La star iranienne du volleyball assis, Morteza Mehrzad, a relevé d'innombrables défis en raison de sa taille imposante, mais il est désormais prêt à aider son équipe à remporter une nouvelle victoire aux Jeux paralympiques de Paris. Un géant sera présent à Paris à partir du 28 août. À 36 ans, l’Iranien va disputer ses troisièmes Para et sera assurément le joueur à suivre du côté du volley assis, version paralympique du volley-ball, réservée à des personnes ayant un handicap orthopédique, souffrant d’hémiplégie, de paralysie cérébrale et/ou d’un handicap neurologique évolutif.
Le très grand Morteza Mehrzad va participer à ses troisièmes Jeux paralympiques, lui qui a déjà presque tout gagné et qui mesure 2m46. Cet Iranien doit sa notoriété à son palmarès XXL acquis dans les compétitions de volley assis. Mehrzad et l’Iran sont les rois de ce sport.
Double champion paralympique de volley assis, l’Iranien Morteza Mehrzad se démarque par son gabarit atypique (2,46m), ce qui fait de lui le plus grand joueur de sa discipline et le deuxième humain vivant. Il sera difficile de ne pas le remarquer.
Un Physique Hors Norme
Avec une taille imposante de 2,46 mètres, Morteza Mehrzad est estimé le deuxième homme vivant le plus grand du monde et l'athlète le plus grand à avoir jamais participé aux Jeux paralympiques, selon le site du Comité international paralympique. Atteint d’acromégalie, une maladie chronique provoquée lorsque l’hormone de croissance est produite en trop grande quantité, Morteza Mehrzad est le plus grand sportif paralympique de tous les temps, mais aussi le deuxième plus grand humain en vie.
Victime d’un accident de la route à l’âge de 15 ans, le champion de volley assis a une jambe beaucoup plus grande que l’autre. Victime d’un accident à l’âge de 15 ans, la star iranienne a vu la croissance de sa jambe droite ralentir. Cette dernière est d’ailleurs plus courte de 15 centimètres que sa jambe gauche.
Au cours de son adolescence, il a eu un accident de vélo, se blessant au bassin et retardant la croissance de sa jambe droite, qui est maintenant environ 15 centimètres plus courte que sa jambe gauche. Malgré son handicap, il peut frapper le ballon jusqu’à 1,95m du sol. Double champion du monde en titre de cette discipline atypique, il se distingue par sa force et sa capacité à frapper la balle très haut. Malgré le fait qu’il soit assis il peut taper le ballon à plus d’1m95 du sol.
Il a été diagnostiqué à un jeune âge d'une acromégalie, une maladie due à un excès d'hormones de croissance. "J'ai transformé mes limites en opportunités", a déclaré Mehrzad.
De l'isolement à la Gloire Internationale
Longtemps, Morteza Mehrzadselakjani a vécu reclus. Caché. Comme prisonnier de son corps de géant de 2,46 m et de sa condition d'infirme, l'impression de n'être pour les autres qu'une bête de foire. « J'avais honte de sortir, nous confiait l'Iranien à son arrivée à Paris le week-end dernier, peur qu'on se moque de moi. »
Le joueur iranien de 36 ans a rejoint l'équipe nationale iranienne de volley-ball assis en 2015 après que l'entraîneur l'ait repéré dans une émission de télé-réalité sur des individus en difficultés. Ce jour de 2011, on y revient, l'animateur de Mah-e Asal appelle Hadi Rezaeigarkani, un ami proche, pour s'assurer qu'il sera devant son poste le soir venu. Sans lui en dire plus sinon que l'invité « devrait [l]'intéresser ».
« Monsieur Hadi », qui travaille dans la fabrication de vêtements de sport, est aussi et surtout le sélectionneur de l'équipe iranienne de volley assis, l'une des plus accomplies de l'histoire : sept médailles d'or paralympiques et deux d'argent en neuf participations aux Jeux et huit titres de championne du monde à ce jour. « Quand j'ai vu Morteza, j'ai tout de suite pensé qu'il avait le potentiel pour nous être utile, se souvient-il, nous aider à nous améliorer et gagner des titres. »
Le joueur se souvient encore combien il a été à la fois "difficile" et "intéressant" d'assister à ses premiers matchs internationaux en Chine en 2016 puis aux Jeux paralympiques de Rio, où son équipe a terminé championne. Cinq ans plus tard, sélectionné pour ses premiers Jeux Paralympiques à Rio, Mehrzadselakjani découvre à plus de 10 000 km de Tchalous l'Amérique du Sud.
« J’apprécie qu’on me considère comme le meilleur du jeu mais ce n’est pas le cas, a-t-il déclaré. Chacun de nos gars est le meilleur... et ensemble, nous formons la meilleure équipe du monde. »
Morteza Mehrzad, le « gentil géant » de l’équipe iranienne de volley-ball assis
Un Palmarès Impressionnant
Il a décroché des médailles d'or aux Jeux paralympiques d'été de 2016 puis de 2020 et a reçu le Ballon d'or du meilleur joueur du monde en 2019, 2021 et 2022. Les médias locaux ont salué Mehrzad comme "arme mortelle" de l'Iran et un "gentil géant".
Double médaillé d’or à Rio (2016) et à Tokyo (2021), l’athlète de 36 ans domine tous les débats grâce à sa maîtrise et à sa taille. Double champion du monde en titre et vainqueur de la Coupe du monde de volley assis, le joueur de 36 ans sera attendu à l’Arena Paris Nord le 30 août à 14h pour le premier match de l’Iran face à l’Ukraine.
Membre de l’équipe nationale depuis 2013, Morteza Mehrzad a tout gagné avec l’Iran, sélection phare de la discipline. Depuis 1988, les Iraniens ont remporté sept des neuf titres paralympiques (deux finales perdues en 2004 et 2012), et restent sur deux médailles d’or à Rio et Tokyo, où la star Mehrzad était évidemment de la partie.
Mehrzad affirme que rejoindre l'équipe nationale de volleyball assis l'a aidé à surmonter certaines crises personnelles, notamment la mort de sa mère en 2019. Le drame, dit-il, "a été et est toujours douloureux...
Le Volley Assis : Une Discipline Exigeante
Version handisport du volley-ball, le volley assis se pratique sur un terrain plus étroit et plus court (6 m sur 5 m), avec un filet plus bas qu’au volley-ball traditionnel (1,05 m pour les femmes, 1,15 m pour les hommes et 1,10 m en mixte). Les douze joueurs, six dans chaque équipe, sont assis à même le sol et doivent se déplacer en glissant, sans se lever ou sauter, à l’aide de tous leurs membres.
Dans chaque formation, deux catégories sont représentées: dix joueurs appartiennent à la catégorie VS1 (athlète présentant des déficiences importantes, principalement des athlètes amputés de membres inférieurs ou de l’avant-bras), et deux maximum pour la catégorie VS2 (athlète présentant des déficiences moins graves, comme la limitation d’amplitude articulaire ou perte de force musculaire aux membres inférieurs).
Préparations pour Paris
En attendant, l'équipe intensifie son entraînement avant le tournoi, où elle affrontera des rivaux d'Ukraine, du Brésil et d'Allemagne. "Notre principal rival est la Bosnie... même si nous ne devons pas sous-estimer le Brésil, l'Allemagne et l'Egypte", indique Mehrzad.
"Le moral de l'équipe est très bon", a déclaré Mehrzad. "Les gars sont très bons et préparés", faisant référence à ses coéquipiers.
Tableau des médailles de l'Iran aux Jeux Paralympiques (Volley-ball assis masculin)
| Jeux Paralympiques | Médaille |
|---|---|
| Séoul 1988 | Or |
| Barcelone 1992 | Or |
| Atlanta 1996 | Or |
| Sydney 2000 | Or |
| Athènes 2004 | Bronze |
| Pékin 2008 | Argent |
| Londres 2012 | Argent |
| Rio de Janeiro 2016 | Or |
| Tokyo 2020 | Or |