Devenir footballeur professionnel est un véritable défi pour tout joueur, mais perdurer au plus haut niveau dans le football en est un autre. Au-delà de la victoire des matchs qu’ils disputaient, il y a d’autres titres qui sont entrés en jeu. Dans cet article, il sera question du joueur qui a joué le plus de matchs dans sa carrière. Plus qu’une passion, le football est un art que beaucoup de joueurs ont développé jusqu’à la perfection.
Alors que Gianluigi Buffon, à 44 ans, vient de prolonger son contrat jusqu’en 2024 avec Parme (Série A), ils sont nombreux à avoir fait preuve d’une grande longévité au cours de leur carrière. Ils sont plusieurs à vouloir faire durer le plaisir. On peut les appeler les « papys du foot », ces joueurs qui ont du mal à raccrocher les crampons pour assouvir leur passion jusqu’au bout. C’est le cas de Gianluigi Buffon qui vient à 44 ans tout juste de prolonger son contrat à Parme jusqu’en 2024. Un nouveau contrat qui conduira la légende italienne à garder les cages du club de Série A jusqu’à ses 46 ans.
Le recordman actuel: Fabio Deivson Lopes Maciel
Son nom n’est guère connu du grand public européen. Et pour cause : Fabio Deivson Lopes Maciel, dit « Fabio », a effectué toute sa carrière au Brésil. Voilà pourtant le gardien de Fluminense, club de Rio de Janeiro, entré dans les annales du football mondial. A l’occasion du huitième de finale de la Copa Sudamericana - l’équivalent sud-américain de la Ligue Europa - disputée par son équipe qui s’est imposée (2-0), mardi 19 août, face aux Colombiens de l’América de Cali, Fabio, 44 ans, a pris part à son… 1 391e match professionnel. Du jamais-vu.
Trois jours plus tôt, samedi 16 août, après la rencontre de championnat face à Fortaleza, l’équipe carioca s’était déjà fendue d’un message sur le réseau social X : « 1 390 fois idole. » Un nombre équivalent à celui attribué par le Guide Guinness des records au portier anglais Peter Shilton, acquis en trois décennies, de 1966 à sa retraite sportive, en 1997.
Si Fabio s’était montré très ému au moment d’égaler cette référence - remerciant « tous ceux qui f[aisaient] partie de [s]a vie, [s]on père, [s]a mère, [s]es sœurs, [s]es amis, [s]a femme » et « Dieu » -, il avait, en réalité, peut-être déjà dépassé son illustre prédécesseur : car, dans sa biographie sur X, Peter Shilton ne revendique « que » 1 387 apparitions officielles. Qu’importe, le match de mardi a clos définitivement le débat.
Constance impressionnante
Né le 30 septembre 1980 à Nobres, dans l’Etat Mato Grosso (centre-ouest du Brésil), Fabio commence sa carrière professionnelle avec l’Uniao Bandeirante, petite équipe aujourd’hui disparue. Nous sommes en 1997, l’année même où Peter Shilton raccroche les crampons. Tout un symbole.
Le gardien y dispute 30 matchs, selon le décompte du quotidien O Globo. Il est prêté à l’Athletico Paranaense, puis à Cruzeiro, et son compteur reste bloqué jusqu’à ce qu’il rejoigne Vasco da Gama, en 2000. C’est toutefois à Cruzeiro, club de Belo Horizonte, qu’il bâtit l’essentiel de sa légende : 17 saisons, 976 matchs, 12 titres, et une constance impressionnante.
Mais, en 2022, Fabio annonce sur Instagram qu’il n’est pas parvenu à trouver un accord pour le renouvellement de son contrat et choisit donc de partir. Fluminense, alors en quête de stabilité dans sa cage, lui ouvre ses portes. Il y prolonge son histoire au plus haut niveau et enrichit encore son palmarès, soulevant notamment, le 4 novembre 2023, la toute première Copa Libertadores du club - équivalent de la Ligue des champions - devant son public du Maracana de Rio de Janeiro.
Plus vieux joueur de l’histoire de Fluminense, plus vieux joueur à avoir disputé et remporté une finale de Copa Libertadores, joueur le plus âgé de l’histoire du championnat de première division brésilienne… Le plus âgé aussi à avoir joué une finale de Coupe du monde des clubs : le 22 décembre 2023, à 42 ans, contre Manchester City (défaite 0-4). La compétition se déroulait alors sous son ancien format.
Le gardien était encore dans la cage de Fluminense, cet été, lors de l’édition 2025 aux Etats-Unis, élargie pour la première fois à 32 équipes. Son groupe a rallié le dernier carré, avant d’être éliminé par le futur vainqueur, Chelsea (0-2). Cependant, Fabio a profité du tournoi pour ajouter une nouvelle ligne à ses impressionnants faits d’armes. Le 25 juin, en terminant la rencontre de la phase de groupes face aux Sud-Africains du Mamelodi Sundowns sans avoir encaissé de but, il a signé son 507e « clean sheet ». Mieux que l’une des légendes à ce poste : l’Italien Gianluigi Buffon (professionnel de 1995 à 2023).
Champion du monde des moins de 17 ans, en 1997, aux côtés de Ronaldinho, il a bien figuré sur plusieurs feuilles de match de l’équipe A, notamment lors de la Copa America 2004, mais n’a jamais foulé la pelouse. Une apparente incongruité, qui n’a pas écorné sa réputation dans son pays natal, où, considéré comme l’un des plus grands gardiens de son époque, il est loué pour son professionnalisme et sa capacité d’adaptation.
Sous contrat jusqu’en décembre 2026, il pourrait poursuivre sa carrière jusqu’à 46 ans, établissant ainsi un nouveau record qui devrait rester longtemps hors d’atteinte.
Autres joueurs emblématiques et leur longévité
Le gardien de but Peter Shilton de nationalité anglaise est celui qui aujourd’hui détient le record en matière de nombre de matchs joués. Il totalise 1362 matchs durant sa carrière entre 1965 et 1997. Malgré ses 125 sélections, il n’a fait honneur qu’au championnat anglais durant toute sa carrière. Par contre, il a parcouru les plus grands clubs anglais. C’est avec le Nottingham Forest qu’il a connu le pic de sa carrière, car, avec ce club, il est titré deux fois champion d’Angleterre. Il remporte aussi avec ce club la ligue des champions.
De 1965 à 1988, ce gardien de but anglais qui a fait toute sa carrière dans le championnat national anglais s’est donné un nom avec ses 1104 matchs. Avant de faire des adieux aux gants, il avait à son actif 3 coupes de la ligue des champions, deux coupes de l’UEFA. Il met un terme à sa carrière avec le club Totternam qu’il rejoint en 1981 et avec qui il passe les 7 dernières années son exercice.
Pendant 25 ans, le brésilien a joué avec le seul club qui l’a connu : le Sao Polo FC. Il y disputa 1252 matchs en tout. Il a été sacré champion du Brésil à trois reprises. Malgré son absence sur le terrain durant la coupe du monde de 2002, Ceni est quand même sacré champion du monde.
De 1992 à 2014, cet international argentin a totalisé 1102 matchs. En plus des sélections qu’il a eues avec son pays d’origine, il s’est beaucoup plus fait connaitre à l’Inter Milan. L’Inter Milan sera le seul club qu’il connaisse en Europe et avec lequel il remportera plusieurs titres. Il remporte la ligue des champions une seule fois, mais détient 5 titres de champion. Il faut noter qu’il a pris par le club de l’Albiceleste un club avec lequel il n’a eu aucun succès malgré ses 175 sélections.
À ce jour, le joueur italien totalise 1100 matchs et peut aller encore plus loin si sa présence sur les airs de jeu se prolonge de quelques années encore. Depuis 1995, ce perfectionniste s’est fait connaitre comme l’homme d’un seul club. Aujourd’hui, le Juventus compte parmi ses joueurs une icône du cuir rond, car toute l’expérience de Buffon ne sert qu’à lui.
Ce mardi 9 janvier 2024, l’IFFHS a mis à jour le classement des joueurs ayant disputé le plus de matchs au XXIe siècle. Selon les chiffres de l’organisation, Cristiano Ronaldo a disputé un total de 1204 rencontres, loin devant son dauphin, Fábio (1156), Dani Alves (1056) ou encore Lionel Messi (1047). Dans le top 10, l’on retrouve un autre joueur portugais en la personne de João Moutinho (6e), qui vient tout juste de jouer son 1000ème match, face au SL Benfica. N°1 du 21e siècle, l’attaquant de 38 ans - qui reprendra la compétition le 12 février prochain (face à Al Feiha) - pourrait également devenir n°1 de l’histoire, puisqu’il n’est qu’à neuf matchs d’égaliser l’actuel leader, Rogério Ceni (1213).
Focus sur la Ligue 1
Mickaël Landreau a disputé 618 matches de L1 durant sa carrière, dont plus de la moitié avec le FC Nantes. Depuis la création du Championnat de France en 1932, seuls deux joueurs ont dépassé les 600 matches au cours de leur carrière. Aucun des joueurs évoluant actuellement en Ligue 1 ne figure dans le top 10 des plus capés, dominé par des gardiens.
Plus de dix ans après avoir mis un terme à sa carrière sportive, Mickaël Landreau est toujours le recordman du nombre d'apparitions dans l'élite du foot français. Avec 618 matches disputés, l'ancien portier de Nantes, de Lille et du PSG devance un autre gardien de but : son prédécesseur Jean-Luc Ettori, seul joueur dans le top 10 des plus capés à avoir évolué pendant toute sa carrière au sein d'un même club (l'AS Monaco). Les gardiens occupent les quatre premières places du classement. Alain Giresse, ancien joueur emblématique des Girondins de Bordeaux, est le joueur de champ qui y figure le plus haut, avec 587 rencontres de Division 1 à son actif.
Libre de tout contrat depuis la fin de son aventure avec le Stade Rennais, Steve Mandanda (40 ans) est le cinquième gardien présent dans le top 10, en huitième position. Parmi les joueurs engagés en Ligue 1 pour la saison 2025-2026, le Lillois Benjamin André est le seul à avoir franchi la barre des 400 matches dans le Championnat de France. Il devrait être rejoint dès cette année par Anthony Lopes, passé de l'OL au FC Nantes la saison dernière et qui n'est qu'à quatre rencontres de ce seuil symbolique.
Quelques "papys du foot" qui ont marqué l'histoire
- Vitorino Hilton: 18 saisons en Ligue 1 avec Montpellier Hérault
- Zlatan Ibrahimović: Vétéran du football européen, jouant pour l'AC Milan
- Javier Zanetti: Légende de l’Inter Milan, jouant jusqu’à 41 ans
- Claudio Pizarro: Carrière en Allemagne, notamment au Werder Brême et au Bayern Munich
- Roger Milla: Joué jusqu’à 44 ans, légende africaine
- Francesco Totti: Toute sa carrière à l’AS Rome
- Kazuyoshi Miura: Plus vieux footballeur du monde, 54 ans
- Paolo Maldini: Légende de l’AC Milan
Ces joueurs, parmi tant d'autres, ont démontré que la passion, le dévouement et la discipline peuvent prolonger une carrière au plus haut niveau, inspirant ainsi des générations de footballeurs et de fans à travers le monde.