Le Sud-Ouest de la France, notamment la région de l’Occitanie et du Pays Basque, est souvent associé à des images idylliques de plages ensoleillées, de gastronomie exquise et de vignobles à perte de vue. Pourtant, ce serait une grave omission de ne pas mentionner le rugby, qui occupe une place centrale dans la culture et l’identité locales. Si le football est roi ailleurs en France, ici, le rugby règne en maître incontesté. Mais pourquoi cette région est-elle un tel creuset pour ce sport de contact ?
Alors que la France accueille la Coupe du monde de rugby sur l'ensemble du territoire, le pays est inégalement tourné vers le ballon ovale. Inventé en Grande-Bretagne, ce sport s'est pourtant surtout implanté au sud de la Loire et non pas en Bretagne ou en Normandie. Explications.
L'histoire du rugby dans le Sud-Ouest
L’histoire du rugby dans le Sud-Ouest remonte à plus d’un siècle. À partir des années 1870, le sport débarque sur la façade maritime ouest, dans les ports où se trouve une importante communauté britannique. "Lorsque ce sport arrive en France, les règles sont un peu floues, on ne sait pas très bien si c'est du football ou du rugby", explique Loïc Ravenel, chercheur au Centre International d'Études du Sport à Neuchâtel (Suisse).
Importé par des écoliers britanniques et des travailleurs de l’industrie portuaire, le sport a rapidement trouvé un public local enthousiaste. Ainsi, Le Havre Athletic Club est parfois considéré comme le club le plus ancien de France, une structure omnisport où l'on pratiquait un mélange de foot et de rugby dès les années 1870. "Le rugby est arrivé comme le football, via des Britanniques qui travaillaient en France, mais aussi par des Français qui travaillaient en Grande-Bretagne et qui revenaient avec dans leurs valises. Les zones portuaires sont privilégiées, du nord au sud, jusqu'à Bordeaux, et bien évidemment Paris", poursuit le chercheur-géographe.
Les clubs mythiques comme l’Aviron Bayonnais, le Biarritz Olympique ou le Stade Toulousain ont des racines profondément ancrées dans la culture régionale. Avec un développement dès la fin du XIXe siècle, le rugby français trouve son centre de gravité en Normandie, en Bretagne ainsi qu'à Paris. Un développement logique puisque les deux régions ont une proximité géographique et culturelle avec la Grande-Bretagne ainsi qu'une similitude au niveau du climat.
En parallèle, le rugby se développe progressivement autour de Bordeaux et en 1899, le Stade bordelais remporte pour la première fois le championnat, seul au milieu de clubs parisiens. C'est le point de départ d'une diffusion dans le Sud-Ouest, avec une équipe qui enchaîne les titres et le rugby qui commence à quitter les grandes villes pour se diffuser dans les territoires plus ruraux.
Dès 1920, l'Ovalie est une réalité et se situe dans le Sud-Ouest. "Il y a bien quelques clubs bretons ou normands qui tentent de s'accrocher, mais la différence de structuration est telle et la distance géographique si compliquée, qu'ils finissent tous peu à peu par lâcher l'affaire", explique Loïc Ravenel. "On retrouve des traces de dirigeants qui se plaignent de la difficulté de disputer le championnat, trop éloigné et trop cher pour un sport amateur".
Le rugby a débarqué en France par le Havre, avant de devenir particulièrement populaire dans le Sud-Ouest. Pourquoi une aura si différente ? L'ancien joueur Fabien Pelous répond. D’après la légende, le rugby est né dans une ville qui s’appelle Rugby, en Angleterre.
Pourquoi le rugby est-il bien implanté dans le sud-ouest ?
Les premières règles ont été codifiées aux alentours de 1850. Ce sport aurait ensuite débarqué au Havre vers 1870, tout simplement par la voie maritime. Le club doyen du HAC Rugby porte bien son surnom. Et nombreux sont les Havrais qui le savent déjà : le rugby a débarqué d’Angleterre par Le Havre (Seine-Maritime) à la fin du XIXe siècle, à la faveur des déplacements de population.
Deux ans après l’introduction de l’ovalie sur le territoire, en 1872, le HAC, 1er club sportif français, voit le jour. Mais alors que les premiers placages ont eu lieu en Normandie, pourquoi ce sport est-il devenu si populaire dans le Sud-Ouest ? Pour le savoir, 76actu a demandé à l’ancien international français de rugby à XV, Fabien Pelous.
Pourquoi le Sud-Ouest est devenu un bastion de l’ovalie ?
Le multiple champion est lui-même originaire de Toulouse, l’un des bastions français du ballon ovale. Et le recordman des sélections en équipe de France du rugby français a une explication toute simple justifiant que ce sport se soit établi à cet endroit précis de la carte.
« Les Anglais étaient de grands amateurs de vin, développe l’ancien joueur du stade toulousain. Fabien Pelous, ancien international de rugby et capitaine de l’équipe de France, détient le record des sélections du rugby français.
« La pratique du rugby correspondait aussi à une culture, notamment celle des sports basques, qui étaient des sports de force, poursuit Fabien Pelous. C’est pour ça, je pense, qu’il s’est implanté et qu’il s’est vraiment accroché dans le Sud-Ouest, à la différence peut-être de la Normandie. »Et puis, « ça tient aux hommes aussi », conclut l’ancien commentateur et directeur sportif, de son accent qui fleure bon les vacances.
Le rugby : une partie intégrante de l'identité locale
Le rugby est plus qu’un sport dans le Sud-Ouest ; il fait partie de l’identité locale. Les derbies, ces matchs entre équipes voisines, sont des événements qui dépassent le simple cadre sportif. Dans le Sud-Ouest, le rugby est bien plus qu’un sport : c’est une identité et un héritage transmis de génération en génération.
Le football sport des villes, le rugby sport des terroirsCette spécificité de l'Ovalie, les dirigeants de clubs vont la cultiver. "Le rugby va se complaire dans un monde d'initiés, une spécificité qu'on veut garder pour soi", rappelle le chercheur spécialisé en sports. Un comportement qui a duré longtemps et qui n'a donc pas du tout aidé à la diffusion du rugby ailleurs sur le territoire.
"Pendant longtemps, les dirigeants ont mis le frein sur un développement du rugby. Ils ont également été réfractaires à la professionnalisation du sport. Il y avait cette volonté marketing d'opposer le football, le sport des villes, au rugby, le sport des terroirs"."Le monde du rugby français a donc choisi de promouvoir ce qui faisait sa force, les valeurs, le terroir, etc. pour se démarquer du football. C'est une différenciation et non pas une concurrence directe avec le foot. Cela crée une culture, un enthousiasme", poursuit-il.
Le rôle social et culturel du rugby
Le rugby occupe également un rôle social et culturel fort dans cette région. Il est bien plus qu’une simple distraction du week-end ; il est un lieu de rencontre, d’échange et de partage. Les “troisièmes mi-temps,” ces moments de convivialité après les matchs, sont presque aussi importants que le match lui-même.
L'impact économique du rugby
L’engouement pour le rugby a également une dimension économique. Les clubs attirent des sponsors locaux et internationaux, générant des retombées économiques significatives pour la région. L’impact va bien au-delà des stades, stimulant le tourisme, la restauration, et même la production de marchandises dérivées.
Les clubs emblématiques de la région
Des tribunes du littoral atlantique aux vallées béarnaises, certains clubs ont marqué l’histoire du rugby français et européen. Il y a encore quinze ans, La Rochelle ne figurait pas parmi les grandes places fortes du rugby français. Aujourd’hui, le Stade Rochelais est devenu une référence européenne incontestable.
L’UBB incarne le rugby moderne de la métropole bordelaise. Issue de la fusion entre le CABBG et le Stade Bordelais, l’Union Bordeaux-Bègles est un poids lourd du rugby français. Chaque année, l’UBB fait rêver son public au stade Chaban-Delmas, remportant match après match.
À Pau, le rugby est une affaire de caractère. La Section Paloise fait partie de ces clubs historiques dont l’identité dépasse largement les résultats sportifs. Club formateur par excellence, la Section a révélé de nombreux internationaux et reste profondément enracinée dans son territoire. Le stade Jean-Dauger, niché au cœur de la ville, est d’ailleurs l’un des rares stades de Top 14 à offrir une telle proximité avec le public.
Le SU Agenais a longtemps incarné le jeu de mouvement et l’excellence de la formation. Même si le club évolue aujourd’hui loin des sommets, son école de rugby reste une référence nationale. À Armandie, chaque rencontre rappelle d’ailleurs que le rugby agenais fait partie intégrante du patrimoine sportif du Sud-Ouest.
Ces clubs ne racontent pas seulement des palmarès, mais plutôt des villes et des générations de supporters. En Nouvelle-Aquitaine, le rugby structure la vie locale, rythme les week-ends et façonne l’identité collective. Des ports atlantiques aux contreforts des Pyrénées, l’Ovalie continue ainsi de rassembler et de transmettre.
Rugby et religion
Un sport mal vu par les catholiquesMais les clubs ont du mal à se structurer, notamment à cause de raisons religieuses. Les régions de l'ouest de la France sont des terres catholiques, par opposition aux régions du sud-ouest, qui sont républicaines. "Ce sport est jugé trop violent par l'église. Le football, qui se développe au même moment, va être privilégié", explique Loïc Ravenel. La morale religieuse voit également d'un mauvais œil ce sport de contact où les corps des hommes se touchent.
Or, dans ces territoires à forte dominante catholique, ce sont principalement les patronages religieux qui organisent la pratique des sports. "Dans les territoires du midi, où il y a une forte opposition entre les catholiques et les républicains, le rugby sera bien mieux accueilli. Et le développement du rugby va devenir politique", poursuit le chercheur.
À la fin du XIXᵉ et au début du XXᵉ siècle, sous la IIIᵉ République, l'école publique se laïcise profondément. Dans le Nord-Ouest, particulièrement en Bretagne et en Normandie, où l'enseignement catholique reste puissant, l'école privée résiste davantage à cette transformation. Dans le Sud-Ouest, bastion républicain, le « football rugby » trouve un terreau fertile dans les écoles laïques. « L'Église, pour contrebalancer cette perte d'influence, encourage le développement du football dans les patronages catholiques, ainsi que du basket-ball dans d'autres régions. C'est un véritable enjeu idéologique », explique Joris Vincent.
Aujourd'hui encore, la géographie du sport en France porte les traces de cette opposition entre une Bretagne et une Normandie catholiques et un Sud-Ouest plus républicain et attaché à la laïcité. Toutefois, Joris Vincent nuance : « C'est un facteur explicatif, mais il ne suffit pas à rendre compte de cette inégale diffusion du rugby en France. Il serait caricatural de dire que l'Église était opposée au rugby. D'ailleurs, certains abbés du Sud-Ouest ont contribué à son essor. »
Conclusion
Le rugby n’est pas simplement un sport populaire dans le Sud-Ouest de la France, c’est une institution. Ancré dans l’histoire, jouant un rôle social et culturel significatif, et ayant une influence économique positive, il est profondément lié à l’identité de la région. Il n’est pas surprenant que des jeunes continuent de rêver de jouer pour des clubs légendaires et que les stades soient toujours remplis, peu importe la météo.