Le hockey sur glace en Israël est un sport en développement, confronté à des défis uniques mais porté par une passion croissante. Bien que modeste nation du hockey, loin derrière les géants comme le Canada, les États-Unis, la Russie ou la Suède, Israël et son équipe nationale, dirigée par le capitaine Eliezer Sherbatov, pointent au 34ème rang mondial.
Israël ne compte que 700 joueurs et trois patinoires. Cependant, l'enthousiasme pour ce sport ne cesse de croître, notamment grâce à l'arrivée d'entraîneurs canadiens et à l'investissement de la communauté immigrée russe.
Les Défis Infrastucturels et Logistiques
Le manque d'infrastructures adéquates constitue un obstacle majeur pour le développement du hockey sur glace en Israël. Pour l'instant, il n'existe qu'une seule patinoire à Metulla. La construction de la patinoire de Tel-Aviv est en cours et devrait durer quatorze mois. Il s'agit d'une enceinte de cinq mille places avec deux glaces, plus un terrain pour le roller-hockey.
Aujourd'hui, il y a en Israël un million d'immigrés russes. Une personne qui veut faire du hockey doit conduire pendant 3h30 jusqu'à Metulla pour jouer pendant 1h30. Vous connaissez beaucoup de gens prêts à faire cela dans des pays de hockey ? L'investissement des parents est considérable.
Une anecdote frappante illustre ces défis : la famille Horowitz, vivant à Jérusalem, prenait l'autobus à six heures du matin pour ne revenir chez elle qu'à minuit, afin de permettre à leurs enfants de pratiquer le hockey. Lisa Horowitz est d'ailleurs la première joueuse féminine du pays.
L'Influence Canadienne et Russe
L'arrivée d'entraîneurs canadiens a un impact significatif sur le style de jeu en Israël. Le style de hockey pratiqué en Israël dépendra des entraîneurs qui seront là, de la philosophie qu'ils vont instaurer. Une chose est sûre, mes joueurs aiment la façon dont le hockey canadien est joué.
Beaucoup d'entraîneurs canadiens arrivent, mais les vétérans ont été formés dans le système russe. Je donne mes consignes en anglais, traduit en hébreu, et pour certains en russe mais ils parlent tous hébreu.
De plus, la communauté immigrée russe joue un rôle crucial dans le développement du hockey, apportant avec elle une tradition et une passion pour ce sport.
Le Rôle d'Alan Maislin et Jean Perron
Alan Maislin, directeur général des équipes nationales d'Israël, est une figure clé dans la promotion du hockey dans le pays. Il travaille en étroite collaboration avec des entraîneurs de renom comme Jean Perron, qui a mené les Canadiens de Montréal à la Coupe Stanley en 1986.
AM : Pour moi, Hitchcock, Pagé et Perron sont incroyables pour nous aider à construire. Il ne se passe pas une semaine sans que je sois en contact avec eux. Ce sont des gens très spéciaux.
L'implication de ces experts contribue à professionnaliser l'encadrement et à améliorer le niveau de jeu des équipes israéliennes.
Eliezer Sherbatov: Un Capitaine Engagé
Eliezer Sherbatov, capitaine de l'équipe nationale de hockey sur glace d'Israël, a marqué l'histoire en rejoignant le club d'Oswiecim en Pologne, ville où se trouve l'ancien camp nazi d'Auschwitz.
Cette décision, bien que controversée, est un acte de mémoire et de défi. Il s’appelle Eliezer Sherbatov, et c’est le capitaine de l’équipe nationale de hockey sur glace... d’Israel.
Je savais que ça allait faire parler, dans le monde entier. Et c'est une motivation supplémentaire pour moi. C'est la raison pour laquelle je suis là. Pour montrer aux Juifs que même 75 ans après l'Holocauste, nous pouvons réussir partout dans le monde. Y compris ici à Oswiecim, devant les supporters qui vont nous encourager.
Les Relations avec les Pays Voisins
Les accords de normalisation entre Israël et certains pays arabes ouvrent de nouvelles perspectives pour le hockey sur glace. En 2020, une équipe israélienne, les Chiefs de Bat Yam, a disputé deux matchs amicaux contre les Mighty Camels de Dubaï aux Émirats arabes unis, marquant ainsi le premier match de sport entre une équipe israélienne et une équipe émiratie.
Cette double confrontation a eu lieu alors que les Emirats et Israël ont scellé en septembre une normalisation de leurs relations lors d'une cérémonie à la Maison Blanche.
Gary Bettman, commissaire de la Ligue Nationale de Hockey (NHL), a salué cet événement historique, soulignant le rôle du hockey pour rapprocher les peuples.
Les Objectifs Futurs
Malgré les défis, les acteurs du hockey israélien sont optimistes quant à l'avenir. Les objectifs incluent la construction de nouvelles patinoires, le développement d'une ligue semi-professionnelle et l'organisation d'événements internationaux en Israël.
AM : Dans cinq ans, on devrait pouvoir avoir une ligue semi-pro. Je connais trois propriétaires qui sont prêts à monter une équipe. Le Maccabi Tel-Aviv, qui a une forte équipe de basket, est prêt à ouvrir une section hockey.
Dafna Lang, présidente de la Fédération israélienne de cyclisme, rêve même d'un Grand Départ du Tour de France en Israël, soulignant l'importance de la sécurité et de la confiance des organisations sportives internationales.
En conclusion, le hockey sur glace en Israël est un sport en pleine croissance, porté par la passion de ses joueurs, l'expertise de ses entraîneurs et les espoirs de paix dans la région. Malgré les défis infrastructurels et politiques, l'avenir s'annonce prometteur pour ce sport en Israël.