Contrairement à d'autres sports, comme le basket, où l'animosité peut être forte, les rencontres de handball entre la France et l'Espagne sont souvent perçues comme des matchs entre amis. Les liens entre les joueurs des deux nations sont solides, nourris par les parcours des handballeurs évoluant entre la Liqui Moly Starligue en France et le championnat espagnol.
Une Histoire de Joueurs Partagés
Dans les années 2000, une colonie française s'était installée à Ciudad Real, un club aujourd'hui disparu. Cette ville, située au sud de Madrid, a accueilli Didier Dinart pendant dix ans, puis Luc Abalo et Jérôme Fernandez, qui ont également franchi les Pyrénées. Il y a eu ensuite la période Barcelone de l'ancien capitaine français Cédric Sorhaindo (2010 à 2021) et de Nikola Karabatic entre 2013 et 2015, où il a remporté sa dernière Ligue des champions en club.
La capitale catalane est toujours riche en joueurs français aujourd'hui, avec Ludovic Fabregas, Dika Mem, Melvyn Richardson, sans oublier Timothey N'Guessan, qui a manqué ce Mondial. Cependant, depuis une dizaine d'années, les talents espagnols se sont également exportés en France, accompagnant la montée en puissance du championnat.
Cinq joueurs espagnols dans le championnat français.
JEUX OLYMPIQUES - Le replay intégral du quart de finale Espagne-France en handball à Londres (2012)
L'Attrait du Championnat Français
Gonzalo Perez de Vargas, gardien du Barca et ancien joueur de Toulouse en 2013-2014, confie : "Depuis que je suis parti (en 2013), le championnat n'a cessé de progresser en termes de structure et de professionnalisation des équipes. La proximité avec la culture joue aussi. Si on compare la France et l'Allemagne, en termes de période de vacances, de rythme... la France est plus proche. Il y a aussi beaucoup d'équipes avec des Espagnols en première et deuxième division. C'est bien pour nos joueurs de pouvoir gagner leur vie, mais on aimerait aussi qu'en Espagne, au-delà du Barça, on puisse faire la même chose."
La principale différence entre les deux championnats nationaux réside dans la capacité de la France à envoyer régulièrement plusieurs clubs en Ligue des champions. En 2018, lors du sacre de Montpellier, ils étaient trois français pour quatre places (MHB, PSG, HBC Nantes). Nantes et Paris sont depuis retournés à Cologne pour le Final Four Européen en 2021.
Des Liens d'Amitié Forts
Au-delà des trajectoires communes, les joueurs ont tissé des relations fortes entre eux. Nikola Karabatic était invité l'été dernier au mariage de Gonzalo Perez de Vargas : "J'ai de très bons amis et plus que des amis, confesse Karabatic. Je pense à Gonzalo. A Rodrigo avec qui j'ai joué à Paris. Il y en a certains qui ont arrêté mais des joueurs comme Viran Morros, Victor Tomas, Eduardo Gurbindo sont des amis. A Paris, je joue avec Ferran Solé et David Balaguer. Ce sont de vrais liens d'amitié, c'est pour ça que ces matchs-là sont particuliers. Mais quand on est sur le terrain, on n'a surtout pas envie qu'ils gagnent."
Pour Perez de Vargas, ce ne sont pas uniquement les relations humaines, mais aussi les valeurs du handball qui font que beaucoup de joueurs de différentes nationalités sont amis : "Je pense que ça vient du handball, analyse le portier ibérique. C'est un sport très noble. Les gens sont très généreux entre eux. On a tous des amis dans d'autres équipes. J'ai joué contre Blaz (Janc le Slovène), mon coéquipier vendredi. Dimanche, ce sera pire. Ils sont quatre au Barça. J'ai joué avec Val (Porte), Niko (Karabatic). C'est cool de les voir."
Des Matchs de Légende
Guillaume Gille, le sélectionneur des Bleus, explique : "Il y a du lien, des échanges très réguliers. Pour certains ce sont des coéquipiers. Cela va s'oublier le temps d'un match. Ce sont des choses qui génèrent autre chose que de l'animosité et de l'agressivité. Je me remémore les France-Espagne qui ont marqué l'histoire du handball français. Il n'y a pas que des sourires et des caresses dans le dos."
Guillaume Gille fait notamment référence à des matchs couperets et légendaires comme les demi-finales gagnées par les Experts à l'Euro 2013, au Mondial 2015 ou encore au mythique quart de finale des Jeux Olympiques de Londres avec cette victoire d'un but (23-22) et un but ancré dans les mémoires de William Accambray à trois secondes de la fin pour envoyer les Bleus dans le dernier carré olympique.
Quelques confrontations mémorables
| Compétition | Année | Résultat | Événement marquant |
|---|---|---|---|
| Euro | 2013 | Victoire de la France | Demi-finale remportée par les Experts |
| Mondial | 2015 | Victoire de la France | Demi-finale remportée par les Experts |
| JO | 2012 | Victoire de la France (23-22) | But de William Accambray à 3 secondes de la fin |