Les Dragons Catalans (ou Dracs Catalans en catalan) sont un club de Rugby à XIII français fondé en juillet 2005. Le club est né d'une fusion entre le XIII Catalan (fondé en 1934) et Saint-Estève (fondé en 1965), anciennement UTC (fondé en 2000). Le club est présidé par Bernard Guash.
Le club dispute le championnat de France de rugby à XIII sous le nom d’Union Treiziste Catalane et depuis février 2006, celui de la Super League de rugby sous le nom des Dragons Catalans. Ils sont les seuls représentants français dans cette compétition, après le Paris Saint-Germain XIII (saison 1996 et 1997).
Les Débuts en Super League (2006-2007)
L’UTC est fondée en 2000 par fusion des deux grands clubs de l’agglomération perpignanaise : le XIII Catalan et l’AS Saint-Estève. En s’appuyant sur cette solide base, le club parvient à rejoindre la Super League de rugby britannique.
Afin de constituer une formation capable de rivaliser avec les Britanniques, le club obtient le droit de recruter sans payer de frais de transfert. L’objectif est d’aligner une équipe avec 75% de joueurs français. Le club est en outre assuré de rester en Super League au moins trois saisons, quel que soit son classement final.
L’équipe alignée en Super League prend le nom de Dragons Catalans et ses joueurs évoluent sous le statut professionnel.
11 février 2006 : Premier match de Super League. Premier match de Super League rugueux pour les Dragons. Neuf ans après l'éphémère PSG, un club français retrouve la Super League. Le stade Gilbert-Brutus en pleine rénovation, c'est à Aimé-Giral, enceinte de l'USAP, que les Dragons disputent leur première rencontre de Championnat devant plus de 11 000 spectateurs.
Face à Wigan, alors dix-huit fois sacré dans la compétition, les Catalans, guidés par le Néo-Zélandais Stacey Jones, se livrent à un festival offensif, inscrivant sept essais, dont les deux derniers à cinq minutes du terme pour arracher la victoire (38-30) devant un public en ébullition. « Encore quelques nuits comme celle-ci et le rêve de la Super League d'établir une place forte en France deviendra réalité », écrira alors le journaliste du Guardian.
Pour leur premier match en Super League, le 11 février 2006, les Dragons signent leur première victoire, 38-30 face au Wigan Warriors au Stade Aimé Giral. Lors de la troisième journée face aux Salford Reds, Stacey Jones se blessa gravement au bras et fût indisponible pendant plus de 3 mois. Il est remplacée durant cette période par Mick Dobson, un jeune australien de 19 ans.
Dragons Classics | Dragons Harlequins 2006
La saison 2007, ils prennent l'ascenseur pour la gloire, gagnant deux places au classement, terminant à six longueurs du sixième et dernier qualifié pour les play-offs, s'offrant au passage dix succès, dont un à Bradford (29-22), et, surtout, atteignant la finale de la Carnegie Challenge Cup.
25 août 2007 : Première finale de Cup à Wembley. 84 241 spectateurs avaient assisté à la finale de la Cup entre St Helens et les Dragons à Wembley. Pour leur deuxième saison au plus haut niveau, les Perpignanais réalisent l'exploit de s'imposer à Hull FC (23-26) et face à Wigan (24-37) pour se hisser jusqu'en finale de la Cup.
Le président Bernard Guasch peut fièrement exhiber sa moustache du côté de Wembley. Face à St Helens, devant 84 241 spectateurs, les partenaires de Jérôme Guisset résistent une mi-temps avant de craquer face à une équipe logiquement supérieure (30-8). Mais l'essentiel est ailleurs, les Dragons ont marqué les esprits.
« Cela restera comme une journée historique et mémorable pour le rugby à XIII français. Pour tous les treizistes, voir les Dragons Catalans pénétrer sur la pelouse de Wembley fut un moment émouvant. Nous avons désormais le record de public pour un club sportif français. On peut en être fiers », dira Guasch.
Première Demi-Finale et Saisons Difficiles (2008-2017)
Les Dragons réalisent un parcours 2008 d'exception en finissant à la troisième place du classement, place qualificative pour les play-offs en fin de saison, après avoir même été, un temps, les dauphins du leader Leeds. Le public grandit avec près de 4 500 abonnés et une moyenne de spectateurs, au stade Gilbert Brutus, passée de 5 500, en 2006, à 8 500 en 2008.
Avec un remaniement du staff sportif, la saison 2009 a été marquée par les prestations en dents de scie d'une équipe au potentiel énorme mais la plupart du temps inexploité. Ce n'est qu'en fin de saison que les hommes de Kevin Walters se réveillent et vont chercher la dernière place qualificative à Saint Helens.
A partir de ce match, la saison des Dragons va prendre une toute autre tournure. Les joueurs jouent juste et retrouvent les valeurs qui avaient fait leur force les années précédentes. Ils éliminent les clubs de Wakefield et d'Huddersfield sur leurs terres en 1/8ème et ¼ de finale.
2 octobre 2009 : Première demi-finale de Super League. Malgré un triplé de Vincent Duport, les Dragons Catalans s'étaient inclinés face à Leeds. En fin de saison, les Dragons créent la surprise en s'imposant sur la pelouse de St Helens. Une victoire prestigieuse (24-12) qui leur permet de décrocher la huitième place qualificative pour la phase finale. Ils s'imposent ensuite à Wakefield (25-16) puis Huddersfield (16-6) pour aller défier Leeds, premier de la saison régulière en demi-finales.
Menés 22-4 à la mi-temps, les Dracs réalisent une deuxième période d'anthologie. L'ailier Vincent Duport y va de son triplé mais cela ne suffira pas. Ils s'inclinent 27-20 pour leur première demie de Super League.
Les Catalans ne sont plus qu'à 80 minutes d'une finale à Old Trafford mais ils retrouvent Leeds, le double champion en titre sur la route de Manchester. Au terme d'un match exceptionnel, la « finale avant l'heure » selon les spécialistes, les Dragons s'inclinent sur le score de 27 à 20 avec la satisfaction d'avoir atteint pour la première fois de leur histoire les demi-finales du championnat de Super League.
La saison 2010 apparaît comme la fin d'un cycle pour les Dragons Catalans. Malgré une demi-finale de Carnegie Challenge Cup contre Warrington, le parcours en championnat est chaotique. Traversant une crise de blessures sans précédent, avec un pic de 11 blessés sur un groupe de 25 joueurs, les hommes de Kevin Walters n'arrivent pas à enchainer les performances. Mais, au-delà d'une saison sportive difficile, les satisfactions sont là. Les travaux de rénovation du stade Gilbert Brutus débutent à la mi-saison, l'ancien virage étant détruit pour laisser place dès le printemps prochain à la nouvelle tribune.
2011 sera l'année de la reconnaissance pour les Dragons Catalans. Après un début de saison mitigé, s'expliquant par les nombreux changements au sein de l'effectif avec l'arrivée de 10 nouveaux joueurs ainsi que de Trent Robinson au poste d'entraîneur, les Dragons finissent par trouver leur rythme de croisière en avril, après une folle semaine anglaise où ils s‘offrent successivement Warrington puis Wigan sur leurs terres. Le jeu ouvert et imprévisible prôné par Trent Robinson porte ses fruits et permet aux Dragons d'enchainer les grosses performances. Les autres moments forts de la saison seront l'ouverture de la nouvelle tribune en Juillet ou encore le match délocalisé au stade Yves du Manoir de Montpellier contre Wigan. Les Dragons sont récompensés en fin de saison en décrochant leur billet pour les Play-Off et, après une première victoire contre Hull KR à Brutus, ils chutent à Wigan en ¼ de finale.
La saison 2012 fut celle de tous les records pour les Dragons qui enregistrent le plus grand nombre de victoires, de points inscrits ou encore la meilleure affluence totale de leur histoire. Individuellement, les joueurs catalans cumulent les distinctions avec un Scott Dureau à maintes reprises récompensé et la présence pour la première fois d’un joueur français dans la Dream Team, Rémi Casty étant élu meilleur pilier de Super League.
La saison 2013 sera celle de la nomination de Laurent Frayssinous au poste d’entraîneur, le premier entraîneur français de l’histoire de la compétition, suite au départ de Trent Robinson pour les Sydney Roosters.
La saison 2014 sera loin d’être un long fleuve tranquille pour le coach catalan, à la tête d’un effectif de qualité mais encore une fois décimé par les blessures. Cela n’empêchera pas les Dragons de décrocher une quatrième qualification consécutive pour les phases-finales et de réaliser une fin de parcours exceptionnelle. Une victoire historique à Leeds, la première des Dragons depuis leur entrée en Super League, puis à Huddersfield en Play-offs permettent aux sang et or de décrocher la seconde qualification en demi-finale de leur histoire.
La saison 2015 laissera des regrets dans le club catalan, qui s’était légitimement fixé des objectifs élevés pour la dixième saison en Super League. Mais c’était encore une fois sans compter les nombreuses blessures dans les rangs catalans. Cette saison sera marquée par les avancées réalisées notamment dans le système la formation avec la création de l’équipe U19, qui intégrera officiellement le Championnat Academy de Super League en 2016.
30 septembre 2017 : Million Pound Game. Demi-finaliste de Super League en 2009 et 2014, le club vit une saison très délicate en 2017. En poste depuis 2013, l'entraîneur Laurent Frayssinous est écarté au mois de mai, remplacé par l'Anglais Steve McNamara.
Avec seulement sept victoires en 23 journées, les Sang et Or, dixièmes de Super League, sont contraints de disputer un mini Championnat pour le maintien composé des dernières équipes de Super League et des quatre premières de Championship, la division inférieure. Seulement cinquièmes de l'exercice, battus à domicile face à Widnes le 23 septembre, les partenaires de Greg Bird se retrouvent à jouer leur survie à Leigh lors du Million Pound Game, le "match à un million de livres".
L'ambiance est tendue, au sein du club on frôle la crise de nerfs, tout le monde est en apnée. « Heureusement que vous ne savez pas tout et que je sais tenir ma langue, mais si on perd demain je ne sais pas avec quels joueurs nous démarrerons en Championship », dira Bernard Guasch à nos confrères de l'Indépendant. En terrain hostile, les Catalans parviennent à s'imposer (10-26) grâce notamment à un dernier essai de Fouad Yaha, pour sauver leur place en Super League et pérenniser l'avenir du club.
Le Triomphe en Challenge Cup et l'Ambition Européenne (2018-Aujourd'hui)
Finalistes malheureux en 2007 à Wembley (devant 85 000 spectateurs, premier club français de rugby à évoluer devant plus de 80 000 spectateurs), les Dragons remportent en 2018 le premier trophée de leur jeune histoire grâce à une victoire acquise de haute lutte en Finale de Challenge Cup face aux Warrington Wolves.
25 août 2018 : Premier trophée en Cup. Après avoir éliminé Huddersfield en quarts (20-6) puis St Helens en demi-finales (35-16), les Dragons font leur retour à Wembley, onze ans après leur première finale. Cette fois, face à Warrington, la bande du capitaine Rémi Casty prend d'entrée les commandes de la partie, (grâce à un essai de Tierney dès la 2e minute) pour ne plus jamais la lâcher malgré un retour des Wolves en fin de rencontre (20-14).
Devant 50 672 spectateurs, les Dracs entrent dans l'histoire en étant le premier club étranger à remporter ce trophée anglais depuis sa création en 1896. Ce qui n’était jamais arrivé depuis 1896 se produit, la Coupe quitte l’Angleterre.
18 mai 2019 : Délocalisation au Camp Nou. Présent à Wembley lors de la finale de la Cup, Josep Maria Bartomeu, président du FC Barcelone, tombe sous le charme des Sang et OR. Il téléphone à Bernard Guasch, les deux hommes tombent d'accord pour délocaliser un match des Dragons dans la mythique enceinte du FC Barcelone.
Devant 31 555 spectateurs, un record d'affluence pour un match de saison régulière, les Dracs s'imposent sans trembler (33-16) et se relancent dans la course à la qualification.
En 2022, Trois ans après avoir soulevé leur premier trophée, la Challenge Cup, sur la pelouse de Wembley, les Dragons sont cette fois à 80 minutes d'une première finale de championnat, le 9 octobre, dans une autre enceinte mythique, Old Trafford, le théâtre des rêves de Manchester United.
Les Dragons Catalans de Perpignan affrontent St Helens samedi 9 octobre (18 h) pour leur première finale de Super League. C’est l’heure de la grande finale pour les Dragons Catalans. Seize ans après la création du club, issu de la fusion du XIII catalan et de l’AS Saint-Estève XIII, les Perpignanais ont obtenu le premier ticket de leur histoire pour la finale de Super League, une des compétitions les plus prestigieuses du rugby à treize.
Les Dragons Catalans abordent la finale après être sorti vainqueur des phases finales, certes, mais aussi après avoir impressionné toute la saison. Avec 19 victoires en 23 matches, soit 82 % de victoires, six points de pourcentages de mieux que le deuxième, St Helens. Perpignan a battu Hull KR en demi-demi-finale, jeudi 30 septembre. Perpignan a battu Hull KR en demi-demi-finale, jeudi 30 septembre.
«Le regard des Anglais a changé sur nous», savoure Bernard Guasch, leur président-fondateur, patron d'une entreprise de viande. La recette du succès catalan ? Un savant mélange de stars australiennes et anglaises saupoudré de jeunes Français prometteurs; la patte d'un manager, Steve McNamara, sélectionneur de l'équipe d'Angleterre de 2010 à 2015, et le soutien d'un public fidèle et passionné (5.000 abonnés).
«Nous ne sommes pas arrivés là sur un exploit, comme on l'avait fait en gagnant la Cup à Wembley en 2018, souligne l'entraîneur adjoint Thomas Bosc, enfant du pays catalan. Là, il a fallu sortir 23 gros matches et en gagner 19, avec une série de 12 succès consécutifs. Le but était de finir premier (de la saison régulière) pour sauter un tour et jouer chez nous. Même si la cohabitation est cordiale localement avec l'Usap, le club quinziste de Perpignan remonté cette saison en Top 14, les Dragons évoluent régulièrement à l'ombre de leur voisin au niveau national. Ils auront l'occasion face au Hull KR, qu'ils ont déjà battu trois fois cette saison, de s'en affranchir et de redonner du lustre à un rugby à XIII français quasiment confiné à la région Occitanie.
«Les Anglais, qui nous tendent la main, attendent de nous exotisme et performance, relève Bernard Guasch, le grand architecte de la réussite catalane. Ses Dragons ont fait des émules. Le Toulouse Olympique, club de rugby à XIII de la Ville rose, survole cette saison le Championship, la seconde division anglaise, et pourrait retrouver les Perpignanais en Super League en 2022. «Il faut arriver à surfer là-dessus», anticipe Bernard Guasch.
Les Catalans s’installent progressivement comme un club qui compte dans le paysage du rugby à XIII anglais depuis leur création. Mais le moment clé de leur histoire reste la finale de la Coupe d’Angleterre victorieuse, en 2018.
En 2025, une nouvelle tribune doit sortir de terre au stade Gilbert-Brutus. Trois entreprises sont en ce moment en lice pour remporter le marché. Les travaux commenceront dans un an. Pendant ce temps, le club va devoir s'adapter. Il y aura des conséquences pour l'accueil du public. Les dirigeants pensent en profiter pour délocaliser certains matchs dans d'autres stades de la région, expliquait ce jeudi 2 octobre le président des Dracs sur ICI Roussillon, Bernard Guasch, invité de 100% Dragons."Prêcher la bonne parole du rugby à XIII""On a cette idée un petit peu, on y réfléchit. Pourquoi pas en 2027, délocaliser quatre/cinq rencontres sur l'Occitanie. Se prendre un peu pour les Globetrotters du rugby à XIII, assure Bernard Guasch. Je pense que l'Occitanie est une terre fertile pour le rugby à XIII avec une vieille histoire. Il y a cinq ou six grands stades. Bien sûr, Montpellier, Toulouse, Albi, Béziers, Carcassonne ou autres. On réfléchit à tout ça, pour aller prêcher la bonne parole du rugby à XIII", lance-t-il.
Les Dragons Catalans viennent de boucler leur 20e saison de Super League à la neuvième place.
Cette 20e saison s’est muée en terrible désillusion pour un club qui espère que la 20e année (2006-2026) sera enfin celle du retour des Dragons Catalans dans un Top 6 de plus en plus compétitif. La fin de saison et ce 4/5 réalisé reste porteur d'espoir.
La planète treiziste aura ce jeudi soir les yeux rivés sur le stade Gilbert-Brutus de Perpignan, qui sera à guichets fermés (11.800 personnes) pour la demi-finale contre Hull KR.
Les Perpignanais sont devenus des Dragons en avril 2005, sous l’impulsion de Bernard Guasch. Ils ont choisi un surnom pour reproduire le modèle de leurs adversaires (Leeds Rhinos, Warrington Wolves, Castleford Tigers…).
Parmi la troupe du manager Steve McNamara, ancien sélectionneur de l’Angleterre de 2010 à 2015, on retrouve notamment l’Australien James Maloney, demi de mêlée champion du monde en 2017.
La force des Dragons repose sur un alliage entre l’expérience d’internationaux étrangers et de jeunes espoirs français. Le brassard de capitaine a été attribué à Benjamin Garcia, 28 ans, présent depuis 2013.
À la fin des années 90, le club mythique du Catalan, fondé en 1934, et son voisin, le club en devenir de Saint-Estève XIII, fondé en 1965, fusionnent afin de créer le plus gros club de rugby à XIII français. En 2004 le club compte déjà à son palmarès deux Coupes de France et deux finales de championnat d'Élite 1. En attendant les sommets européens, le club suscite toutes les convoitises et c'est avec la plus grande joie que seront transférés de très bons joueurs dès la saison 2004-2005. Pour la dernière année de certains joueurs au sein de l'Élite, ils auront à cœur de réaliser une grande saison.
Le club de l'UTC existe toujours et possède une nouvelle direction qui est associée au club des Dragons Catalans. L'UTC évolue à présent au stade de Saint-Estève et participe au Championnat d'Élite 1.
En 2009, la direction décide de changer le nom du club.