L'histoire de la Ligue Américaine de Hockey (LAH)

La Ligue nationale de hockey sur glace (LNH) en Amérique du Nord est le summum du hockey professionnel, culminant chaque année avec les séries éliminatoires et la remise de la Coupe Stanley. C'est le trophée le plus mythique du sport américain, grâce à son âge et à son histoire riche en péripéties. La Coupe Stanley récompense la meilleure équipe de la Ligue nationale de hockey sur glace (LNH) en Amérique du Nord, qui fait s’affronter des clubs des États-Unis et du Canada. Cette année, le lauréat sera connu à l’issue des séries éliminatoires. Il se verra décerner ce trophée unique, qui a forgé sa réputation tant sur la glace qu’à travers les nombreuses péripéties qui ont accompagné son histoire.

Mais avant d'atteindre la LNH, de nombreux joueurs talentueux font leurs preuves dans la Ligue Américaine de Hockey (LAH). Bien que moins médiatisée que la NHL, elle reste néanmoins un championnat de bon niveau avec des joueurs de qualité. D'ailleurs, certains jeunes joueurs jouent actuellement en AHL en attendant de rejoindre leurs franchises respectives. C'est le cas par exemple, de Julius Honka, William Nylander et Kevin Fiala.

La LAH compte aussi une classique hivernale qui se dispute en extérieur sauf que, cette saison, le match s'est déroulé au Carrier Dome de Syracuse, devant plus de 30 000 personnes pour voir la victoire du Crunch 2-1 contre Utica. Comme en NHL, tous les ans, les meilleurs joueurs se retrouvent pour jouer un All Star week end que l'on nomme "AHL All Star Classic" et se déroule dans la foulée du NHL All Star Game. Depuis 2005, la ligue s'est dotée d'un Hall Of Fame afin d'honorer ceux qui ont contribué à faire l'histoire de l'AHL.

Les Origines de la Coupe Stanley

Si aujourd’hui la Coupe Stanley a une grosse empreinte aux États-Unis, son origine n’a pourtant rien à voir avec les Américains. C’est un homme politique britannique, Frederick Stanley, nommé gouverneur du Canada par la reine Victoria d’Angleterre en 1888, qui créé en 1892 la Dominion Hockey Challenge Cup, la première version du trophée. Au départ, elle ne fait que s’affronter les équipes canadiennes, pour s’ouvrir en 1927 aux équipes américaines. C’est à travers les âges et après plusieurs éditions que l’inventeur est associé à la coupe, pour donner l’appellation de la Coupe Stanley.

Avant cela, le Britannique a fixé des règles historiques pour son trophée, qui tiennent plus de 130 ans après, comme le fait que la coupe n’est la propriété d’aucune équipe et doit être remise en bon état pour l’année suivante. Chaque club ayant remporté une fois le trophée doit aussi graver dessus le nom de son équipe et l’année du titre.

Lord Stanley de Preston, créateur de la Coupe Stanley.

Anecdotes et Péripéties Autour de la Coupe

Certaines équipes, un peu trop pressées de laisser leur empreinte éternelle sur le trophée, ont même réalisé des fautes d’orthographe dans le nom du club ! C’est le cas des Maple Leafs qui, en 1972, ont écrit les « Leaes », ou encore les Islanders qui, en 1981, sont immortalisés sous le nom d’« Ilanders ». Un nom est même rayé d’une croix sur la coupe, puisqu’un joueur a décidé de graver le prénom de son père, qui n’est ni un joueur, ni un entraîneur, ni un président ayant remporté le titre.

Malgré ses imperfections, la Coupe Stanley reste un Graal pour chaque joueur de hockey américain. À tel point que certains ont décidé de baptiser leurs enfants sur le sommet de la coupe, qui a été utilisé comme une petite bassine. Aussi loufoque que cela puisse paraître, on recense au total trois baptêmes officiels dans cette coupe, en 1996, 2008 et 2017. Sauf que dans toute l’histoire de la Coupe Stanley, deux bambins, dans les années 60 et en 2008, ont confondu la coupe avec un pot de chambre et y ont fait leur besoin. Un passif qui n’a jamais empêché de nombreux vainqueurs de détourner l’objet en contenant. Il a ainsi souvent servi de chope de bière dans les célébrations qui suivent les sacres. Mais certains y ont vu une alternative idéale au pot de crème glacée, quand d’autres y ont déposé leurs pop-corns. Autant de mésaventures qui rajoutent du mythe au titre.

La Coupe sert souvent de chope à bière, comme ici avec un joueur de St. Louis Blues.

Depuis 1989, le trophée a un gardien officiel : Phil Pritchard, qui occupe cet emploi à temps plein. L’homme est en réalité utilisé pour des campagnes promotionnelles pour la LNH, mais aussi des œuvres caritatives américaines. L’homme et le trophée sont ensemble une grande partie de l’année, avant de devoir le remettre à une nouvelle équipe.

La Création de la LNH et son Impact sur la Coupe Stanley

HOCKEY SUR GLACE - Rien ne va plus entre les différents propriétaires des équipes de l’Association nationale de hockey. Ou plutôt, c’est un 5 contre 1. Et pour évincer ce dernier, la Ligue nationale de hockey voit le jour. Trop c’est trop. Après de nombreux conflits avec Eddie Livingstone, propriétaire des Blueshirts de Toronto, ses cinq compères en ont eu assez. Le 26 novembre 1917, ils se réunissent donc, sans lui, à Montréal. Ensemble, ils créent la LNH, et se débarrassent ainsi de leur problème, la franchise de Toronto n’étant pas invitée dans la ligue. Malheureusement par soucis financier, les Bulldogs de Québec ne peuvent suivre non plus. Il ne reste alors que quatre équipes quand le premier match est lancé, le 17 décembre 1917.

Heureusement, la Ligue se développe, et de nouveaux concurrents font leur entrée. En 1924, la LNH s’ouvre aux Etats-Unis avec notamment la naissance des Bruins de Boston. Elle compte aujourd’hui beaucoup plus de formations américaines que canadiennes. Un seul objectif pour chacun d’entre elles, remporter la Coupe Stanley.

Si la LNH s’est appropriée la Coupe Stanley, celle-ci existait pourtant bien avant ce 26 novembre 2017. Depuis la saison 1926-1927, la Coupe Stanley est disputée uniquement par les équipes de la NHL.

The Original SixPendant vingt-cinq ans, entre 1942 et 1967, la NHL n’était disputée que par six équipes : Boston Bruins, Detroit Red Wings, Chicago Blackhawks, New York Rangers, Montréal Canadiens et Toronto Maple Leafs. Ces équipes bénéficient aujourd’hui d’un statut particulier. Elles font partie du Original Six, autrement dit les six équipes originelles de la Ligue.

Les Franchises de la NHL : Noms et Origines

Les noms que portent les équipes de NHL, National Hockey League, font référence aux ville où elles jouent, mais aussi à leur histoire. Les ligues sportives nord-américaines ne fonctionnent pas selon le modèle traditionnel des clubs que l’on retrouve ailleurs dans le monde. Les équipes y sont structurées comme des franchises, c’est-à-dire des entités commerciales affiliées à une ligue centrale qui gère l’organisation du championnat, les règles communes, et les droits commerciaux.

Dans la NHL, National hockey League, comme en NBA, en NFL ou NLB, chaque franchise adopte un nom distinctif, généralement inspiré de la ville d’origine ou de la région où elle s’est implantée. Ce nom renvoie souvent à l’histoire locale, à des éléments culturels, géographiques, ou à des symboles propres à la région. Il arrive cependant qu’une franchise conserve son nom après avoir déménagé, même s’il n’a plus de lien direct avec sa ville d’accueil. C’est le cas des Flames de Calgary, originaires d’Atlanta, ou encore des Jets ressuscités à Winnipeg en 2011 après avoir disparu en 1996.

Une franchise de hockey sur glace peut également changer de nom au cours de son histoire, pour des raisons de marketing, de déménagement, ou de repositionnement. Deux franchises ne peuvent pas porter exactement le même nom en même temps, mais un nom abandonné peut être réutilisé par une autre franchise s’il est devenu disponible, comme ce fut le cas avec les Jets à Winnipeg.

Ainsi, dans la NHL comme dans les autres grandes ligues nord-américaines, le nom d’une franchise est à la fois un marqueur géographique, un vecteur d’image et un héritage historique.

Voici quelques exemples d'origines des noms des équipes de la NHL :

• Blackhawks de Chicago : Tirent leur nom d’une division d’infanterie de la Première Guerre mondiale, elle-même nommée d’après le chef amérindien Black Hawk.
• Bruins de Boston : "Bruins" est un terme archaïque pour désigner les ours bruns.
• Canadiens de Montréal : Le plus ancien club de hockey sur glace d’Amérique du Nord, conservant son nom d’origine à la mode européenne.
• Maple Leafs de Toronto : Optent pour l’emblème canadien, la feuille d’érable, en 1926.
• Rangers de New York : Nommés par leur propriétaire, Tex Rickard, et surnommés les Tex’s Rangers.
• Red Wings de Detroit : S’inspirent des Winged Wheels, une équipe cycliste dont avait fait partie son propriétaire, symbolisant également l’industrie automobile de la ville.

A partir de 1967, la NHL s’ouvre à de nouvelles équipes, principalement pour conquérir des villes et des territoires occupés par des ligues concurrentes. Au début de la saison 1967/1968, la NHL passe de six à douze équipes, avec la création des Saint-Louis Blues, Philadelphia Flyers, Los Angeles Kings, Pittsburg Penguins, California Golden Seals et Minnesota North Stars.

• Le Blues fait référence au genre musical emblématique de Saint-Louis (Missouri), fondée lors de l’expansion de 1967.
• Les Flyers (aviateurs) sont une référence au vol et à la vitesse. Le nom a été choisi après concours pour la franchise de Philadelphie (Pennsylvanie), fondée en 1967.
• Les Kings sont le nom royal choisi par la franchise de Los Angeles (Californie) créée en 1967. Rien à voir avec la franchise de basketball de Kansas City qui prendra le même nom en 1972 et qui passera à Sacramento en 1985.
• Les Penguins doivent leur nom à leur patinoire, la Civic Arena de Pittsburgh (Pennsylvanie), construite en 1961 et dotée d’une forme arrondie qui lui vaut le surnom de Igloo. La franchise est créée en 1967 et joue toujours dans son Igloo, qui porte depuis 1999 le nom de The Mellon.
• Les Golden Seals (sceaux d’or) prennent d’abord le nom de l’état de Californie avant de prendre celui de la ville d’Oakland. La franchise est déménagée au bout de deux ans à Cleveland (Ohio) où ils deviennent les Barons, un nom que portait une équipe locale récemment disparue (1936-1973). Confrontés à des difficultés financières, Cleveland Barons fusionne en 1978 avec Minnesota North Stars, ce qui acte sa disparition.
• Les North Stars, basés à Minneapolis, ont repris le surnom de l’état du Minnesota, « The Lone Star State« . La franchise disparaitra quand elle sera délocalisée à Dallas pour devenir les Dallas Stars.

De 1970 à 1975, la NHL passe de douze à dix-huit équipes. Vancouver Canucks et Buffalo Sabres apparaissent en 1970, New York Islanders et Atlanta Flames en 1972 et enfin Kansas City Scouts et Washington Capitals en 1974.

• Les Canucks est un terme familier qui désigne les Canadiens. La franchise de Vancouver (Colombie-Britannique), fondée en 1945 et qui a intégré la NHL en 1970, souligne, comme Montréal Canadiens et Toronto Maple Leafs, son identité nationale.
• Les Sabres ont été choisis pour désigner la franchise de Buffalo (New York) créée en 1970. Le nom n’a pas vraiment de référence avec la ville. Elle aurait pu reprendre le nom des Buffalo Bisons, équipe mythique disparue la même année (elle n’a jamais joué en NHL). Un nom qui avait du sens puisque le premier bison américain aperçu par les colons anglais et français a été appelés à tort un buffle (buffalo en anglais).
• Les Islanders font référence à Long Island, l’île de New York (État de New York) où joue la franchise créée en 1972.
• Les Flames font référence à un incendie provoqué par le Général Sherman en 1864 pour faire tomber la ville d’Atlanta (Géorgie) lors de la Guerre de Sécession. C’est en effet à Atlanta que la franchise est créée en 1972. Elle rejoint Calgary (Alberta) au Canada, qui décide de garder le nom. Il s’agit du seul cas de franchise NHL qui a changé de ville tout en conservant son nom exact.
• Les Scouts sont une référence aux éclaireurs amérindiens, et en particulier à une statue qui surplombe la ville de Kansas City, une ville à cheval sur deux états (Missouri et Kansas) La franchise créée en 1972 voulait un nom qui fasse référence aux Amérindiens. Le premier projet était Mohawks, un néologisme qui regroupait les deux états de la ville : MO, l’abréviation postale du Missouri, et Jayhawkers, surnom des habitants du Kansas. Les Chicago Blackhawks s’opposent aussitôt à ce nom, estimant qu’ils détiennent l’exclusivité du mot Hawks. Après deux ans d’activité, la franchise est cédée à Denver (Colorado) où elle prend le nom de Colorado Rockies, avant de s’établir dans le New Jersey en 1982 pour devenir les Devils.
• Les Capitals sont bien entendu nommés ainsi parce que Washington (District de Columbia) est la capitale des Etats-Unis.

En mars 1979, l’AMH, ligue concurrente de la LNH, met fin à ses activités et permet à quatre de ses six dernières équipes de rejoindre la NHL : Quebec Nordiques, Edmonston Oilers, Winnipeg Jets et New England Whalers, renommés Hartford Whalers.

• Les Nordiques sont le nom choisi par la franchise de Québec créée en 1972 et adoptée pour son positionnement géographique et sa consonnance tant francophone qu’anglophone. Après sept saisons en AMH, la franchise joue seize saisons en NHL avant d’être déménagée à Denver (Colorado) où elle perd son nom.
• Les Oilers (pétroliers) font référence à l’industrie pétrolière d’Edmonton (Alberta) au Canada. La franchise a été fondée en 1971.
• Les Whalers faisaient référence à l’histoire baleinière de la Nouvelle-Angleterre. La franchise de hockey sur glace est fondée en 1972 à Hartford (Connecticut). Elle dispute la Ligue AMH sous le nom de New England Whalers puis est renommée Hartford Wahlers en 1979 quand elle rejoint la NHL. En 1997, la franchise est transférée à Raleigh (Caroline du Nord) où elle prend le noms de Carolina Hurricanes.
• Les Jets font référence aux petits avions et à l’industrie aéronautique canadienne. La franchise de hockey sur glace a été fondée en 1972 à Winnipeg (Manitoba) au Canada. Le nom de Jets est alors déjà utilisé par la franchise new-yorkaise de football américain. En 1996, la franchise déménage à Phoenix (Arizona) pour devenir Arizona Coyotes. En 2011, la ville canadienne récupère les Atlanta Trashers et lui donne le nom de… Jets.

En 1976, les Kansas City Scouts sont transférés à Denver où ils deviennent les Colorado Rockies. En 1982, les Colorado Rockies sont transférés dans le New Jersey pour devenir New Jersey Devils.

• Les Rockies font référence aux Rocky Mountains du Colorado, les Montagnes Rocheuses en Français. C’est par ce nom que la ville de Denver baptise la franchise des Kansas City Scouts qu’elle a récupéré en 1976. Elle ne restera que six saisons avant d’être cédée en 1982 au New Jersey et de devenir les Devils.
• Les Devils font référence au Diable de Jersey, une créature mythique censée vivre dans les Pine Barrens (marécages) du New Jersey. La franchise est créée en 1974 à Kansas City (Missouri) sous le nom de Scouts. Elle déménage à Denver (Colorado) deux ans plus tard où elle prend le nom de Colorado Rockies, puis s’établit dans le New Jersey en 1982, où son nouveau nom est choisi à l’issue d’un concours populaire.

De 1991 à 2000, la NHL connait une nouvelle vaque d’expansion avec la création de plusieurs franchises, passant le nombre d’équipes de vingt-deux à trente. En 1991 apparaissent les San José Sharks puis suivent Ottawa Senators et Tampa Lightning (1992), Florida Panthers et Anaheim Mighty Ducks (1993), Nashville Predators (1998), Atlanta Trashers (1999), Minnesota Wild et Columbus Blue Jackets (2000).

• Les Sharks font référence aux nombreux requins qui baignent dans la baie de San Francisco, notamment à San Jose (Californie). La franchise de hockey, fondée en 1991, a choisi ce nom à la suite d’un concours public.
• Les Senators font référence au Sénat du Canada qui se trouve à Ottawa (Ontario). C’est le nom que portait la première équipe de la ville (1883-1934) et qu’a repris la franchise créée en 1992.
• Le Lightning fait référence à la foudre et à Tampa Bay (Floride), considérée comme la capitale américaine de la foudre.
• Les Panthers font référence à la panthère de Floride, une espèce de puma en voie de disparition. La franchise de hockey sur glace, basée à Miami, a été fondée en 1993. Deux ans plus tard, la franchise de football de Caroline prend le même nom.
• Les Ducks (canards) font référence au film The Mighty Ducks sorti en 1992 et produit par Walt Disney. La compagnie crée la franchise d’Anaheim (Californie) un an plus tard en 1993 et lui donne le titre du film comme nom. Depuis 2006, on ne les appelle plus que Ducks.
• Les Predators font référence au tigre à dents en forme de sabre, un animal préhistorique devenu un symbole de la ville de Nashville (Tennessee) depuis la découverte, en 1971, d’une grotte souterraine contenant un fossile de cette espèce.
• Les Trashers est le nom anglais donné au moqueur roux, un oiseau emblématique de l’État de Géorgie. La franchise de hockey sur glace est en effet fondée à Atlanta en 1998, dix-sept ans après le départ des Flames. Treize ans plus tard en 2011, le franchise est délocalisée à Winnipeg où elle devient les Jets.
• Le Wild fait référence à la nature sauvage et aux grands espaces boisés du Minnesota. La franchise de Saint Paul (Minnesota) a été créée en 2000 et a choisi ce nom à l’issue d’un concours populaire.
• Les Blue Jackets (Les Tuniques bleues) font référence au surnom donné aux soldats nordistes durant la Guerre de Sécession, qui portaient la tenue entièrement bleue de l’armée américaine.

En 1993, les Minnesota North Stars sont transférés à Dallas et deviennent les Dallas Stars. En 1995, les Nordiques de Québec sont déménagés à Denver et deviennent les Colorado Avalanche. En 1996, les Winnipeg Jets sont déplacés à Phoenix (Arizona) pour devenir les Coyotes. En 1997, les Hartford Wahlers se retrouvent à Raleigh (Caroline du Nord) sous le nom de Carolina Hurricanes.

• Les Stars sont le nom choisi par la franchise de Dallas en 1993 lorsque celle-ci accueille celle des Minnesota North Stars, ainsi nommé par rapport au surnom de l’Etat : The North Star State. Le Texas étant surnommé The Lone Star State, le terme de star a été conservé au pluriel.
• L’Avalanche est un nom qui évoque les paysages montagneux et enneigés des Rocheuses, qui dominent l’État du Colorado. La franchise de hockey sur glace a été créé en 1995, après que Denver ait racheté les Nordiques de Québec.
• Les Coyotes sont le nom d’un animal emblématique du désert du Sud-Ouest américain. C’est le nom choisi par Phoenix (Arizona) quand il a récupéré en 1996 la franchise des Winnipeg Jets fondée en 1972.
• Les Hurricanes désigne les ouragans fréquents en Caroline du Nord. La franchise provient de Hartford (Connecticut) où elle a été fondée en 1972. Elle rejoint la NHL en 1979 sous le nom de Hartford Wahlers puis est transférée à Raleigh (Caroline du Nord) en 1997 où elle prend le noms de Carolina Hurricanes.

Deux nouvelles franchises ont récemment vu le jour : Las Vegas Golden Knights en 2017 et Seattle Kraken en 2021. La NHL oppose désormais trente-deux équipes.

• Les Golden Knights (chevaliers dorés) sont la première franchise de Las Vegas (Nevada). Fondée en 2017, elle choisit ce nom sans signification précise, hormis la notion dorée qui peut renvoyer à l’or du Neva...

Les Joueurs Emblématiques et l'Évolution du Jeu

Composée de joueurs canadiens et américains, la NHL a vu passer de nombreux joueurs phénoménaux qui ont forgé l’histoire des franchises et le succès de la ligue. Le joueur Maurice Richard, surnommé « The Rocket » évolue chez les Canadiens de Montréal et devient en 1957 le premier joueur à marquer 500 buts. On garde en mémoire le joueur Chris Chelios qui a joué 26 saisons de NHL et 24 séries éliminatoires mais aussi le canadien Gordie Howe qui a notamment fait partie des Detoit Red Wings et a joué pas moins de 1700 matchs dans sa vie et fut aussi le joueur le plus vieux de la NHL car il prit sa retraite à 52 ans !

Autre héros national: le Canadien Wayne Gretzky, considéré comme le joueur du siècle, le marqueur le plus prolifique, le coéquipier le plus généreux et l’équivalent en hockey de Michael Jordan au basket-ball.

L'histoire du hockey sur glace retient que Willie O'Ree a été le premier joueur noir à jouer en NHL, en 1957/58 avec les Boston Bruins. Mais dix ans plus tôt, un autre homme, Herb Carnegie, aurait sans doute mérité cet honneur. Tous ceux qui avaient côtoyé "Herbie", un joueur complet qui avait toutes les qualités du parfait hockeyeur, s'accordaient à dire qu'il avait parfaitement sa place en NHL, y compris Jean Béliveau qui a été son coéquipier durant deux ans aux Québec Aces.

La Coupe Stanley : Symbole de la Compétition

La coupe Stanley qui sacre la meilleure équipe de séries éliminatoires est un bon indicateur qui révèle les meilleures franchises au fil du temps. Les statistiques prouvent la domination des Montréal Canadiens qui ont remporté 24 fois le trophée et qui sont suivis par les Maple Leafs et les Detroit Red Wings. Les franchises ont accueilli et accueillent toujours des joueurs au talent incroyable qui font toute la célébrité du sport et du championnat.

La Coupe Stanley est aussi à l’origine du succès de la NHL car comme les autres sports américains qui connaissent les playoffs, elle permet un affrontement en fin de saison entre les meilleures équipes du moment, ce qui déchaîne les passions. Décernée depuis 1893, la coupe est l’emblème de ce que représente la compétition sportive en Amérique du Nord. En 2026, de nombreuses franchises ambitionnent d’en être. alternant entre les patinoires des deux équipes finalistes. à l’issue de la saison 2025-2026 de NHL.

La Coupe Stanley, le trophée ultime de la Ligue nationale de hockey.

Voici un tableau récapitulatif des dix équipes ayant remporté le plus de Coupes Stanley :

L'Attrait Populaire de la NHL

Les matchs de NHL sont très suivis aussi bien dans les stades qu’à la télévision. Il s’agit du huitième championnat de sport qui rassemble le plus de spectateurs au monde après les matchs de football américain ou de cricket en Inde ! Avec une moyenne de 17 000 spectateurs par match pour un total d’environ 21 millions par an, la NHL passionne les foules !

Avec l’introduction du « Winter Classic » en 2008, match joué tous les ans le 1er janvier, la NHL a vu ses audiences télévisées et le nombre de ses programmations radicalement augmenter.

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