Au large des côtes anglaises, l’Irlande se divise en quatre provinces - le Leinster, dans la région de Dublin, l’Ulster au nord, le Munster au sud et le Connacht à l’ouest - qui concentrent le rugby professionnel. Ces provinces ne sont pas seulement des divisions géographiques, mais aussi des centres de développement du rugby, formant des talents dès le plus jeune âge.
Carte des provinces d'Irlande
Les Provinces: Une Hydre à Quatre Têtes
Comme le Munster, l’Ulster et le Connacht, les trois autres provinces de l’île, le club forme des talents dès le plus jeune âge. Une hydre à quatre têtes. Ces quatre provinces représentent le plus haut niveau des grands championnats européens de rugby à XV. Tous les enfants rêvent de jouer pour l'Irlande...
L'équipe irlandaise a peut-être atteint la première place du classement mondial de rugby en 2019, mais il faut beaucoup de travail, à la base, pour atteindre ce niveau ; et tout commence aux quatre coins de l'île.
L'île d'Irlande est divisée en quatre provinces : Ulster, Munster, Connacht, Leinster. Ce sont les quatre grands noms provinciaux de l'île.
Le Leinster: Un Vivier de Talents
Sur les 33 joueurs appelés par Andy Farrell pour disputer la Coupe du monde de rugby en France (du 8 septembre au 28 octobre), 18 évoluent au Leinster. « Andrew Porter, Dan Sheehan, Tadhg Furlong, c’est la première ligne du Leinster. James Ryan joue en deuxième-ligne, quand Caelan Doris et Josh van der Flier évoluent en troisième ligne. Parfois vous pouvez avoir six joueurs du Leinster dans le pack !, commente John O’Sullivan, journaliste à l’Irish Times. Derrière, vous avez aussi Jamison Gibson-Park et Jonathan Sexton. C’est un atout énorme.
La Formation des Jeunes Talents
« Le système scolaire est très particulier en Irlande, explique Jeremy Davidson, ancien deuxième ligne irlandais (49 ans, 32 sélections) qui a évolué à l’Ulster. À Dublin, notamment, il y a beaucoup d’écoles privées concentrées sur le rugby. Sur l’île, on appelle ça les « Schools rugby », dont les affrontements drainent un public considérable. La légende Brian O’Driscoll (133 capes) a par exemple été formée dans son école de Blackrock, au sud de Dublin. Presque tous les jeunes y passent. « Dans ces écoles, on insiste sur l’importance de ce sport, avance John O’Sullivan. Ils ont une très grande couverture dans les médias. À 16 ans, les pépites intègrent alors les académies de l’une des quatre provinces, le plus souvent au Leinster.
« Ils ont des programmes de musculation, de nutrition. Tout est fait pour qu’ils soient les meilleurs très vite », rapporte John O’Sullivan. « Ces académies sont très formatrices, mais il y a peu de places, complète Jeremy Davidson. La province, c’est l’identité de là d’où tu viens.
Au pays de Jonathan Sexton, tout est tourné, dès le plus jeune âge, vers le ballon ovale.
Philosophie de Jeu et Identité Provinciale
« La philosophie de jeu des provinces se retrouve en équipe nationale, car il n’y a que quatre équipes et les joueurs ont l’habitude de se retrouver autour du Trèfle, raconte Bernard Jackman, ancien talonneur irlandais, passé par le Leinster (2005-2010). Le Munster était une équipe qui était articulée autour de son pack, maintenant c’est une formation qui a un jeu similaire à l’équipe d’Irlande.
Jeremy Davidson, lui, voit toujours de grandes différences entre chaque club. « L’Ulster, ce sont les ballons portés, le Leinster, un jeu avec du volume, le Connacht, la vitesse. Souvent, le jeu du Leinster et celui de l’Irlande sont considérés comme identiques.
« Les gens disent cela car ils ne voient que les joueurs, sourit John O’Sullivan.
Succès et Régularité des Provinces
Le jeu des provinces et celui de la grande Irlande ont, dans tous les cas, des destins entremêlés. Et les fournisseurs en chef du XV national sont une filière d’excellence pour former les joueurs. Le Leinster a ainsi atteint la finale de la Champions Cup deux années consécutives. Même si, à chaque fois, le Stade Rochelais l’a empêché de soulever le trophée, la régularité du club à ce niveau est révélatrice. Le Munster a remporté la Celtic League en 2023, championnat réunissant des provinces du pays de Galles, d’Irlande, d’Italie, d’Écosse et d’Afrique du Sud. Les provinces irlandaises brillent à l’international.
Munster Rugby: Plus qu'une Équipe, un Symbole
Parmi les provinces irlandaises, le Munster occupe une place spéciale. Le Munster, plus grande province d'Irlande et deuxième plus peuplée (1,24 million d'habitants en 2011), est une région au développement inégal, avec une histoire industrielle à Cork et Limerick, deuxième et troisième villes d'Irlande, mais aussi des racines agricoles dans la région de Tipperary (bétail, produits laitiers).
Selon une étude commandée par le club en 2009, un quart de finale de Coupe d'Europe à Thomond Park peut générer jusqu'à 10 millions d'euros de chiffre d'affaires. Mais surtout, souligne Helena Joy, fidèle supportrice, "l'équipe montre un bon visage de la ville": "Quand on parle de Limerick aux informations, c'est pour le chômage, les meurtres... La seule lumière positive, c'est Munster Rugby et Thomond Park".
En coupe du monde, l’équipe nationale de rugby irlandaise n’a jamais dépassé le stade des quarts de finale.
Les Joueurs Emblématiques du Rugby Irlandais
Tom Crean est le premier joueur qui a marqué l’histoire du rugby irlandais international et dont on se souvient encore aujourd’hui. Il a fait partie de la première équipe irlandaise à remporter le Home Nations en 1894. Il avait la particularité à cette époque d’être le seul catholique de l’équipe nationale. Originaire de Dublin, il jouait en tant qu’avant pour l’équipe nationale.
Un géant du rugby irlandais dans les années 60-70, Willy John McBride jouait en 2ème ligne et a été séléctionné 63 fois pour l’équipe du XV du Trèfle.
Ronan O’Gara, ou ROG comme on l’appelle familièrement en Irlande, est un demi d’ouverture (numéro 10) qui fait encore aujourd’hui parti des meilleurs buteurs de l’histoire du rugby mondial, non loin derrière un certain Jonny Wilkinson (Angleterre). Joueur du Munster, tout comme son complice Peter Strimmer (demi de mêlée international), les chiffres sont éloquents : 13 ans de carrière professionnelle, 130 séléctions en équipe nationale, et 1083 points marqués majoritairement au pied.
Brian O’Driscoll, ou BOD comme on l’appelle affectueusement en Irlande, a été le principal capitaine de l’équipe de rugby Irlandaise pendant 10 ans jusqu’en 2012, il évoluait le plus souvent avec le numéro 13 dans le dos.
Demi d’ouverture successeur de Ronan O’Gara, Jonathan Sexton a joué pour sa première sélection en équipe d’Irlande de rugby en 2009. Son jeu au pied d’une précision incroyable a rapidement effacé les doutes que pouvaient avoir les supporters de son prédécesseur. Joueur de Leinster depuis ses débuts en tant que professionnel, il a cependant passé 2 saisons dans le club français du Racing 92. Malgré son âge (né en 1985), il a joué la coupe du monde de 2023 en France, compétition durant laquelle il joua son dernier match professionnel. Il fut le capitaine de l’équipe d’Irlande lors de la victoire du Tournoi des 6 Nations 2023 et de son Grand Chelem à Dublin, match durant lequel il devint le détenteur du nombre de points marqués pendant ce tournoi… dépassant un certain Ronan O’Gara, jusqu’alors détenteur du record.
L'appel de l'Irlande : L'histoire de l'hymne Ireland's Call - Documentaire L'Équipe Explore (2015)
Le Munster Champion d'Europe en 2006
Pour la première fois en 2006, une équipe irlandaise, le Munster, gagna une vraie Coupe d’Europe, c’était aux dépens de Biarritz . Un coup d’oeil furtif vers l’écran géant et Peter Stringer prit la plus belle initiative de sa carrière. Un départ côté fermé derrière une mêlée pour marquer sans opposition. Le minuscule numéro 9 avait vu que l’ailier adverse avait mal compris les consignes et lui laissait le champ libre. Ce 22 mai 2006, le rugby irlandais est entrée dans l’âge adulte.
Munster Champions d'Europe en 2006
Pour la première fois, l’ »Ile Verte » a remporté un trophée rugbystique majeur, la Coupe d’Europe, la vraie, par l’intermédiaire du Munster. Sept ans auparavant, l’Ulster avait déjà inscrit son nom au palmarès de la H Cup, mais cette victoire n’avait pas la même valeur car les clubs anglais étaient absents. L’imapct ne fut pas le même. En 2006, le triomphe du Munster fut net et sans bavure : 23-19 face à Biarritz en finale dans un stade de Cardiff entièrement acquis à sa cause. On estima à soixante mille le nombre de fans irlandais qui s’étaient déplacés à Cardiff mais seulement quarante-mille d’entre eux avaient trouvé un billet, les vingt-mille autres attendaient dans les pubs de la capitale galloise, les yeux rivés sur les écrans de télé. Même si on se sentait d’abord supporteur de Biarritz, on sentit vite que le vent de l’Histoire allait tourner en faveur de la province de Limerick.