L'histoire de Louis Rees-Zammit est celle d'un talent exceptionnel qui a osé défier les frontières entre le rugby et le football américain. Après avoir brillé sur les terrains de rugby, ce jeune Gallois a tenté sa chance en NFL avant de revenir à ses premières amours. Cet article explore son parcours atypique, ses défis et ses espoirs pour l'avenir.
Louis Rees-Zammit avec les Chiefs. Crédit: Getty Images
Un Départ Surprenant vers la NFL
L'ailier aux 42 sélections avec l’équipe de rugby du pays de Galles avait annoncé en janvier qu'il mettait sa carrière de joueur de rugby entre parenthèses, quelques semaines après la Coupe du monde 2023. Vainqueur du tournoi des Six nations 2021, Louis Rees-Zammit avait expliqué vouloir tenter l’aventure en NFL. En janvier 2024, la star du rugby gallois avait choqué la planète ovale en annonçant son retrait du rugby à XV pour intégrer le programme International Player Pathway de la NFL, avant de signer chez les Kansas City Chiefs.
Les Kansas City Chiefs ont officialisé l'arrivée de Louis Rees-Zammit.
FUTURE NFL STAR?! | Louis Rees Zammit's Top 10 Tries in Rugby
Selon la presse américaine, le Gallois a fait des essais avec les New York Jets, les Cleveland Browns et les Denver Broncos, avant de se mettre d'accord avec les Chiefs. L'aspect financier a pesé, les salaires dans le foot américain sont largement plus élevés que dans le rugby, mais pas seulement. Louis Rees-Zammit a également pris sa décision grâce à son histoire familiale, son père était lui-même joueur de foot américain au Royaume-Uni. "Mon père a toujours été un immense modèle pour moi, je veux être capable de faire ça pour lui. J’espère aussi inspirer beaucoup de gens chez nous à entreprendre ce voyage, montrer la voie aux joueurs internationaux", a t'il déclaré dans une vidéo postée sur les réseaux sociaux par son nouveau club.
Les Défis de la Reconversion en NFL
Malgré les apparences, les deux sports sont radicalement différents et l'histoire des reconversions de rugby au football américain est davantage jalonnée d'échecs que de succès. L'Australien Jarryd Hayne ou plus récemment le Britannique Christian Wade en sont des exemples. Avec Louis Rees-Zammit, c'est toutefois la première fois que la NFL attire une star de ce calibre.
Durant les matches de pré-saison, qui ont eu lieu en août, Louis Rees-Zammit a été (peu) utilisé à plusieurs postes, avec des statistiques modestes (22 yards en 6 courses, 3 yards sur 1 réception), d'après ESPN. Après avoir été libéré, Rees-Zammit avait intégré les Jacksonville Jaguars, changé de poste, mais sans jamais véritablement s’imposer. Enfin intégré à l’effectif actif de la franchise, il n’a finalement pas joué de match officiel dans la prestigieuse ligue nord-américaine puis s’est blessé pendant le camp d’entraînement des Jaguars ces dernières semaines.
Le Retour au Rugby : Un Nouveau Départ
Louis Rees-Zammit a confirmé ce vendredi qu’il mettait fin à son rêve de percer en NFL pour revenir jouer au rugby en Europe. 18 mois après son départ fracassant, la star galloise devrait revenir en Europe après un échec retentissant aux Etats-Unis.
"J’ai une annonce excitante à faire! J’ai décidé de quitter la NFL et de revenir au rugby! Ça a été une expérience incroyable, mais il est temps de rentrer à la maison", a écrit le Gallois dans un message publié sur les réseaux sociaux. "Il n’y a qu’une seule chose en tête: revenir au rugby et faire ce que je fais de mieux. Je ne peux pas expliquer à quel point je suis enthousiaste", a encore glissé l’ailier supersonique.
Le joueur de 24 ans rejoint Bristol avec « effet immédiat » alors que le championnat débute fin septembre, a précisé le club dans un communiqué. « Les Bristol Bears étaient le choix évident pour moi », s’est réjoui Rees-Zammit, qui jouait chez le rival, Gloucester, avant de partir pour les États-Unis en janvier 2024.
L’ancien sélectionneur du Pays de Galles Wayne Pivac a salué, sur le média néo-zélandais Sport Nation, « un joueur qui attire les foules » et dont « le retour peut redonner espoir à la sélection ». L’ailier devra retrouver des repères techniques et physiques et, s’il y parvient, il pourra ambitionner de se faire une place dans l’effectif gallois, pourquoi pas dès la tournée d’automne face à l’Argentine ou aux Fidji. Dans un pays en quête de tête d’affiche pour seconder le capitaine Jac Morgan (seul Gallois sélectionné cet été avec les Lions britanniques et irlandais), son retour résonne comme une promesse.
Statistiques de Louis Rees-Zammit en NFL
| Saison | Équipe | Poste | Yards en Courses | Réceptions | Yards en Réceptions |
|---|---|---|---|---|---|
| Pré-saison | Kansas City Chiefs / Jacksonville Jaguars | Divers | 22 | 1 | 3 |