents d'origine nigériane, ce beau bébé est élevé dans le pays de l'Oncle Sam et apprend très vite à jouer de son physique de guerrier. Après avoir poursuivi sa formation à l'université de Clemson, il débarque en France au FC Metz où il débute sa carrière professionnelle. Malgré ses remises en jeu qui atteignaient systématiquement le milieu du terrain, le défenseur n'a joué que trois petits matchs de championnat en Moselle durant la saison 2002-2003. C'est en Belgique qu'il va se forger un nom. Après un prêt à La Louvière, il s'impose et brille au Standard de Liège, avec lequel il décroche deux titres de champion de Belgique. Un événement pour les Standard-men qui n'avaient plus goûté à cette joie depuis 25 ans. Ses performances dans les travées de la Jupiler League lui permettent de signer au Milan AC, tombé sous le charme rugueux du stoppeur US. Malgré tout, il ne dispute qu'un seul match au sein de l'écurie rossonera pour cause de rupture des ligaments du genou.

Alexi Lalas: Charisme et Passion

Alexi Lalas a été aussi le premier footballeur nord-américain à évoluer en Série A. Sur le terrain ou en coulisse, il accompagnait son développement avec passion et charisme sans "jamais se prendre au sérieux" celui qui se définissait lui même comme un "homme de spectacle". Le tout jeune Alexi touche ses premiers ballons au sein du collège Cranbrook Kingswood à Bloomfield Hills dans une petite bourgade du Michigan non loin de Détroit. À l'époque, il partage son temps entre le football et le hockey sur glace, deux sports dans lequel il perfectionne ses compétences et surpasse déjà tout ses camarades, au point d'être nommé joueur de l'année de l'école secondaire du Michigan et d'être convoqué pour la Ligue de Hockey de l'Ontario. Il privilégiera finalement le football mais sa formation de hockeyeur lui permet de se tailler un physique de bucheron. Ses adversaires lui reprocheront d'ailleurs de jouer comme un joueur de hockey, du fait de ses coups d'épaule rugueux et de son impact physique permanent.

Lalas était le guitariste et la voix des Gypsies, qui ont enregistré deux albums: "Woodland" et "Jet Lag", et font la première partie de Hootie & the Blowfish sur leur tournée européenne en 1998.

Landon Donovan: Une Légende de la MLS

Connu au pays de l'oncle Sam pour son passage remarqué en Allemagne au 1. FC Sarrebruck où il est élu meilleur joueur de deuxième division en 1994 puis au VfL Bochum, l’avant-centre a eu pour première formation en Major League Soccer les San José Clash lors de la saison inaugurale en 1996. Quelques années auparavant, il débarquait en Bundesliga et faisait partie des tout premiers footballeurs US à évoluer sur le sol allemand car rappelons-le, avant que le projet MLS ne fasse éruption, les joueurs américains évoluaient soit avec l'équipe nationale, soit en amateur ou donc fait plus rare à l'époque, soit sur le Vieux Continent. Il a ainsi eu le privilège de participer à trois Coupes du Monde (1990, 1994 et 1998) et d'être parmi les joueurs les plus capé de la Team USA (106 sélections). Titulaire indiscutable durant le Mondial disputé sur ses terres en 1994, il réussit à planter un superbe coup-franc à plus de 20 mètres pour le match d'ouverture contre les Suisses, dans un Solider Field de Chicago plein à craquer.

Bien que son armoire à trophées soit presque vide, son nom restera à jamais gravé comme celui qui a inscrit le tout premier but de l’histoire du championnat américain. C'est arrivé très exactement le 6 avril 1996 lors d'une opposition entre les San Jose Clash et DC United. Cette année-là, il a été nommé également "meilleur joueur américain de l’année" après une saison à 10 pions et 13 passes décisives en saison régulière (record personnel) qui ont permis à son équipe de se qualifier pour les playoffs de la MLS.

Cheryl Vanney: De Bastia à la MLS

Le natif de South Boston, en Virginie, débarque à Bastia en provenance de Los Angeles au mercato hivernal de la saison 2001-2002. Le gaucher va rester trois ans en Corse, où il disputera une soixantaine de matchs de première division avec le Sporting. Joueur de l'ombre, le rugueux arrière plutôt intelligent et discipliné tactiquement sera à son arrivée la doublure attitré de Christophe Deguerville. Absent lors de la finale perdue de la Coupe de France 2002 contre Lorient (défaite 1 but à 0) alors qu'il a joué le huitième, le quart et la demi, il retourne en MLS, en janvier 2005, saison de la descente des Lions de Furiani à l'étage inférieur. Il joue d'abord au FC Dallas, puis continue son parcours chez les Colorado Rapids, à DC United avant un dernier retour dans le club qui l'a révélé: LA Galaxy. Côté sélection, il est appelé en équipe nationale à 36 reprises.

Pour l’international américain, sa plus grosse déception reste la Coupe du Monde 2002. Retenu comme réserviste avec la Team USA, il est rappelé pour suppléer un coéquipier blessé, avant de se faire à son tour une entorse de la cheville lors du stage de préparation à Boston. Forfait, Vanney ne verra pas la Corée du Sud et le Japon.

Claudio Reyna: Le Capitaine Américain

Né dans le New-Jersey d'un père argentin et d'une mère portugaise, le milieu de terrain est l'un des joueurs US les plus capés de l'histoire avec 111 sélections comptabilisées et trois Coupes du Monde disputées. D'ailleurs, le capitaine de la team USA jusqu'à sa retraite internationale figure dans l'équipe type du Mondial asiatique 2002, aux côtés de Oliver Kahn, Michael Ballack et Ronaldo dans une compétition qui verra les américains tomber en quart de finale contre l'Allemagne, futur finaliste de l'épreuve (défaite 1 but à 0). Autre particularité de l'ancien numéro 10 du pays de l'Oncle Sam, il est le premier joueur de sa patrie à avoir été capitaine d'une équipe d'un grand championnat européen. C'est Wolfsburg, à qui il avait été prêté en 1997 par Leverkusen pour libérer son côté créatif et gagner en temps de jeu, qui lui avait confié le brassard.

Au bout de douze ans et demi passé sur le Vieux Continent, "Captain America" vient boucler la boucle à 35 ans chez lui dans sa ville de naissance au New York Red Bulls fraîchement racheté par la firme à la boisson énergisante. C’est alors un gros coup pour la première franchise basée dans le New Jersey qui le fait signer comme Joueur Désigné. Il stoppe l'aventure et raccroche les crampons au bout d'une saison.

Alex Morgan: L'Icône du Soccer Féminin

Elle intègre son premier club d'élite à 14 ans, puis l'équipe nationale des moins de 20 ans à 17 ans. Très vite, sa carrière est toute tracée. Durant son passage au California Golden Bears, elle décroche même une licence en économie politique à la prestigieuse université de Berkeley. Ensuite elle enchaîne et remporte le championnat de la Women's Professional Soccer en 2011, puis gagne, l'année suivante, la médaille d'or des Jeux Olympiques de Londres en 2012 avec les USA. En 2013, elle rejoint le club de Portland, dans la nouvelle National Women's Soccer League. Titulaire lors de la coupe du monde 2015, l'attaquante remporte cette année-là sa première Coupe du Monde en terrassant le Japon en finale. En 2016, elle signe l'un des plus gros contrats du championnat américain avec les Pride d'Orlando.

Son palmarès s'étoffe davantage en 2019 avec la nouvelle victoire des États-Unis en finale de Coupe du Monde face au Pays-Bas (2 buts à 0). La joueuse aux 107 buts inscrits en sélection est devenue le visage de la team USA, la buteuse la plus médiatisée du monde. Le 7 mai 2020, elle accouche d'une fille prénommée Charlie Elena. Restée active tant que possible, elle a décidé de faire entendre sa voix ailleurs sur le terrain agité du féminisme. Elle a notamment évoqué les écarts de salaires avec leurs homologues masculins. Alex est également très présente sur les réseaux sociaux où elle pèse plus de deux millions de fans.

Alex Morgan, une icône du soccer féminin américain.

L'Influence des Stars Internationales en MLS

La Major League Soccer (MLS) a attiré de nombreuses stars internationales au fil des ans, contribuant à augmenter la popularité du soccer aux États-Unis. Parmi ces joueurs, on peut citer:

• Pelé: New York Cosmos (1975-1977)
• Eusebio: Boston Minutemen (1975), Las Vegas Quicksilvers (1977), Toronto Metros-Croatia et New Jersey Americans (1978)
• Franz Beckenbauer: New York Cosmos (1977-1980 puis 1983)
• Johan Cruyff: Los Angeles Aztecs (1979) et Washington Diplomats (1980-1981)
• David Beckham: Los Angeles Galaxy (2007-2012)
• Thierry Henry: New York Red Bulls (2010-2014)
• Robbie Keane: Los Angeles Galaxy (2011-2016)
• Juninho: New York Red Bulls (2012-2013)
• Kaka: Orlando City (2014-2017)
• David Villa: New York City FC (2015-2018)
• Steven Gerrard: Los Angeles Galaxy (2015-2016)
• Frank Lampard: New York City FC (2015-2016)
• Didier Drogba: Impact Montréal (2015-2016)
• Andrea Pirlo: New York City FC (2015-2017)
• Bastian Schweinsteiger: Chicago Fire (2017-2019)
• Zlatan Ibrahimovic: Los Angeles Galaxy (2018-2019)
• Wayne Rooney: DC United (2018-2020)
• Blaise Matuidi: Inter Miami (2020-2022)
• Gonzalo Higuain: Inter Miami (2020-2022)
• Gareth Bale: Los Angeles FC (2022)
• Giorgio Chiellini: Los Angeles FC (2022 -)

Ces joueurs ont non seulement apporté leur talent sur le terrain, mais ont également contribué à attirer l'attention des médias et des fans sur la MLS.

Les Joueurs de NFL les Plus Populaires

ESPN a récemment publié son Top 100 des sportifs les plus connus dans le monde, et seulement sept joueurs de football américain figurent dans ce classement. Le trio de tête est composé de Cristiano Ronaldo, Lebron James et Lionel Messi. Parmi les joueurs de la NFL, Drew Brees est le seul dans le Top 50. On retrouve également Cam Newton, Aaron Rodgers, Russell Wilson et Odell Beckham.

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