Dans un contexte sportif en constante évolution, le football, ou "soccer" comme on l'appelle souvent aux États-Unis, connaît un essor remarquable. Longtemps marginalisé, ce sport gagne en popularité, défiant l'hégémonie des ligues majeures traditionnelles telles que la MLB, la NBA, la NFL et la NHL.
L'arrivée de Lionel Messi a amplifié l'attention portée au football aux États-Unis. Source: Getty Images/MLS
Un Géant S'éveille au Football
Annoncé depuis longtemps, le développement du football aux États-Unis n'est plus une simple promesse. Il prépare activement son avenir. La FIFA, consciente de ce potentiel, a choisi les États-Unis comme hôte de la Coupe du monde des clubs, une première avec 32 équipes, incluant des géants européens comme le PSG et le Real Madrid.
Voici comment LIONEL MESSI a déjà CHOQUÉ L'AMÉRIQUE
Un Parcours Semé d'Embûches
Juillet 1988 marque un tournant avec l'attribution de la Coupe du Monde 1994 aux États-Unis, malgré l'absence de ligue professionnelle depuis la disparition de la NASL. Être footballeur aux États-Unis était alors un défi majeur, sans structure nationale cohérente pour vivre de sa passion. Pourtant, en 1989, l'USMNT (l'équipe nationale) se qualifie pour la première fois en quarante ans pour une phase finale de Coupe du monde.
Alors que le Mondial approche, la fédération s’organise et crée le Training Camp de Mission Viejo en Californie pour former et encadrer la future équipe nationale. Les USA font alors leurs premiers pas dans le football moderne. Dans la foulée, la MLS voit le jour. Les premières années sont compliquées, les résultats de l’équipe nationale ne suivant pas, le football peine à s’implanter et le championnat voit ses affluences chuter. Menacé, il fait le dos rond, réduit son nombre de franchises avant d’attendre de meilleurs jours pour reprendre son expansion.
L'Ascension de la MLS
Au début des années 2000, les affluences remontent. Le succès de 2002 donne un coup de fouet mais, consciente que seules des stars pourront venir accélérer l’essor d’un football qui vient de parvenir à un quart de finale mondial, la MLS entreprend un tournant qui s’avère gagnant en 2007 en mettant en place la règle du Designated Player (DP, également appelée "Beckham rule") qui permet à ses franchises de s’offrir des stars qui n’entreront pas dans le cadre du salary-cap.
Mieux, après avoir joué la carte des marchés dans le choix des franchises, la MLS, à présent saine, reprend son expansion en s’ouvrant au bassin populaire et en misant sur les vieilles rivalités locales pour assoir définitivement la culture foot. Le championnat gagne en popularité et progresse sur les terrains.
Les stades de MLS attirent de plus en plus de spectateurs. Source: Youtube
Un Ancrage dans le Paysage Sportif Américain
Au point que le football est désormais ancré dans le paysage sportif américain, venant dépasser aujourd’hui NBA et NHL en termes d’affluence moyenne par match. Afin de pérenniser la place acquise désormais dans le paysage sportif US, la fédération a donc activé il y a quelques années la troisième étape de son opération conquête du monde: la formation.
Elle aura juste attendu de pouvoir s’appuyer sur l’ancrage et la qualité croissante de la MLS pour mettre en place une véritable politique de formation à grande échelle. Car la fédération a compris une chose : si l’équipe nationale ne gagne pas, le football finira par stagner. Pour que la sélection gagne, elle doit disposer de talents.
La Formation comme Priorité
En 1998, Carlos Queiroz est mandaté pour un audit. Le Q-report pointe les manques dans la formation des jeunes footballeurs américains et propose une réorganisation du système de formation, s’inspirant du modèle français et visant notamment à imposer aux équipes de la MLS la mise en place de centres de formations (Youth Academies). En 2007, création de la "United States Soccer Development Academy" (USSDA) dont l’objectif est d’améliorer les conditions de formation des jeunes footballeurs.
L’année suivante, la règle du Home Grown Player est implémentée en MLS, elle permet aux équipes de MLS d’intégrer directement des jeunes du centre. En 2012, un deuxième audit (auquel participe Jürgen Klinsmann) entraîne la mise en place de l’US Youth Soccer Player Development Model: il est le guide de la formation (à consulter ici).
Les Compétitions Internationales et l'Effet Messi
Outre son championnat national, les principales compétitions internationales de football ont elles aussi été bien plus suivie aux États-Unis durant l’année 2022 que précédemment. À commencer par la finale de la Ligue des Champions opposant le Real Madrid et Liverpool, match ayant réuni pas moins de 2,8 millions de téléspectateurs Américains soit 25% de plus que lors de l’édition 2021. Quelques mois plus tard, la Coupe du Monde de football affichait elle aussi des audiences historiques lorsque la chaine Fox Sports enregistra 15 millions de téléspectateurs lors de l’affiche États-Unis - Angleterre.
Jeudi 20 juin débute à Atlanta, en Géorgie, la Copa América - la Coupe d’Amérique -, la plus importante du continent. À l’affiche : le tenant du titre, l’Argentine, contre le nouveau venu, le Canada, dans un stade de 71 000 places qui sera rempli. “On ne dit plus ‘soccer’ mais ‘fútbol’”, écrit le site El País América, qui revient sur la croissante popularité du foot aux États-Unis, en partie due à sa “latinisation contagieuse”, au-delà du simple “effet Messi”, quand le champion argentin est parti pour l’Inter Miami, l’an dernier.
La Place du Football Féminin
Enfin, comment ne pas parler de la croissance du football aux États-Unis sans évoquer son équipe nationale féminine. Quadruple lauréate de la Coupe du Monde de football et quadruple championne olympique, Megan Rapinoe, ses prédécesseuses et ses coéquipières terrassent le football féminin depuis la création des premières grandes compétitions internationales durant les années 1990 et leurs exploits suscitent l’intérêt d’une partie de la population américaine.
Organisée à domicile, la Coupe du Monde de 1999 généra une affluence moyenne de 37 319 spectateurs. Sa finale, opposant les joueuses américaines à la Chine se disputa devant 90 185 personnes amassées dans les gradins du Rose Bowl. Un record pour un événement sportif féminin et un formidable coup de projecteur pour une discipline amenée à gagner en popularité.
Le Football Parmi les Sports les Plus Populaires
Même si les équipes de soccer sont beaucoup plus confidentielles sur la scène internationale, plus de 4,2 millions d’Américain·es sont licenciés. Ce qui les place deuxième, derrière l’Allemagne, avec plus de 6 millions de licenciés. En tant que fervent·s supporter·ices du ballon rond, les États-Unis se préparent à marquer les esprits avec la prochaine coupe du monde de 2026.
Le football américain reste de loin le sport le plus populaire aux États-Unis, devant le basket-ball, le baseball et le hockey sur glace. Le soccer (football), en plein essor, se rapproche du top 5.
Top 5 des sports les plus populaires aux USA
| Rang | Sport |
|---|---|
| 1 | Football Américain |
| 2 | Basketball |
| 3 | Baseball |
| 4 | Hockey sur glace |
| 5 | Football (Soccer) |
Un Avenir Prometteur
Le président de la FIFA Gianni Infantino s’est mué en prophète ce dimanche au micro de Fox Sports. Interrogé sur la popularité du ballon rond dans un pays où le football américain est roi malgré l’arrivée de star en MLS comme Lionel Messi en 2023, le dirigeant suisse a répondu avec assurance qu’il «sera le sport numéro 1» dans «trois ou quatre ans, cinq au maximum».