La NBA est souvent le seul championnat à proposer des matchs le jour de Noël. Le 25 décembre prochain, et comme depuis 72 ans, des rencontres NBA seront jouées. Cinq matchs au programme, pour l’une des soirées les plus attendues de la saison régulière.
La Premier League Anglaise a son Boxing Day, la NBA a son Christmas Day. Si les footballeurs du championnat anglais jouent le 26 décembre, les basketteurs de la ligue américaine eux, s’affrontent carrément le jour de Noël. Une situation quasi-unique dans le sport. Seule la NFL propose parfois un match ce jour-là, lorsque le 25 décembre tombe un dimanche. La ligue de football américain, propose, elle, depuis 1920 des matchs à Thanksgiving, un autre jour férié très important aux États-Unis. Une tradition que la NBA souhaite reproduire à Noël.
C’est donc en 1947, lors de la deuxième saison d’existence de la NBA, qu’a lieu le premier match de Noël, avec un affrontement entre les New York Knicks et les Providence Streamrollers. Au début, les matchs sont diffusés à la télé localement et il faut attendre la fin des années 60 pour une exposition sur la télévision nationale. Ainsi, la plupart des affiches opposent des équipes proches géographiquement pour leur éviter le moins de déplacements en ces jours de fête en famille.
Les Christmas Game n’ont pas encore autant d’importance qu’aujourd’hui et le tournant intervient en 1984. New York se déplace chez les New Jersey Nets. Bernard King, le joueur des Knicks, livre un match monstrueux en marquant 60 points, un record (qui tient toujours) pour un match disputé à Noël. Une performance historique qui fait date et conforte la ligue dans son idée.
Avec le développement de la télévision et pour attirer l’attention, la NBA décide de programmer le 25 décembre des rencontres opposant les plus grandes stars, les meilleures équipes ou les franchises ayant une grosse rivalité. C’est ce qui fait la différence, forcément, entre un bon et un mauvais Noël. Des performances et des matchs qui restent dans les mémoires.
Ce fut le cas en 1985 lorsque New York a remonté 25 points pour battre les Celtics (futur champion NBA cette saison) après une double prolongation ou en 1986 lorsqu’ils battent les Bulls de Jordan, à Chicago, sur un shoot au buzzer. En 1995, la NBA innove encore en proposant à Noël la revanche de la finale entre Orlando et Houston. Depuis, la ligue essaye de programmer le plus souvent possible un « rematch » de la dernière finale. C’est ce qui est arrivé ces trois dernières années avec l’affiche Cleveland - Golden State. En 2016 la rencontre tient toutes ses promesses, avec des Cavs qui rattrapent un déficit de 14 points dans le dernier quart-temps pour s’imposer sur un shoot de Irving à 3 secondes de la fin.
En plus de faire jouer les meilleures équipes, la ligue essaye aussi de faire s’affronter les superstars. C’est le cas, en 2009 et 2010 avec le duel entre LeBron James et Kobe Bryant. Ce dernier en 2004 avait pris pars au match de Noël le plus suivi de l’histoire avec 13,18 millions de téléspectateurs. La raison ? Le pivot retrouvait les Lakers et Bryant qu’il venait de quitter l’été précédent après 3 titres consécutifs.
Si le 25 décembre au-delà de la date, est un jour à part en NBA, c’est que c’est la seule fois de la saison régulière où les fans peuvent voir tous les matchs programmés dans la journée. En effet, les 5 rencontres ne se chevauchent pas. La première commence à midi heure locale (18h en France) et la dernière se termine 12 heures plus tard. 12 heures de basket-ball non-stop diffusés en antenne nationale. Depuis 2002, la meilleure audience de la saison régulière (hors playoffs et finales) provient toujours d’une rencontre de Noël. L’an passé 10,2 millions d’Américains ont vu les Lakers battre les Warriors.
En dehors du terrain, c’est toute une promotion spéciale qui est organisée. Depuis 2017, ce n’est plus le cas avec Nike. Enfin, la NBA diffuse une publicité pour l’événement et certaines sont tout bonnement géniales (notamment celle de 2013). Noël marque exceptionnellement le début de la saison et « TNT » sort cette publicité mêlant joueurs anciens et actuels.
Si Noël, c’est la famille, les bons repas et les cadeaux, c’est aussi la NBA. Alors pour ceux qui veulent prolonger le plaisir des fêtes (et digérer) rien de mieux que de s’installer sur son canapé pour regarder de bons matchs de basket. Et puis un peu sport en cette période ça ne fait jamais de mal. Le NBA Christmas Day est un événement dans la ligue. Les fans peuvent déguster leur bûche de Noël en profitant d’un marathon de 5 matchs.
La NBA programme des matchs le jour de Noël depuis 1947. Mike Riordan vous connaissez ? Cet arrière a joué aux Knicks et aux Bullets entre 1968 et 1977. Avec 8 victoires pour 0 défaites, il possède le meilleur bilan des Christmas Day. Cependant, il n’inscrit que 5,8 points par match de Noël… à 37% au tir.
Plus sérieusement, Wade et LeBron ont chacun 10 victoires le 25 décembre, record NBA. S’il parvient à battre les Celtics cette nuit, LeBron ajouterait un nouveau record sur sa longue liste. Tracy McGrady est le seul joueur à avoir inscrit 40 points lors de 3 Christmas Day différents. Les trois seuls qu’il a joué. Une vraie prouesse car seuls Jerry West et Wilt Chamberlain l’ont fait à 2 reprises.
Les fans des Pacers se souviennent encore de leur Noël en 2000. Le 25 décembre, la NBA place ses plus grands joueurs sur les parquets. Avec Curry, Thompson, Harden il est normal de voir le record de 3 points battu par… Patty Mills. En 2021, le meneur australien des Spurs claque un 8/13 derrière l’arc face aux Lakers. Charlotte est la seule franchise à ne jamais avoir participé au Christmas Day.
Si Lamelo Ball est entouré convenablement, on peut espérer que cela change dans les prochaines années. Comment évoquer le Christmas Day sans parler de cette publicité incontournable ? Les New York Knicks sont la franchise qui a joué le plus de matchs de Noël (54) devant les Lakers. Toutefois, en 1960, les new-yorkais s’inclinent 162-100 face aux Syracuse Nationals. Cette défaite est toujours la plus lourde dans l’histoire de la franchise.
Le Miami Heat a gagné 84% de ses matchs de Noël (11-2). La franchise floridienne devance les Blazers (14-4) et le Jazz (6-2) au plus haut taux de victoire. 6 Finales NBA = 6 titres. On connait tous l’Histoire de Michael Jordan. Le légendaire numéro 23 a joué 6 Christmas Day dans sa carrière mais le bilan est imparfait : 5-1. Sa bête noire ? Les Knicks au match de Noël 1986.
Afin de faire des affiches attractives, la NBA les prépare dès la fin de saison. Ils sont annoncés en juin. Cela permet à la ligue de créer des affiches que tout le monde veut voir comme le premier affrontement entre Kobe et Shaq en 2004. Il est l’heure d’ouvrir la dernière case du calendrier de l’Avent et de se mettre devant ce marathon NBA. La famille peut nous gâter mais on ne dit jamais non à une victoire de son équipe comme cadeau supplémentaire.
Mixtape « Le meilleur de la NBA pour Noël » | Temps forts de la NBA
Les pulls “NBA's Festive Fairisle” sont de retour pour célébrer comme il se doit la journée internationale du pull de Noël qui aura lieu le 17 décembre. Cette année, neuf nouveaux modèles sont disponibles sur le store de la NBA : Chicago Bulls, Los Angeles Lakers, Boston Celtics, Miami Heat, Milwaukee Bucks, Golden State Warriors, Dallas Mavericks, Toronto Raptors et New Jersey Nets. Ils sont disponibles à 44 euros mais pas dans toutes les tailles alors hâtez-vous pour ne pas passer à côté du pull unique votre équipe favorite.
L'identité graphique et historique de chaque équipe se retrouve sur la tunique proposée. Il y a par exemple le blanc et le gris sobres du Thunder d'Oklahoma City qui correspond à la jeunesse de la franchise dans cette ville qui a recueilli l'équipe des Sonics de Seattle en 2008. Le surnom est resté et “Rip City” est quasiment une marque déposée là-bas. Le choix est large et varié parmi les 30 équipes qui composent la NBA. À vous de choisir.
Statistiques clés des matchs de Noël NBA
| Statistique | Détails |
|---|---|
| Premier match de Noël | 1947, New York Knicks vs Providence Streamrollers |
| Record de points marqués en un match de Noël | 60 points par Bernard King (New York Knicks, 1984) |
| Joueurs avec le plus de victoires le jour de Noël | Dwyane Wade et LeBron James (10 victoires chacun) |
| Joueur avec 40 points marqués dans 3 matchs de Noël | Tracy McGrady |
| Franchise avec le plus de matchs de Noël joués | New York Knicks (54 matchs) |
| Meilleur pourcentage de victoires aux matchs de Noël | Miami Heat (84%, 11-2) |