Antoine Dupont : Sacré Meilleur Joueur de Rugby à Sept du Monde

Antoine Dupont est décidément un sacré phénomène. Ce dimanche, le demi de mêlée du XV de France a été désigné meilleur joueur de l'année en rugby à VII lors des World Rugby Awards. Quatre mois après avoir conduit les Bleus du rugby à VII au sommet de l’Olympe, Antoine Dupont a été désigné meilleur septiste de l’année, lors des World Rugby Awards 2024.

Déjà élu meilleur joueur du monde à XV en 2021, Antoine Dupont marque ainsi l'histoire. Il devient le premier homme à remporter cette récompense également à VII. En devançant son coéquipier avec les Bleus Aaron Grandidier-Nkanang et l’Irlandais Terry Kennedy, il est devenu le premier joueur masculin à remporter le titre de meilleur joueur à XV et à VII, ayant déjà été distingué en 2021 pour ses performances avec le Stade toulousain et le XV de France.

Une nouvelle ligne sur le palmarès d'Antoine Dupont. Au bout d’une année riche en titres collectifs, avec un Top 14, une Champions Cup et une médaille d’or aux Jeux olympiques de Paris 2024, il est l’heure des distinctions individuelles pour le phénomène du rugby français. C’est cette fois aux World Rugby Awards qu’il a été plébiscité. Le Toulousain a pris le meilleur sur son compatriote Aaron Grandidier-Nkanang et sur l’Irlandais Terry Kennedy pour recevoir ce prix.

Une nouvelle reconnaissance qu'il doit notamment à sa brillante année consacrée aux Jeux Olympiques de Paris 2024 (il avait mené son équipe de rugby à 7 à la médaille d'or), mais aussi aux trois tournois de préparation avec l'équipe de France à 7 : à Vancouver, Madrid et Los Angeles, là où la France a remporté son premier tournoi mondial depuis 2005.

Pourtant, Antoine Dupont a régulièrement été remplaçant lors des Jeux Olympiques. Mais il ne faut pas s'y tromper : le petit génie du rugby tricolore a joué un rôle clef dans cette quête olympique.

Un Parcours Exceptionnel en 2024

Le tout après avoir décidé de mettre le XV de France entre parenthèses durant une année pour se consacrer à cette nouvelle discipline et voler vers son rêve olympique. Un rêve devenu réalité puisque le joueur du Stade Toulousain, qui a découvert la discipline cette année en vue des Jeux, a fini de la plus belle des manières : avec une médaille d'or olympique autour du cou.

Et s'il a réussi son pari dingue ce soir-là au Stade de France, il n'avait pas non plus chômé avant lors de sa découverte du VII, durant cette année 2024. S'il a disputé quatre tournois sur neuf sur l'ensemble de l'année en comptant les Jeux, Antoine Dupont avait notamment contribué au premier succès depuis 2005 des Bleus sur le circuit des Sevens Series. C'était à Los Angeles en mars. Et ensuite, il a aidé la France à s'offrir la finale des Worlds Series à Madrid en juin après un essai décisif de 60 mètres en quart de finale.

À l’image de l’ensemble de ses partenaires, il a d’abord semblé pris par l’enjeu au début du tournoi olympique, au Stade de France. Souvent placé sur le banc en début de rencontre, Antoine Dupont a contribué à faire basculer les matchs du côté des Français. Cela a notamment été le cas pendant la finale. Pour son premier ballon, sur le coup d’envoi, il a contourné toute la défense, pris de vitesse même les supersoniques Fidjiens, avant de donner au dernier moment à Aaron Grandidier pour s’éviter le retour d’un défenseur.

La France a remporté trois autres distinctions : celle du meilleur entraîneur pour Jérôme Daret, le sélectionneur des Bleus aux Jeux de Paris, ainsi que les essais de l’année à XV marqués par l’ailière Marine Ménager et le demi de mêlée Nolann Le Garrec.

Ses passages à VII, avec un emploi du temps aménagé grâce à un accord entre la fédération et son club de Toulouse, ne l’ont pas empêché de décrocher un doublé Championnat-Coupe d’Europe, où Dupont a brillé à chaque fois qu’il a joué. En revanche, il n’a pas participé au Tournoi des six nations 2024, où son absence s’est fait sentir dans le jeu produit, même si les Bleus ont terminé deuxième derrière l’Irlande.

L'Impact d'Antoine Dupont

Avec sa vitesse, son intelligence de jeu et ses raffuts dévastateurs, Dupont, nommé révélation de l'année en SVNS Series, a démontré une capacité d'adaptation hallucinante. Et s'il a souvent débuté sur le banc, son impact a permis de faire basculer les matches du côté des Français. Également auteur d'un doublé Championnat-Coupe d'Europe avec le Stade Toulousain, il signe ainsi une année 2024 parfaite.

Sa finale face aux Fidji, avec une percée superbe et deux essais, a notamment marqué les esprits. Là encore, il n'était que remplaçant au coup d'envoi mais il a tout changé.

Après un premier tournoi où il s’est contenté de bout de matchs à Vancouver en février, il a enchaîné en montrant de belles dispositions à Los Angeles, où l’équipe de France masculine a gagné son premier tournoi en circuit mondial depuis 2005.

Sa vitesse, son intelligence de jeu et ses raffuts dévastateurs ont ensuite illuminé le tournoi de Madrid, où les Bleus ont remporté le circuit mondial après un essai décisif de 60 mètres d’Antoine Dupont en quart de finale.

Le tournoi olympique et la première médaille d’or française des JO de Paris, au lendemain de la cérémonie d’ouverture, ont encore accru la cote de popularité d’Antoine Dupont en France et dans le monde et ont chassé la désillusion du Mondial 2023.

Réactions et Perspectives

"C'est toujours dur de réaliser. La dénomination de meilleur joueur du monde est fort et malgré ça on est dans un sport collectif. La notion de solidarité est encore plus forte au rugby à 7", a confié Antoine Dupont après avoir récupéré son prix. "J'y suis allé avec beaucoup d'appétit, de l'ambition, de l'enthousiasme. Ça se concrétise très vite avec cette victoire dès le deuxième tournoi. C'est le petit déclic qui manquait à cette équipe pour passer un step supplémentaire. Ça nous a lancés jusqu'aux JO. Ça a été une aventure humaine, ça m'a apporté de l'expérience, même si c'est un sport différent. J'ai pu vivre une autre compétition à domicile incroyable. Une médaille d'or, ça change une vie. Tant qu'on ne l'a pas vécu, surtout dans le rugby où je l'ai vécu sur le tard... Quand on est rentré dans le village olympique, ça nous marque à vie. Cette médaille d'or nous unira pour toujours."

Conscient d'avoir gagné "toutes les compétitions auxquelles il a participé", le capitaine du XV de France sort d'une année 2024 où il a "eu la chance d'être dans des équipes qui maîtrisaient leur rugby." "J'ai gagné des trophées individuels et collectifs de chaque compétition. C'était sûrement l'année où on a été le plus performant avec Toulouse. On n'a rien volé à personne, on a mérité les deux titres. Avec l'équipe de France à 7, on a maîtrisé notre rugby, notre sujet", a-t-il poursuivi.

De retour avec le XV de France lors de la Tournée d'automne, le demi de mêlée se concentre désormais sur la Coupe du monde 2027 organisée en Australie. Avec un objectif: effacer la "cicatrice" de la dernière édition disputée dans l'Hexagone en 2023. "C'est le titre qui me manque et c'est celui qui nous laissera le plus de regrets pour le moment pour notre génération. Je n'ai jamais rêvé d'être meilleur joueur du monde quand j'était petit. Je rêvais de gagner des Boucliers de Brennus, des VI nations, des Coupes du monde", se souvient Dupont, qui laisse une porte ouverte pour retenter l'expérience à 7 pour les JO de Los Angeles en 2028.

"Entre 2020 et 2024, j'ai pu mesurer tout ce qu'il s'est passé, que ce soit personnellement ou dans le rugby international. Quand on sort des JO qu'on vient de gagner, on a envie de se rabattre sur ceux d'après. On verra comment je suis physiquement et mentalement dans quatre ans."

Controverses Autour de la Distinction

Une distinction qui ne fait pas l’unanimité dans le microcosme de la discipline. Santiago Gomez Cora, l’entraîneur de l’équipe argentine à 7, championne du monde en titre, avait récemment fustigé la présence de Dupont lors de cette cérémonie.

"Je ne suis pas du tout d’accord [avec sa nomination], avait-il lancé sur ESPN. Je comprends maintenant beaucoup de choses, que je supposais déjà. […] Il a joué deux étapes du World Tour, dont une en tant que remplaçant. Il a joué 12 minutes au total à Vancouver et ils l’ont mis dans l’équipe type. À partir de là, nous nous sommes inquiétés. À Los Angeles, il a joué un peu plus longtemps et a été nommé meilleur joueur du tournoi, etc. Et maintenant le joueur de l’année.

Pour rappel, Antoine Dupont et les Français avaient éliminé les Argentins en finale (19-5) lors de l’ultime étape à Madrid, et en quart de finale (26-14) lors des JO de Paris.

Tableau des Réalisations d'Antoine Dupont en 2024

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