L'histoire du rugby entre le Japon et l'Afrique du Sud est riche en moments mémorables, allant de victoires surprenantes à des confrontations acharnées en Coupe du Monde. Cet article explore les moments clés de cette rivalité sportive.
Depuis la création de la Coupe du monde de rugby en 1987, le Japon avait participé à toutes les éditions mais n’avait remporté qu’une seule rencontre, contre le Zimbabwe, en 1991.
Les amoureux du rugby se souviennent où ils se trouvaient lors de l'incroyable Afrique du Sud-Japon (32-34) de la Coupe du monde 2015. C'était il y a quatre ans, et c'était le plus grand exploit de l'histoire de ce jeu.
Avant la qualification historique pour les quarts de finale de la Coupe du monde de rugby, le Japon avait déjà connu son jour de gloire. Le 19 septembre 2015, à Brighton, cité balnéaire du sud de l'Angleterre, les Brave Blossoms - le surnom de la sélection japonaise - avaient stupéfié la planète rugby.
La seconde victoire est arrivée vingt-quatre ans plus tard, et elle restera dans l’histoire de ce sport comme l’un de ses exploits les plus sensationnels : c’est face à l’Afrique du Sud, double championne du monde, que la « petite » équipe asiatique s’est imposée samedi en ouverture du groupe B, au terme d’un match d’anthologie (34-32).
D'un seul coup, la hiérarchie planétaire en prenait un coup. Les nations du top 10 mondial voyaient débouler les trublions japonais. Comment une sélection longtemps raillée pour son manque de physique et son historique déculottée (145-17) en 1995 contre la Nouvelle-Zélande, parvenait d'un coup à mettre à terre les colossales Springboks ?
« Ce sera David contre Goliath », répétait ces derniers jours Eddie Jones, l’entraîneur australien (né de mère japonaise) des « Brave Blossoms ». David a pris Goliath de vitesse, David a mieux défendu que Goliath, et David a finalement estourbi Goliath au bout d’une partie qui a basculé dans une dimension parallèle lors d’interminables arrêts de jeu, quand Karne Hesketh est allé marquer en coin, à la 84e minute, l’essai qui offre son jour de gloire au rugby japonais.
Voyez ci-dessous les images de la rencontre, résumée ainsi par le commentateur : « It’s a rugby miracle. »
Le miracle de Brighton | Japon V Afrique du Sud 2015
Les Japonais ont tout tenté et presque tout réussi. Au bout d'un match à suspense, le XV du Japon se signalait de façon magistrale en coiffant sur le fil l'Afrique du Sud (34-32), une des nations majeures de l'Ovalie.
Au bout d’une relance de 80 mètres et vingt temps de jeu, l’équipe du Japon est entrée (78e) dans l’en-but sud-africain sur un ballon porté poussé à quinze... L’essai, refusé, sera inscrit cinq minutes plus tard, après un pilonnage en règle, dans un stade en feu.
Le Contexte de la Victoire de 2015
Avant cette date, le Japon n'avait obtenu qu'une seule victoire en Coupe du monde, en 1991 face au… Zimbabwe. Si elle fut désastreuse pour l'image des Boks, cette défaite historique ne leur fut pas préjudiciable sur le plan comptable, puisqu'il s'agissait du premier match de poules.
On savait les Nippons, dont les progrès ont été fulgurants depuis qu’ils sont entraînés par le technicien vice-champion du monde en 2003, capables de perturber les meilleurs - ils avaient vaincu l’Italie l’an passé, et le pays de Galles il y a deux ans. Mais la performance qu’ils ont livrée samedi à Brighton donne le vertige.
Alors que sa puissance dans les premiers impacts semblait annoncer un après-midi pénible pour son adversaire, l’Afrique du Sud dut attendre la 18e minute pour inscrire, en force, le premier essai du match, et prendre l’avantage (Louw, 7-3).
Le public du Community Stadium de Brighton commença à entrevoir la possibilité d’un coup de théâtre lorsqu’au bout d’une mêlée ouverte implacable - cette équipe n’est donc pas qu’une armée de petits joueurs véloces -, le Japon repassa devant (10-7, 29e) grâce à un essai de Michael Leitch, son capitaine né en Nouvelle-Zélande de parents fidjiens, et arrivé à l’âge de 15 ans au pays du Soleil Levant, dont il a embrassé la culture et parle désormais la langue mieux que l’anglais.
Un essai de Bismarck du Plessis (33e) permettait aux Boks de mener à la pause, ce qu’ils imaginaient sans doute en entrant sur le terrain, de deux points (12-10), ce qu’ils imaginaient sans doute moins. Comment ? La grande Afrique du Sud, accrochée par une équipe classée au 13e rang mondial après les quarante premières minutes ? Elle allait être balayée dans les quarante dernières.
Les hommes du coach Eddie Jones ont marqué l’histoire en faisant tomber l’Afrique du sud en Coupe du monde et montrent au monde que dans quatre ans, le Mondial sera disputé dans un fier pays de rugby.
Solidement ancrés en mêlée (on reconnaitra la patte du talonneur international Marc Dal Maso, qui les entraîne), parfait en touche, ils ont emballé tous les fondus de rugby, ceux qui aiment la prise de risque, qui croient que ce jeu n’est pas uniquement réservé aux mastodontes.
La Coupe du Monde 2019 et l'Élimination du Japon
Le Japon s'est incliné aux portes des demi-finales de "sa" Coupe du monde, face à l'Afrique du Sud, dimanche à Tokyo (26-3). Les Japonais, poussés par tout un pays, jouaient pour la première fois de leur histoire un quart de finale. L'histoire s'arrête là.
Les Sud-Africains ont inscrit trois essais, dont un doublé de l'ailier Makazole Mapimpi (4e, 70e). Trois essais, 11 points d'Handré Pollard au pied... c'est amplement suffisant pour rejoindre le dernier carré pour la cinquième fois de l'histoire, alors que les Springboks n'avaient pas été autorisés aux deux premières Coupes du monde (1987, 1991) pour cause d'apartheid.
L'ambiance était peut-être moins étouffante qu'à Yokohama, lors du match décisif remporté devant l'Ecosse, sept jours avant, la faute -sans doute- à une pression accrue. Chaque action des Blossoms était accompagnée de « Nippon! Nippon!
Match de Préparation et Revanche
Quatre ans plus tard, la donne a considérablement évolué. Le Japon a poursuivi sa progression fulgurante, et jouera ce week-end, à domicile, les yeux dans les yeux avec l'Afrique du Sud, pour une qualification en demi-finales de la Coupe du monde (face à la France ou au pays de Galles). Impensable !
« En toute honnêteté, c'est la raison pour laquelle on les a affrontés en match de préparation avant le Mondial (victoire 41-7 de l'Afrique du Sud, NDLR). Pour effacer cette histoire.
Les Japonais aussi sont passés à autre chose. « Tout le monde en parle mais c'est une autre équipe, des joueurs différents... Oui, on a encore certains joueurs et c'était un exploit incroyable lors de la dernière Coupe du monde.
« Evidemment, c'est resté dans un coin de notre tête. C'est quelque chose qu'on ne veut plus jamais revivre. C'est une bien meilleure équipe maintenant donc c'était bien de les affronter avant le Mondial (victoire 41-7 en match de préparation, NDLR). Ils se sont vraiment améliorés.
Stratégies et Préparations
Rugby d'affrontement contre rugby total Pour éviter de se faire (à nouveau) renverser par les « Brave Blossoms », les Sud-Africains s'appuieront sur leurs fondamentaux : un rugby physique, un pack d'avants très puissant qui cherchera la domination des mêlées et des mauls, beaucoup de ballons portés, du jeu d'affrontement…
Surtout, les défenseurs springboks devront limiter les espaces à une équipe japonaise qui pratique un « rugby total », avec beaucoup de courses et de jeu à la main. Afin de maintenir une telle puissance du début à la fin de la rencontre, le sélectionneur Rassie Erasmus a choisi de placer six avants sur le banc de touche. Le combat sera rude et long…
Les Sud-Africains n'ont pas oublié que l'essai qui leur avait été fatal en 2015 avait été aplati par les Japonais à la 85e minute du match, 300 secondes après la sirène de fin.
Match Amical de 2023
L’Afrique du Sud a inscrit neuf essais pour s’offrir une victoire confortable 61-7 face au Japon lors de leur test-match disputé samedi sous la pluie au Wembley Stadium de Londres, lançant ainsi de la meilleure des manières leur tournée européenne de cinq rencontres.
Il n’y a pas eu de répétition du « Miracle de Brighton » d’il y a dix ans, lorsque le Japon avait surpris l’Afrique du Sud avec une victoire 34-32 lors de la Coupe du monde de rugby 2015, considérée comme l’un des plus grands exploits de l’histoire du rugby.
Le seul essai japonais a été inscrit par l’arrière Yoshitaka Yazaki, lors d’une rare incursion dans les 22 mètres des Springboks, mais les Nippons n’ont pas su faire face à la puissance et à la précision de leurs adversaires dans des conditions difficiles.
| Événement | Date | Résultat |
|---|---|---|
| Victoire du Japon contre l'Afrique du Sud | 19 septembre 2015 | Japon 34 - 32 Afrique du Sud |
| Match de préparation | Avant la Coupe du Monde | Afrique du Sud 41 - 7 Japon |
| Quart de finale de la Coupe du Monde | Dimanche à Tokyo | Afrique du Sud 26 - 3 Japon |
| Match amical | Samedi à Londres | Afrique du Sud 61 - 7 Japon |