Contrairement à de nombreux sports dont l’origine est incertaine, les historiens du volley-ball s'accordent pour lui attribuer une origine précise et un acte de naissance clairement identifiable. Il fait partie du petit nombre de sports que les États-Unis ont réussi à largement diffuser de par le monde, au même titre que le basket-ball, dont il est un cousin.
Il serait pourtant possible, comme pour le football ou le tennis, de trouver au volley quelque antécédent formel, prestigieux parce qu’ancien, tel ce jeu de ballon pratiqué en Italie, dans le Trentin, qui lui aussi se base sur la présence d’un filet identique ou d’une corde (rete ou cordino).
Les origines du volleyball
La Naissance du Volley-Ball aux États-Unis
Le Volley-Ball est né en 1895, aux États-Unis. Son fondateur, William Morgan, était professeur d'éducation physique à l'université d'Holyoke dans le Massachusetts et ami de James Naismith, inventeur du Basket-ball quatre ans plus tôt. Nommé en 1894 directeur de l’éducation physique à l’YMCA de Holyoke, Morgan eut l’opportunité d’établir, de développer et de diriger un vaste programme d’exercices et des classes de sport pour les adultes masculins.
Ayant implanté le basket dans son école, il constata que ce sport ne convenait pas à tous les étudiants et particulièrement aux businessmen qui fréquentaient l’école le matin. Il chercha donc un jeu davantage récréatif, un jeu où les contacts avec l’adversaire seraient exclus (moins de risque de blessure) mais qui demanderait un engagement physique suffisamment intense : « A la recherche d’un jeu approprié, le tennis se présenta à moi, mais cela nécessitait des raquettes, des balles, un filet et autre équipement. Il fut alors éliminé mais l’idée du filet semblait être bonne. Nous le hissions à une hauteur d’environ 6 pieds, 6 pouces (1 m 98) du sol, juste au-dessus de la tête d’un homme de taille moyenne.
Morgan cherchait une activité annexe au football américain dont il s'occupait essentiellement. Il abandonna l'idée du tennis à cause de son équipement mais garda l'idée d'un filet. Il l'imagina à six pieds, six pouces de hauteur (2 mètres environ). Il cherchait aussi un bon ballon : il pensa au ballon de basket de son ami Naismith, mais il se révéla trop gros et trop lourd, et la vessie seule, trop légère et trop lente. Il inventa donc un ballon en cuir avec une vessie de caoutchouc pesant dans les 300 grammes.
Dans un premier temps, le nom de mintonette était le nom de ce néo-sport puis c'est en 1896 que le nom officiel et définitif de volley-ball sera trouvé par le professeur Halstead.
Schéma d'un terrain de volley-ball
Diffusion Mondiale du Volley-Ball
L’YMCA véhicule alors le volley-ball dans le monde - Canada (1900), Cuba (1905), Chine-Japon (1908), Porto Rico (1909), Philippines (1910) Uruguay et Inde (1912), Brésil, Mexique, Europe, plus certains pays d’Afrique (1917). Il n’est pas sans intérêt de noter que cette diffusion du volley-ball s’accompagne de nombreuses hésitations et variantes dans la structure et les règles du jeu, pendant une longue période. A l’origine, Morgan avait prévu de le faire jouer par des équipes de 9, sur trois lignes distinctes, et sur un terrain qui pouvait mesurer jusqu’à 11 mètres de large sur 22 de long.
En 1908, se déroule la première compétition mondiale de volley-ball, aux Jeux Asiatiques à Manille. En 1922, la première fédération nationale est fondée, c'est la Tchécoslovaquie. C'est dans cette même année que les premières véritables règles apparaissent : Les Américains fixent alors le nombre de joueurs à six, ainsi que la passe à trois. Ces règles seront adoptées par tous, sauf l'Asie, en 1936.
Lors de la Première Guerre Mondiale, en tant que secrétaire de la cellule de travail en temps de guerre de l’YMCA, le Dr Georges T. Fischer intégra le volley-ball au sein d’un programme de camp d’entraînement militaire aux États-Unis. Et c’est par ce biais que le volley-ball fit ses premiers pas en France.
| Année | Événement |
|---|---|
| 1895 | Création du volley-ball par William Morgan |
| 1900-1917 | Diffusion du volley-ball par l'YMCA dans divers pays |
| 1908 | Première compétition mondiale aux Jeux Asiatiques |
| 1922 | Fondation de la première fédération nationale (Tchécoslovaquie) |
| 1936 | Création de la Fédération Française de Volley-ball (FFVB) |
| 1947 | Création de la Fédération Internationale de Volley-ball |
L'Essor du Volley-Ball en France
Après cette phase « militaire » liée directement à la guerre, le volley-ball se fait connaître du grand public au Stade de Colombes, comme sport de démonstration en 1924 lors des JO de Paris. Au plan international, dès 1928, des contacts s’établissent entre universitaires de différents pays d’Europe. Puis pas à pas en 1934 est créée à Stockholm une commission technique du volley-ball au sein de l’Association Intersyndicale de la balle à la main. En 1936 durant les JO de Berlin, cette commission adopta les règles américaines comme internationales.
En France, le volley-ball serait resté longtemps un simple jeu de plage sans la présence des réfugiés baltes et russes entre les deux guerres, à la suite des bouleversements géopolitiques que connaît alors l’Europe orientale. Ces immigrés ont été secourus par un grand nombre d’associations philanthropiques, dont l’YMCA, ou plus précisément l’UCJG - l’Union Chrétienne des Jeunes Gens, version française de l’YMCA - qui les fait participer à ses programmes de loisirs sportifs. Leurs qualités physiques et leur engagement vont contribuer à l’essor du volley-ball en France, grâce à la formation de l’encadrement et à la mise en œuvre de compétitions.
Ce n’est pourtant qu’en 1936 que se crée la Fédération Française de Volley-ball, à l’initiative de trois anciens membres de la Fédération de Tennis de Table qui veulent s’investir dans un nouveau sport. Le 2 février 1936 ils créent la FFVB, sous la présidence de Félix Castellant. Il fallut beaucoup de temps pour contrôler l’ensemble de la pratique en France et, en 1938, la Fédération organise le premier championnat de France de volley-ball avec 4 équipes, toutes parisiennes.
Malgré son faible développement, le volley-ball français joue un rôle international majeur - comme dans beaucoup de sports - en contribuant à l’organisation du premier Congrès International à Paris en 1946, et en créant la Fédération internationale de Volley-ball le 18 avril 1947.
Le Volley de Plage : Une Spécificité du Département
C’est la caractéristique du volley-ball d’avoir laissé peu de traces de son implantation dans le département. A la Gerbe de Montpellier, patronage de la rue Chaptal, un filet de volley est installé après la guerre, qui autorise des parties, plus peut-être que de véritables matchs, si l’on en croit des photographies mettant en scène des équipes disparates : « Les activités sportives et les jeux proposés dans le bulletin de la Gerbe étaient très nombreux. Il y avait du tennis, du billard, du ping-pong, du football, mais aussi du volley-ball, du basket-ball (un terrain a été aménagé à cet effet en 1923) et de l’athlétisme.
Indépendamment du foyer protestant, le volley confirme son statut initial de loisir avec une pratique très spécifique qui va faire la renommée du Département : le volley de plage.
Le site officiel de la Fédération affirme, de façon lapidaire, que dès 1924 (donc au moment des JO de Colombes) le volley fait sa première apparition sur les plages françaises. Les vacanciers de Palavas auraient commencé à s’y adonner dès 1924 ou 25, sans que nous ayons trouvé d’indice probant de cette innovation.
Volley de Plage
Quelques repères, toutefois : Des photographies, datées de 1931, illustrent des phases de jeu sur la plage de Palavas. Partie familiale, à coup sûr, qui fait côtoyer adultes et jeunes gens. Mais le filet mal tendu qui est probablement un filet de pêche, et les poteaux montrent qu’un minimum d’installation existe alors, peut-être dû à la diligence des cafetiers du front de mer ou du casino.
Deux ou trois ans plus tard, à ces jeux familiaux viennent se superposer des compétitions sous forme de tournois, dont le degré d’organisation est tel que la presse locale s’y intéresse. La première mention de quelque consistance date de l’été 1934. Un grand tournoi est annoncé, à Palavas, à l’initiative de trois professeurs d’éducation physique, M. Eychene, enseignant au Lycée de Toulouse, et MM Paulet et Vallière, qui dirigent un Centre d’éducation physique situé sur la rive droite, face au Casino. S’adjoint à eux Melle Bonjour, en prévision d’une participation féminine.
Durant l’été 1935, un tournoi féminin se déroule à Carnon. Le fait est assez significatif pour figurer dans la rétrospective sportive de L’Eclair du 1er janvier 36 signe d’une dynamique nouvelle qui retient l’attention. Au printemps suivant, L’Eclair mentionne la création, en ville, d’un Volley-Club de Montpellier. Cette nouvelle association sportive a pour but de développer un « sport de plage attrayant et organiser des tournois ». Le secrétaire en est Robert Sibelly, 5 rue d’Alger, d’une famille de commerçants en grains et farines.
Dès juillet, le Volley-Club est à l’œuvre à Palavas. Un tournoi met aux prises des équipes aux noms « folkloriques » Mickey, Dorades, Soles, Houle, Linots, Matelots, Crabes… On imagine bien l’improvisation de ces équipes d’un jour, mais en finale, les Linots contre les Matelots sont tous membres du Volley-Club de Montpellier.
Parmi les joueurs cités, certains sont appelés à faire carrière, tel Jean Jourdan futur président de la Fédération dans les années 60, mais qui entame dans le volley-ball une seconde carrière sportive, puisqu’il est alors professionnel de football au SOM, tout en vivant de la fabrication de brandade de morue dans son magasin de la rue Saint-Guilhem. Les joueurs de plage ne sont donc pas nécessairement des adolescents pratiquant un loisir nouveau, mais il y a parmi eux des sportifs confirmés, aux qualités athlétiques affirmées, et sachant ce qu’est un entraînement régulier.