En 1888, le club de Preston North End (PNE) est devenu l'un des 12 clubs fondateurs de la Football League, la toute première ligue professionnelle anglaise, regroupant des équipes du nord du pays. PNE est un pionnier emblématique de ce football professionnel.
Plus qu’un état de fait, le statut professionnel du club, autorisé cette même année 1885, devient un motif de fierté et fait partie intégrante de son identité. En 1884, le club avait été exclu de la Football Association Cup pour motif de professionnalisme, autrement dit pour s’être opposé à une institution (la fédération anglaise de football) défendant une vision aristocratique (et donc nécessairement amateur) du football.
La période de naissance et d’essor du professionnalisme est d’ailleurs synonyme de grands succès sportifs pour Preston, qui réalise le doublé coupe-championnat lors de la saison 1888-1889 tout en étant invaincu, ce qui vaudra à ses joueurs le surnom d’« Invincibles ».
Pourtant, malgré cette riche histoire, peu d’ouvrages se sont penchés sur le club de Preston North End et son équipe de la saison 1888-1889. Seuls deux ouvrages non académiques en ont fait leur sujet principal, à savoir le livre de David Hunt, qui relate une histoire politique du club, et celui de Mike Payne et Ian Rigby qui répertorie des succès sportifs du club (on y trouve par exemple les résultats de tous les matchs de PNE depuis 1888 ainsi qu’une liste des joueurs).
Le mémoire de master d’histoire contemporaine que je suis en train de rédiger à l’ENS Paris-Saclay veut donc réparer cet oubli en proposant une histoire sociale et culturelle du Preston North End du début de la Football League à la veille de la Seconde Guerre mondiale.
INVINCIBLE Saison 4 Bande Annonce VF Teaser (2025)
La Presse : Une Mine d'Or pour l'Histoire du Football
Comme l’a bien montré l’ouvrage fondateur de Tony Mason, Association Football and English Society, la presse constitue la clé de voûte des archives du football. Elle permet en effet, en plus d’informations purement factuelles sur la période étudiée, d’avoir accès à l’information presque quotidienne sur les équipes de football et de saisir les discours sur le jeu.
Confronter presse locale et régionale s’avère être particulièrement fécond, afin d’observer les différences de traitement d’une même information ou d’un même événement depuis plusieurs points de vue. On peut percevoir ainsi des différences dans l’identité qui est mise en avant : The Lancashire Daily Post (quotidien régional basé à Preston et créé en 1886) met par exemple en lumière les victoires des équipes du Lancashire au cours du samedi précédent, surtout quand elles sont remportées face à des équipes des Midlands.
Ce patriotisme local s’exprime aussi dans la désignation de PNE. Quand les quotidiens nationaux utilisent des termes génériques, le Lancashire Daily Post évoque les « Deepdalians », d’après le nom du stade de Preston, Deepdale. De même, le Londonien The Sportsman, un quotidien spécialisé dans le turf créé à Londres en 1865, mais vite gagné au football association et comptant parmi ses rédacteurs Charles Alcock, insistait dès la première saison du championnat professionnel, sur les rivalités régionales sous-tendant un match tel que PNE, représentant le Lancashire, et Wolverhampton, les Midlands.
Si la presse constitue une véritable mine d’or à plus d’un titre (elle permet aussi, par exemple, à travers les métaphores utilisées pour décrire les matchs, de constater l’intégration du football dans un système de pensée et de représentations marqué par la révolution industrielle britannique), il convient d’en souligner ses limites. Tout d’abord, problème central de l’histoire culturelle, il n’est pas aisé de travailler sur la réception des comptes rendus sportifs même si Richard Hoggart a bien montré que les lecteurs issus des classes populaires ne prenaient pas pour argent comptant le contenu des tabloïds.
Si l’on peut légitimement supposer que la presse a une influence sur la perception du football par les contemporains et que l’inverse est vrai, il est impossible de l’affirmer pleinement. La lecture des journaux renseigne néanmoins sur la place du football à un moment et à un endroit donné.
Reprenons l’exemple du Lancashire Daily Post. Ce dernier consacre, lors de l’édition du samedi, presque la moitié de ses articles au football, principalement à travers des comptes rendus de matchs joués le jour même (le journal paraît le soir). Face à l’impératif de rentabilité économique que rencontre toute entreprise privée, et donc a fortiori tout journal, il semble impossible que le Daily Post puisse autant mettre en avant le football sans un réel appétit d’un grand nombre de lecteurs, d’autant que les journaux de l’époque, qu’ils soient locaux ou nationaux, font régulièrement la promotion de leur couverture des événements footballistiques.
Deepdale, le stade de Preston North End
Les Archives des Clubs : Une Source Directe
Bien qu’elles soient fondamentales pour construire la monographie d’une équipe, les archives des clubs de football sont très inégalement préservées. Le cas de PNE fait heureusement exception puisque ses archives sont conservées au « National Football Museum », implanté à Manchester. La partie archives est restée à Preston, lieu initial dudit musée créé en 1997, tandis que les collections muséales ont migré à Manchester en 2012.
En tant que source directe, ces archives concernent autant la politique de transferts du club que sa composition sociale. Sur ce dernier point on trouve par exemple, dans les archives du club de PNE, une « liste des membres » qui permet notamment à travers les actionnaires du club, de mener une analyse socio-économique de ses composantes : trouve-t-on une surreprésentation d’une certaine catégorie sociale ? Les secteurs économiques représentés reflètent-ils les dynamiques de l’économie locale et nationale de la période ? Autant de questions qui peuvent trouver des réponses, aussi bien en menant une analyse quantitative qu’une analyse qualitative fondée sur des trajectoires d’investisseurs précis.
En effet, ce registre, en plus de répertorier une liste de tous les actionnaires sur la période allant de 1893 à 1938, donne à voir certains parcours individuels grâce à des fichiers individualisés qui comprennent parfois une notice biographique ainsi que les sommes d’argent investies dans le capital de l’entreprise qu’est d’abord le club. Les rapports annuels permettent d’analyser de façon complète la dimension économique du football de l’époque à travers un club qui est ici, bien plus qu’une équipe sportive, comparable à une entreprise.
Si les archives des clubs permettent une compréhension plus fine des phénomènes autour d’une équipe de football (et qui, en plus, ont l’avantage de pouvoir être quantifiés, notamment lorsqu’on pense à la dimension économique), il existe néanmoins des limites, même pour les archives qui sont bien conservées, comme celles de PNE. Il faut d’abord souligner des limites techniques assez terre à terre, toutefois notables lors de la consultation de certaines archives. L’écriture manuscrite peut parfois poser des soucis à l’historien, surtout quand ce dernier n’est pas un locuteur natif de la langue de Shakespeare. Pour des archives datant de la fin du xixe siècle, il n’est pas rare de se retrouver face à des passages écrits au crayon à papier, objet dont le temps n’est pas nécessairement le meilleur ami.
Même si les ressources des archives des clubs ne sont pas illimitées comme pour une partie non négligeable des fonds d’archive datant du xixe siècle, elles constituent une clé de compréhension d’un grand nombre de processus économiques, sportifs ou sociaux.
Les Archives Locales : Comprendre l'Ancrage Territorial
Afin de mener une monographie pertinente sur un club, il semble primordial de saisir ce type de cercle dans le tissu local dans lequel il s’insère, que ce soit la société civile (tout simplement les habitants de Preston) ou encore les institutions publiques (la mairie ou encore la police). De tous les types de sources que l’on a cités jusqu’à présent, les archives locales, bien qu’hétérogènes, sont probablement les plus accessibles.
Dans notre cas, nous nous sommes intéressés au comté du Lancashire, dont Preston est la capitale. Les fonds de PNE étant bien conservés par le club, aucun fonds spécifique n’est conservé par les archives du Lancashire. De même, les moteurs de recherche des archives n’étant pas toujours optimaux, il n’est pas aisé de glaner des informations précises sur les liens qui ont pu exister entre les institutions publiques et le club.
Néanmoins, on peut trouver des documents indispensables à notre recherche dans ces archives, comme les plans du stade de Deepdale, qui a connu plusieurs rénovations, dont l’une des principales est advenue au début de l’entre-deux-guerres. Nous rencontrons par ailleurs deux principaux problèmes concernant les archives des institutions publiques locales de Preston.
Il est tout d’abord difficile de savoir si les documents que l’on recherche (comme des rapports de police à propos de certaines rencontres) existent, et si oui dans quel fonds ils ont été classés. Ce problème est néanmoins commun à tous les types d’archives, même celles qui sont parfaitement répertoriées et classées. L’autre problème réside dans la numérisation, encore très partielle, des documents audios.
Ces derniers peuvent s’avérer être des éléments précieux, par exemple pour comprendre comment un match était commenté à la radio durant l’entre-deux-guerres. Toutefois, en ce qui concerne les archives de Preston, aucun document audio répertorié sur le site des archives du Lancashire n’a été numérisé, et il est donc impossible de les consulter.
Les archives du club de PNE, comme celles d’un bon nombre d’équipes britanniques de football, sont globalement accessibles et foisonnantes, et permettent de mener une recherche à large spectre sur une équipe et une époque précise (même si on trouve peu d’archives qui concernent la saison 1888-1889, la majorité commençant dans les années 1890 ou dans l’entre-deux-guerres). L’histoire du football ne doit pas se priver de travailler sur des équipes que l’on qualifie régulièrement de « légendaires » mais doit, pour ce faire, réaliser un travail à la fois sur les sources et sur sa propre réflexivité.
| Compétition | Titres | Années |
|---|---|---|
| Championnat d'Angleterre | 2 | 1888-89, 1889-90 |
| FA Cup | 2 | 1889, 1938 |