Le Bath Football Club, plus connu sous le nom de Bath Rugby, est un club de rugby à XV anglais basé dans la ville de Bath, dans le sud-ouest de l’Angleterre. Fondé en 1865, il évolue dans la première division anglaise, la Premiership. Le club est l'un des plus anciens clubs anglais et possède l'un des plus beaux palmarès d'Angleterre.
Histoire et Fondations
Fondé en 1865, le Bath Football Club est l'un des plus vieux clubs anglais. Très rapidement, le club obtient une reconnaissance internationale. On s’accorde à dire que Herbert Fuller est le premier joueur capé de l’histoire du club en 1882. Francis d'Aguilar est international en 1872, mais il existe des doutes sur le fait qu’il ait réellement joué à Bath.
Initialement basé à North Parade, le club a joué dans plusieurs lieux durant cette fin de siècle, notamment à Claverton Down et Henrietta Park. L'équipe finit par louer une parcelle de terrain à Pulteney Meadow pour y jouer leurs rencontres. La réputation du club devient de plus en plus solide.
Lors de la saison 1885-86, Bath remporte 17 de ses 20 matchs pour seulement deux défaites et un nul. À cette époque, les rencontres ne sont nationales mais locales face à des clubs comme Weston-Super-Mare, Gloucester RFC, Clifton et les Arabs de Bristol. Dans les années 1890, de nombreuses et régulières rencontres opposent Bath à des clubs gallois comme Cardiff et Penarth. En outre, pendant cette période, plusieurs joueurs sont sélectionnés pour représenter le Comté de Somerset.
Au début du XXe siècle, les joueurs devaient payer un shilling pour avoir le privilège de jouer en club. La Seconde Guerre mondiale est très meurtrière pour le club de Bath, puisque pas moins de 17 joueurs y décèdent, parmi lesquels "Gerry" Gerrard. Malgré cela et en dépit des dommages causés par les bombardements sur la région et le pays, le club reprend le cours normal de son existence. Très vite, Bath retrouve sa renommée d'avant-guerre, avec de nombreux joueurs internationaux dans l'équipe.
Tournées Internationales et Évolution du Jeu
En 1954, Bath fait sa première tournée outre-Manche en rencontrant les équipes françaises du FC Saint-Claude (23-3), du Stade Olympique Givors (9-6) et de La Tour-du-Pin (17-0). L'équipe repart en tournée l'année suivante avec des victoires sur le FC Saint-Claude (13-8), le Stade dijonnais (14-0) et l'AS Mâcon (8-3). Les tournées ne se cantonnent pas qu'à la France, puisque viennent par la suite des tournées aux États-Unis (trois fois), en Allemagne (trois fois), en Australie et au Canada (une fois).
Les années 1960 sont marquées par le capitaine Peter Sibley qui développe un jeu d’attaque rapide, grâce à des joueurs comme David Gay et l’Allemand Peter Heindorff, type de jeu encore en vigueur dans l’équipe d’aujourd’hui. Le club commence la décennie dans un relatif anonymat, ne représentant aucune menace pour les grosses formations anglaises.
Domination Nationale et Européenne
Avant la saison 1983-84, la meilleure performance de Bath en Coupe d’Angleterre était un quart de finale face à Morpeth. Mais après avoir battu Headingly, Blackheath, les Wasps et Nottingham, Bath remporte la Coupe face à son vieux rival de Bristol sur un score serré de 10-9. Bath remporte donc la Coupe lors des trois éditions suivantes sur des scores plus amples. En 1985, Bath sort vainqueur de son duel face aux London Welsh grâce à deux essais de Chilcott et Trick. Les finales 1986 et 1987 voient Bath affronter en finale les London Wasps, pour deux nouvelles victoires. En 1986, les Wasps menaient à la mi-temps 13-0 mais Bath renverse la tendance en inscrivant quatre essais en seconde période.
La saison 1987-88 est marquée par la première édition du Championnat d’Angleterre. Bath met tout en œuvre pour le remporter mais ne finira que quatrième au classement. 1988-89 fut une année exceptionnelle pour Bath. L’année suivante, Bath remporta sa sixième Coupe en humiliant Gloucester en finale 48-6. Et battre Bath ne sera pas chose aisée. Lors de la saison 1990-91, le club remporte son deuxième championnat en trois ans en ne concédant qu’une défaite en douze matchs disputés, Tony Swift et Jeremy Guscott marquant cinq essais chacun.
C’est donc pendant la saison 1991-92 que Bath réalise son second doublé Coupe/Championnat. Pourtant, le club s’est vu retirer un point pour avoir aligné un joueur non qualifié. Le joueur en question était Laurie Heatherley et il marqua un essai lors de ce match perdu 26-21 face aux London Irish. C’est donc à la différence de points que Bath devança Orrell au classement. Cette année-là, c’est Jim Fallen qui marqua le plus d’essais avec sept réalisations en douze matchs. Tout comme la saison précédente, Bath remporte le Championnat à la différence de points, cette fois ci devant les Wasps. Le tournant de la saison ayant été la victoire de Bath, 22-11, sur les Wasps. Stuart Barnes finit meilleur marqueur du championnat avec sept essais.
La saison 1993-94 est la plus belle du club avec un quadruplé historique. Le championnat, joué pour la première fois en match aller-retour, est remporté pour la quatrième fois consécutive et de façon plus nette que les deux précédents. Le club remporte également la Coupe face à Leicester pour un troisième doublé Coupe/Championnat. La neuvième victoire en Coupe est remportée en 1994-95 face aux Wasps et la dixième l’année suivante. Cette même année le club remporte son sixième championnat.
Période de Transition et Renouveau
Le club digéra plutôt mal le départ de Jack Rowell, parti entraîner l’Équipe d’Angleterre en 1995. Le club changea souvent d’entraîneurs et de joueurs pour retrouver son lustre d'antan. Ce manque de stabilité nuit aux résultats du club.
Après les années fastes, Bath connut un début de siècle difficile. Lors des saisons 2001-02 et 2002-03 le club finit onzième et avant-dernier du championnat, n’évitant la relégation que grâce à la différence de points en 2003. Le club décide néanmoins d’investir massivement dans le recrutement avec l’arrivée de 15 nouveaux joueurs. Jack Rowell, revenu à la direction du club et John Connolly, nouvel entraîneur, font un recrutement prudent et pertinent. Ce dernier forge une équipe unie et constitue ce qui est peut-être le meilleur pack du championnat anglais.
Douze mois après avoir évité la relégation d’un rien, le club termine en tête du classement 2003-04. Le club n’est pourtant pas champion car la formule a changé et le titre est attribué au terme de playoffs. La saison 2004-05 est dans la lignée de la précédente, Bath retrouve son statut de grand club avec une quatrième place en championnat et une nouvelle finale de Coupe d’Angleterre. Face à une équipe de Leeds supposée plus faible, Bath s’incline 20-12, pour ce qui est sa première défaite en finale de Coupe d'Angleterre. À la fin de saison John Connolly annonce son départ pour entraîner l’Équipe d’Australie.
Ère Moderne et Ambitions Futures
Il est annoncé le 14 avril 2010, que le club est racheté par Bruce Craig, multi-millionnaire, qui a fait sa fortune dans la finance. Ce mécène, âgé de 47 ans, est un ancien pensionnaire de l'équipe d'Angleterre des moins de 20 ans, qui souhaite revoir Bath au sommet du rugby européen. Le club se reconstruit alors petit à petit grâce à l'arrivée de nouveaux joueurs, tels que le jeune espoir George Ford en provenance des Leicester Tigers, de Jonathan Joseph et de Anthony Watson des London Irish, mais aussi de joueurs expérimentés tels que le sud-africain Francois Louw et des stars du rugby à XIII comme Sam Burgess ou Kyle Eastmond.
Bath retrouve son style de jeu basé sur le mouvement, qui a fait sa gloire dans les années 1970, alors que le championnat d'Angleterre est réputé pour être un championnat plus basé sur le physique des joueurs que sur leurs capacités à déplacer le jeu par des passes. D'un point de vue structural, Bath installe son centre d'entrainement à Farleigh House à partir de 2010. C'est un vieux manoir anglais de style gothique. Le nouveau président de Bath souhaite aussi reconstruire le Recreation Ground afin de le rendre plus moderne.
Saison 2024-2025
En 2024-2025, le club remporte la Coupe d'Angleterre en battant les Exeter Chiefs sur le score de 48 à 14 en finale, grâce à sept essais marqués par Ewan Richards, Tom Carr-Smith, Joe Cokanasiga, Thomas du Toit, Louis Schreuder et un doublé du talonneur Tom Dunn. Deux mois après cette finale remportée, le club dispute une nouvelle finale en Challenge Cup. En Premiership, Bath Rugby se qualifie jusqu'en finale contre les Leicester Tigers.
Les Tigers sont les premiers à marquer un essai à la 6e minute par l'intermédiaire de Jack van Poortvliet à la suite d'un ballon porté. Une vingtaine de minutes plus tard, Thomas du Toit inscrit le premier essai de Bath Rugby. En seconde période, Finn Russell intercepte une passe d'Handré Pollard et envoie son centre Max Ojomoh à l'essai afin de porter le score à 20 à 7 à la cinquantième. Dix-huit minutes après, un essai de Solomone Kata permet aux Tigers de revenir à six points de leur adversaire du jour mais son coéquipier Dan Cole écope d'un carton jaune peu après son entrée en jeu. Cette sanction permet à Bath Rugby d'inscrire trois points supplémentaire pour mener de neuf points à moins de dix minutes de la fin du match. Les joueurs des Leicester Tigers inscrivent un ultime essai à la 76e minute par Emeka Ilione mais celui-ci s'avère insuffisant puisque Bath Rugby s'impose finalement 23 à 21.
Palmarès
Le club possède le record de victoires en Coupe d'Angleterre avec onze titres et il a remporté la Coupe d'Europe en 1998. Il est le deuxième club le plus titré dans le Championnat d'Angleterre après les Leicester Tigers avec sept trophées.
| Compétition | Titres |
|---|---|
| Championnat d'Angleterre | 6 |
| Coupe d'Angleterre | 11 |
| Coupe d'Europe | 1 |