Histoire des Washington Capitals : Triomphes et Défis

Les Washington Capitals, une équipe emblématique de la Ligue nationale de hockey (NHL), ont une histoire riche en moments mémorables, en défis surmontés et en quête de succès. Des débuts modestes à la consécration avec la Coupe Stanley, en passant par la poursuite du record de buts de Wayne Gretzky par Alex Ovechkin, l'histoire des Capitals est une saga captivante pour les amateurs de hockey sur glace.

Retour sur les moments clés de cette équipe, ses joueurs emblématiques et les défis qui ont façonné son identité.

La Conquête Historique de la Coupe Stanley

Les Washington Capitals ont remporté pour la première fois de leur histoire la Coupe Stanley, la finale de la Ligue nord-américaine de hockey sur glace (NHL), en s'imposant 4 à 3 à Las Vegas. Les Capitals se sont imposés quatre victoires à une face aux Vegas Golden Knights qui disputaient leur première saison en NHL. Avec un cinquième match remporté à Las Vegas, les Capitals remportent la première Coupe Stanley de leur histoire.

Quatrième victoire pour les Capitals qui remportent enfin la Coupe Stanley après des années de disette au sommet de la NHL. Ovechkin qui reçoit le premier le titre suprême en bon capitaine, peut hurler sa joie et sa rage qui prend enfin le dessus sur la poisse qui lui collait à la peau malgré autant de domination depuis son arrivée dans la ligue.

(Photo by Harry How/Getty Images)Le Gr8 reçoit également logiquement le trophée Conn Smythe qui récompense le meilleur joueur des playoffs lui qui aura été l'âme des Caps dans le vestiaire, sur le banc comme sur la glace, et qui aura amassé la bagatelle de 27 points en playoffs (15 buts, 12 assistances) et encore une saison monumentale avec 87 points (49 buts, 39 assistances). Saluons aussi l'exceptionnelle saison de Kuznetsov auteur de 32 points en séries (12 buts, 20 assistances), où du portier Holtby avec 92,2% d'arrêts et une moyenne de 2,16 buts encaissés, qui auraient aussi pu réclamer le titre de MVP.

Pour Las Vegas, la première saison en NHL aura été belle, exceptionnelle même avec une qualification pour la finale ! Si beaucoup d'analystes prévoyaient la victoire suprême aux Golden Knights ils n'ont pu franchir cette dernière marche décidément trop haute. Vegas a plié défensivement contre l'armada des Caps et son offensive aura eu trop de mal à livrer la marchandise à l'image de sa première ligne, fantomatique en finale.

Les Chiffres Clés de la Victoire

Découvrez les huit chiffres à retenir du tout premier titre NHL des Washington Capitals, validé grâce à une victoire 4-3 chez les Vegas Golden Knights.

• 1 : Lars Eller, auteur du but du titre jeudi à Las Vegas, est le premier Danois à remporter la Coupe Stanley. Au total, sept nationalités sont représentées dans l'effectif des Washington Capitals : américaine, russe, suédoise, danoise, allemande, tchèque et autrichienne.
• 2 : Aleksandr Ovetchkine est le deuxième joueur à remporter la Coupe Stanley pour la première fois après avoir disputé plus de 1000 matches avec la même franchise après Steve Yzerman (Detroit Red Wings).
• 4 : Les Washington Capitals ont accompli l'exploit d'être sacrés champions après avoir été menés lors des quatre séries dans ces play-offs : contre Columbus (0-2), Pittsburgh (0-1), Tampa Bay (2-3) et Vegas (0-1). Seuls les Pittsburgh Penguins de 1991 avaient connu un tel parcours.
• 7 : Devant Smith-Pelly a été un des héros de Washington pendant ces play-offs. L'attaquant canadien de 25 ans avait marqué sept buts en 75 matches de saison régulière. Il en a inscrit autant en 24 matches de play-offs.
• 28 : C'est le nombre de participations aux play-offs des Washington Capitals avant de décrocher leur premier titre. Aucune autre franchise n'a eu besoin d'autant de tentatives en play-offs avant d'être sacrée. Le record précédent appartenait aux Detroit Pistons en NBA, champion lors de leur 25e participation aux play-offs en 1989.
• 64 : C'est le total de buts d'Aleksandr Ovetchkine cette saison. L'attaquant russe a terminé meilleur buteur en saison régulière (49) ainsi qu'en play-offs (15). Selon Elias Sports, Il est le premier joueur depuis Mike Bossy en 1980-1981 à réussir cet exploit tout en remportant le titre.
• 91,6 % : C'est le pourcentage d'arrêts de Braden Holtby dans cette finale. Le gardien des Capitals a arrêté 142 des 155 tirs qu'il a affrontés, avec notamment un arrêt clé en fin de match 2 où Alex Tuch pensait égaliser pour Vegas. Les Golden Knights ne s'en sont jamais remis. A noter que Marc-André Fleury n'a atteint que les 85,3 % d'arrêts (116 arrêts sur 136 tirs).
• 15 948 : C'est le nombre de jours qui se sont écoulés entre le premier match joué par les Washigton Capitals, le 9 octobre 1974 chez les New York Rangers (défaite 6-3) et le premier titre de leur histoire, jeudi.

Alex Ovechkin et la Poursuite du Record de Wayne Gretzky

Un autre record mythique de l’histoire du sport américain est tombé. Après avoir lui-même déclaré en 2016 qu’il était « impossible » que le total de 894 buts en NHL de Wayne Gretzky (datant de 1999) soit un jour battu, Alexander Ovechkin a officialisé cet exploit lors de la défaite des Washington Capitals chez les New York Islanders (4-1).

Pour son 1.487e match de saison régulière dans le championnat américain (depuis 2005), soit exactement le même total que la légende canadienne du hockey sur glace, l’ailier gauche russe de 39 ans a célébré son 895e but pour l’histoire avec une amusante glissade à plat ventre sur la glace. Une image qui fait forcément son entrée dans le Panthéon mondial des plus grands moments de sport unanimement salués.

La Réaction de Wayne Gretzky

« Je sais à quel point c'est difficile de marquer 894 buts, 895 c'est vraiment spécial. Je félicite Alex. On dit que les records sont faits pour être battus mais je ne sais pas qui mettra plus de buts que ça », a souligné Wayne Gretzky, avant de serrer la main d'Ovechkin en signe de passation.

Un Record Inatteignable ?

Ce record mythique semblait inatteignable, comme l'a récemment rappelé Luc Robitaille, ancien coéquipier de Gretzky : « il y a 10 ou même 8 ans, n'importe lequel d'entre nous qui a joué à l'époque de Gretzky aurait dit “je ne pense pas que ce soit possible” ».

« Nous venons tous de vivre un moment historique. Wayne tu resteras toujours le meilleur mais Alex tu l'as fait, tu as réalisé l'impensable. Merci pour tout ce que tu as fait pour ce sport », a déclaré pendant la cérémonie Gary Bettman, le commissaire de la NHL.

Saison 2014-2015 : Une Analyse Détaillée

Hockey Archives vous présente un bilan détaillé de la saison de chaque équipe de la NHL. Première saison pour Barry Trotz sur le banc des Capitals, et pas mieux ! Les Capitals sont en playoffs pour la septième fois en huit ans, après avoir échoué l’an dernier, et franchissent encore le premier tour, et échouent encore contre les Rangers de New York en sept manches. Alexander Ovechkin a encore tout donné du début à la fin et tenté de jouer son rôle de leader, mais les Capitals ont sans doute été trahis par une profondeur de banc un peu limite. Mais cela s’est joué à si peu… Une égalisation de Kris Kreider à quelques secondes de la fin du match 5… Puis un but en prolongations du match 7 ! Il y a peut-être également un blocage psychologique, tant les échecs en matchs 7 se multiplient saison après saison. Le capitaine russe arrive à 30 ans et n’a toujours rien gagné : la franchise a-t-elle ce qu’il faut pour y arriver enfin ?

Sur le plan statistique, Washington a surtout survécu grâce à son jeu de puissance, le meilleur de la ligue, qui a converti une chance sur quatre. Washington prend des points lors des cinq premiers matchs. Octobre reste cependant moyen à cause d’une série de cinq défaites. La machine n’a toujours pas démarré en novembre, ni décembre : le bilan est de 18-11-7 fin décembre, un score respectable cependant. La victoire contre Chicago lors du Winter Classic le 1er janvier fait du bien et lance la machine : Washington finit fort, avec une fiche de 27-15-4 sur les quatre derniers mois. Les Capitals, qui bataillaient pour la 8e place, finissent même par lutter pour le titre de division Métropolitaine, et finissent finalement deuxièmes. Le style Barry Trotz a mis du temps à se mettre en place, mais tout a bien fonctionné à partir de la mi-saison.

Playoffs 2015 : Un Parcours Semé d'Embûches

Le premier tour face aux Islanders s’annonçait indécis. Après une déroute au match 1 (4-1), les Capitals bataillent tout au long de la série, menant 3 victoires à 2 après deux succès de rang aux matchs 4 et 5. Ils finissent par remporter le match 7 grâce à un but tardif du jeune Evgeny Kuznetsov paraissant enfin effacer la malédiction. Face à la meilleure équipe de la saison régulière, les Rangers de New York, Washington donne tout. Les Capitals gagnent le premier match 2-1 à deux secondes de la fin sur un but de Joel Ward, perdent le deuxième 3-2, avant de réaliser deux prestations défensives de haut vol : 1-0 (30 arrêts de Holtby, but de Beagle), 2-1 (doublé du rookie Burakovsky). Ils mènent alors 3-1 dans la série et ont un pied en finale de conférence. Ils ne mettront jamais le deuxième… A domicile, les Rangers font basculer la série en gagnant le match 5. Un but refusé de Niskanen en deuxième tiers, mais un but valide de Glencross, et les Capitals sont à 1’41″ de la qualification. Mais Kreider égalise, McDonagh marque en prolongation et tout est à refaire. Washington craque à la maison 4-3 au match 6, malgré un joli retour en fin de match, et pousse le match 7 jusqu’à la prolongation.

Analyse des Forces et Faiblesses

Instable en début de saison, la défense a progressivement resserré les boulons, une fois intégré le système de jeu de Barry Trotz. Avec 9 blanchissages, les gardiens ont fait le boulot, d’autant que l’on compte aussi 15 matchs à un seul but encaissé. Porté par son jeu de puissance, Washington a beaucoup produit. Braden Holtby fut le marathonien de la saison en apparaissant dans 73 des 82 matchs de son équipe, le tout en maintenant un pourcentage d’arrêts de qualité. Depuis la saison 2010-2011, il se classe 8e de la NHL dans cette statistique, et monte encore son niveau de jeu en playoffs : cette saison, il signe 1,71 but encaissé et 94,4% d’arrêts en phase finale : Holtby est un vrai n°1, convaincant quand les matchs comptent. Mais pour l’économiser, Washington va devoir trouver mieux que Justin Peters.

Le nouveau défenseur n°1, c’est bien John Carlson, auteur de la bagatelle de 55 pts, dont 38 à égalité numérique - à une longueur de PK Subban pour le n°1 de la ligue. Carlson n’a manqué aucun match en cinq ans et joue un rôle clé en infériorité, comme en supérioité. Mike Green n’a pas la même endurance et a manqué beaucoup de matchs ces dernières saisons. Il a bien rebondi cette saison avec 45 pts, contribuant beaucoup en supériorité numérique. Matt Niskanen, signé à prix d’or au cours de l’été, a parfaitement joué le rôle attendu, aidant son équipe par sa bonne relance et sa mobilité. Karl Alzner lui aussi n’a manqué aucun match en cinq ans et apporte le profil de défenseur pur, couvrant ses partenaires plus offensifs et aidant son gardien en bloquant les tirs. Autre « costaud », Brooks Orpik avait lui aussi reçu un gros contrat à l’intersaison. Il a été utilisé face aux meilleurs trios dans un rôle défensif pur et a tenu sa place, sans marquer le moindre but en 79 matchs.

Les postes 6 et 7 ont donc alterné, avec Jack Hillen, ex-Islanders, une partie de l’année, avant qu’il ne soit échangé. Nate Schmidt a finalement gagné la bataille aux dépens du vétéran Tim Gleason. Malheureusement, il s’est brisé la clavicule lors d’un court séjour en ligue mineure. On n’oubliera pas le jeune Dmitri Orlov, plein de promesses, mais qui a manqué toute la saison à cause d’une opération au poignet.

L'Attaque : Ovechkin Toujours au Sommet

Alexander Ovechkin réalise encore une saison spectaculaire avec une nouvelle fois un plateau des 50 buts franchi pour le titre de meilleur buteur. Il fut impérial en supériorité (25 buts). Avec 395 tirs, il mène encore la NHL dans ce secteur. Il a mené son camp en playoffs avec 9 pts et 5 buts en 14 matchs. A ses côtés et dans son ombre, Nicklas Backström reste pourtant l’un des tous meilleurs centres de la ligue, se classant 4e en points par match depuis 2009. Il y ajoute des compétences défensives qui commencent enfin à être reconnues. La grande question, c’est qui aligner avec ce duo ? Barry Trotz a cherché toute la saison et multiplié les essais. Le vétéran Troy Brouwer a franchi les 20 buts pour la deuxième fois, et atteint son record de carrière (43 pts), en ajoutant un impact physique certain. Le rookie Andre Burakovsky, 20 ans, a démontré un potentiel évident. Le Suédois a débuté avec 12 pts en 15 matchs, avant d’accuser le coup et de ralentir le rythme, jusqu’à une prestation encourageante en playoffs. On peut en dire de même d’Evgeny Kuznetsov, 23 ans, qui a en revanche fini en feu (12 pts sur les 15 derniers matchs) et s’est montré décisif en playoffs (5 buts). Autre jeune, Marcus Johansson franchit le plateau des 20 buts, pour un record de carrière à 47 pts. A 24 ans, il est un peu juste pour la première ligne mais reste un ailier de soutien très important.

Enfin, les lignes offensives ont souvent compté sur le roublard Joel Ward, toujours aussi important en buteur de soutien, sur le grand pivot Eric Fehr, ou sur le polyvalent Jay Beagle, dont la vitesse et l’abnégation en fond un « role player » particulièrement apprécié à Washington. L’acquisition de Curtis Glencross à la date limite avait pour but de diversifier encore plus le potentiel offensif :il n’a marqué qu’un but en playoffs et n’a pas vraiment brillé.

Sur les lignes défensives, le vétéran Brooks Laich reste loin de ses trois saisons à 20 buts et parait en déclin sensible. Il reste précieux en infériorité. Idem pour le rapide Jason Chimera, 36 ans, qui recule de plus en plus dans l’alignement. Tom Wilson est lui une valeur montante. Le premier choix 2012 est un bagarreur de première (172 minutes de prison), mais peut-il être plus que cela ? A 21 ans, il n’a compté que quatre buts cette saison, sa deuxième dans la ligue.

Conclusion de la Saison

Il serait très sévère d’annoncer une saison ratée pour les Capitals de Washington. Pour leur première saison à la tête du club, le manager général Brian MacLellan et l’entraîneur Barry Trotz ont déjà réussi à remonter l’équipe en phases finales, à franchir un tour en sept manches, avant d’être tout proche de qualifier l’équipe pour le carré final. La série face aux Rangers s’est jouée à peu de choses, grâce à un Braden Holtby exemplaire. On ne peut non plus nier l’impact de Trotz sur le jeu défensif des Capitals, qui a permis à Ovechkin de passer d’un +/- de -35 l’an dernier à +10 cette saison, sans perdre son explosivité, sa capacité à lancer au but et son efficacité en jeu de puissance. Il ne manque sans doute pas grand-chose à cette effectif : un peu plus de profondeur en défense comme en attaque, quelques vétérans rompus aux guerres des playoffs… et de l’offensive en soutien de Backström et Ovechkin.

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