La Lituanie, un pays de 2,8 millions d'habitants, est une nation où le basket-ball est plus qu'un simple sport : c'est une véritable religion. Des terrains en caoutchouc improvisés aux musées dédiés à l'histoire du basket, l'amour pour ce jeu imprègne chaque coin du pays.
Cet article explore l'histoire riche et passionnante des joueurs lituaniens en NBA, en mettant en lumière leurs contributions, leurs succès et leur impact sur le basket-ball mondial.
Les Débuts de la Lituanie dans le Basket-ball International
La Lituanie n’a pris son indépendance de l’URSS qu’en 1990, et l’histoire moderne de son équipe nationale ne débute qu’à partir de là. Avant d'être rattachée à l’URSS, la Lituanie a remporté deux fois le championnat d’Europe en 1937 et 1939, avec Frank Lubin, l’un des premiers grands joueurs européens.
Après la guerre et l’invasion soviétique, les Lituaniens sont devenus un des plus gros viviers du basket soviétique, en particulier dans les années 80. La chute de l’URSS en 1991 marque le début de l’ère la plus glorieuse du basket lituanien. Aux JO de 1992 à Barcelone, la Lituanie dispute sa première compétition internationale et remporte le bronze en battant l’ex-URSS. Un pied de nez incroyable et le début d’une histoire en or qui durera 5 ans. Ils remporteront également le bronze aux Jeux de 1996, avec l’arrivée d’une jeune pépite, Artūras Karnišovas.
La génération en or lituanienne prend fin juste après, mais une nouvelle génération dorée prend le relai. Elle est emmenée par un jeune meneur : Šarūnas Jasikevičius. Cette équipe va une nouvelle fois prendre le bronze aux Jeux Olympiques de 2000, mais va même passer à deux doigts de l’exploit en demi-finale, en perdant de deux points face aux États-Unis de Gary Payton, Vince Carter, Kevin Garnett, Tim Hardaway, Alonzo Mourning ou encore Jason Kidd.
La consécration viendra lors du titre européen en 2003 : avec Šarūnas Jasikevičius (MVP du tournoi), le sniper Saulius Štombergas, et les extérieurs Arvydas Macijauskas et Ramūnas Šiškauskas, le titre est remporté en finale face à l’Espagne. C'est le premier titre de l’histoire lituanienne depuis son indépendance.
Année après année, la Lituanie a toujours su rebondir et rester l’une des meilleures nations au monde. Les Mantas Kalnietis, Linas Kleiza, Donatas Motiejūnas, Jonas Mačiulis, et plus récemment les Domantas Sabonis et Jonas Valančiūnas ont pris le relai de toutes ces légendes qui ont marqué le basket européen et mondial.
Les Joueurs Lituaniens Actuels en NBA
La Lituanie composera sans deux de ses joueurs évoluant en NBA. Sans surprise, Domantas Sabonis n'y figure pas, mais Matas Buzelis ne sera pas non plus du voyage.
La fédération lituanienne a publié, la liste des joueurs sélectionnés pour l'EuroBasket, qui se tiendra du 27 août au 14 septembre 2025 entre Chypre, la Finlande, la Pologne et la Lettonie.
L'absence de l'intérieur des Sacramento Kings était prévisible. Jonas Valanciunas, cadre de la sélection, médaillé d'argent lors des Euros 2013 et 2015, sera présent.
Jonas Valančiūnas : Un Pilier en NBA et en Équipe Nationale
Le pivot expérimenté, présent en NBA et avec l’équipe nationale lituanienne depuis 2012, est l’archétype du pivot européen : un pivot puissant, dominant, aux excellents fondamentaux. Loin d’être le joueur dominant ou meilleur défenseur, il joue simple mais efficacement, avec d’excellentes mains.
Avec la Lituanie, Jonas est une arme redoutable. Au dernier EuroBasket, il tournait en 16.2 points et 10.2 rebonds de moyenne, à 56.7% aux shoots et en 28 minutes de jeu. Le jeu lituanien s’appuyait énormément sur Jonas, et en l’absence de Domantas Sabonis, ça devrait être encore plus le cas.
Coupe du Monde 2023 : Les Ambitions de la Lituanie
Pour cette compétition, le sélectionneur Kazys Maksvytis a préparé une pré-sélection de 15 joueurs. Et malgré l’absence de quelques joueurs importants, cette sélection a de très fières allures.
Dans cette présélection, on note immédiatement l’absence du meilleur joueur lituanien avec Jonas Valančiūnas : Domantas Sabonis. Ce sera sa première absence depuis l’EuroBasket 2017.
Mais il reste que malgré ces absences, la Lituanie a un profil très séduisant. L’équipe tournera en particulier autour de sa relation 1/5, entre le jeune et talentueux meneur de 22 ans Rokas Jokubaitis, nouvelle pépite du basket lituanien, et l’expérimenté pivot Jonas Valančiūnas. En plus de cela, nous retrouverons d’anciens NBAers qui vont encadrer tout cela. L’ailier Ignas Brazdeikis, seulement 24 ans et déjà 3 franchises à son actifs, sera une arme redoutable à l’aile, et sera assisté par l’expérience de Mindaugas Kuzminskas, présent en équipe nationale depuis 2014. Et puis, c’est le retour en sélection de celui qui sera aligné aux côtés de Valančiūnas, Dontatas Motiejūnas. Un pivot référencé en Europe, actuellement à Monaco, et qui n’a plus pris part à une compétition internationale depuis l’EuroBasket 2018.
Le tirage au sort de la Coupe du Monde le 29 avril dernier a donné à la Lituanie une poule relativement abordable, composé de l’Egypte, du Mexique et du Monténégro. Mais au tour principal, la Lituanie se retrouvera avec les deux meilleurs équipes du groupe C, qui devraient être les États-Unis et la Grèce. Un niveau élevé, peut-être trop élevé pour la sélection lituanienne.
Un effectif pétri de talent, emmené par des joueurs expérimentés et talentueux : malgré les absents, les ingrédients sont réunis pour voir la Lituanie être un sérieux outsider, et perpétrer la tradition d’excellence du basket lituanien.
La Liste de la Lituanie pour l'EuroBasket
La liste de la Lituanie :
- Arans Velicka
- Rokas Jokubaitis
- Margiris Normantas
- Mantas Rubstavicius
- Kristupas Zemaitis
- Rokas Giedraitis
- Deividas Sirvydis
- Eimantas Bendzius
- Gytis Radzevicius
- Ignas Brazdeikis
- Ignas Sergiunas
- Tadas Sedekerskis
- Azuolas Tubelis
- Jonas Valanciunas
- Laurynas Birutis
- Marek Blazevic
Tableau des Joueurs Lituaniens Ayant Marqué la NBA
| Joueur | Poste | Équipes NBA | Faits marquants |
|---|---|---|---|
| Arvydas Sabonis | Pivot | Portland Trail Blazers | Légende du basket lituanien, a marqué les années 90 |
| Jonas Valančiūnas | Pivot | Toronto Raptors, Memphis Grizzlies, New Orleans Pelicans | Pilier de l'équipe nationale, joueur dominant |
| Domantas Sabonis | Ailier fort/Pivot | Oklahoma City Thunder, Indiana Pacers, Sacramento Kings | Double All-Star, rebondeur et passeur exceptionnel |
| Šarūnas Jasikevičius | Meneur | Indiana Pacers, Golden State Warriors | MVP du Championnat d'Europe 2003 |
| Linas Kleiza | Ailier | Denver Nuggets, Toronto Raptors | Excellent scoreur |