Le Polo: Un Sport Équestre Historique et Dynamique

Le polo, souvent qualifié de "sport des rois", est un sport d'équipe équestre qui allie vitesse, stratégie et compétences équestres. Ce sport de terrain se joue à cheval et est reconnu dans le monde entier. Le polo met l'accent sur la coordination précise entre les coéquipiers et exige des poneys de polo exceptionnellement bien entraînés.

Origines et Histoire du Polo

Le polo est un sport équestre dont les origines remontent aux peuples cavaliers des steppes d'Asie centrale il y a au moins 2 500 ans. Il est donc fort probable qu'il soit né chez les Scythes, puis rapidement adopté par les Perses, qui comptaient de nombreux cavaliers scythes dans leurs armées. Pour les membres des tribus guerrières, qui jouent avec plusieurs dizaines de cavaliers dans chaque camp, le sport est une bataille miniature.

À cette époque, le « jeu des rois » est un sport national en Scythie et en Perse, qui est joué intensivement par la noblesse. Depuis l'Asie centrale, ce sport se propage vers l'est à travers le Tibet, la Chine et le Japon, et vers l'ouest en direction de Constantinople. L'empereur romain Théodose II aurait construit un stade au sein des murs du grand palais de Constantinople afin de profiter de son sport favori.

En Chine, le polo est vraisemblablement introduit par les Sogdiens par la Route de la Soie. Plusieurs souverains chinois en sont des amoureux fervents, comme l'empereur Tang Xuanzong (VIIIe siècle). Les variantes du jeu sont nommées da-kyu au Japon, khis kouhou en Russie et djirid en Turquie. Les origines du nom moderne proviennent du Tibet, où il est connu sous le nom de pulu (balle), qui dans sa forme anglicisée donne l'actuel polo.

La littérature persane et son art nous donnent les plus riches histoires du polo dans l'Antiquité. Ferdowsi, le célèbre poète-historien iranien, donne certains récits de tournois royaux dans son épopée du IXe siècle, le Shâh Nâmeh (l'épopée des rois). D'après Ferdowsi, l'empereur sassanide Shapur II du IVe siècle aurait appris à jouer au polo alors qu'il n'avait que sept ans.

L'émir musulman Nur ad-Din affectionnait beaucoup le polo. En Égypte, le polo est l'activité préférée des Mamelouks. Au XIIIe siècle, le sultan mamelouk Baybars construit un hippodrome au Caire dédié aux sports équestres et aux matchs de polo. À la même époque, Gengis Khan conquiert l'Iran et pénètre en Afghanistan. De ses campagnes en Asie mineure, il rapporte le jeu de balle à cheval, dont il favorise la pratique chez ses meilleurs guerriers.

Au XIIIe siècle, le polo est introduit en Inde par les conquérants musulmans. Une autre victime du sport, l'empereur byzantin Jean VI Cantacuzène (XIVe siècle), perd l'usage d'un bras et d'une jambe à la suite d'une mauvaise chute au cours d'un match. Bâbur, le fondateur de la dynastie moghole, instaure le polo comme le plus populaire des sports royaux. À Ispahan, la place Naghsh-e Jahan, longue de 560 mètres, est en fait un terrain de polo construit par le shah d'Iran Abbas Ier au XVIIe siècle.

Les planteurs de thé anglais de Calcutta découvrent le sport dans l'état de Manipur, à la frontière de la Birmanie, vers 1854. Ils fondent le premier club de polo à Silchar en 1859, dans l'Himalaya. Après le club de Calcutta, un troisième club de polo est fondé à Malte en 1868, par des officiers de marine britanniques, comme une escale sur le chemin entre l'Inde et l'Angleterre.

En 1869, le 10e régiment de Hussards et le 9e régiment de Lanciers s'affrontent au cours du premier match de polo en Europe. Mais l'organisation du polo dans ce pays date de son adoption par le club de Hurlingham de Londres en 1873. L'année suivante, le comité du club forme le premier règlement, réduisant le nombre de joueurs à cinq et incluant le hors-jeu.

En Argentine, le polo est importé par les immigrants anglais, notamment dans la province de Santa Fe. En 1875, David Shennan organise le premier match sur le sol argentin. En 1876 se déroule le premier match de polo aux États-Unis à l'issue duquel est fondé le club de Westchester de New York. La même année, le sport est introduit en Australie par un officier anglais.

La taille des équipes est réduite à quatre, aux États-Unis en 1881 et en Angleterre en 1883. En 1888, un système de handicap est mis en place afin de rendre les tournois plus équitables. La Polo Association, fondée en 1890, standardise les règles du jeu.

La première compétition internationale a lieu en 1886. Elle oppose les États-Unis à l'Angleterre à l'occasion de la Westchester Cup. Dans les années 1920-1930, le polo devient de plus en plus populaire en Argentine et en 1929, la première Copa de las Americas est disputée entre les deux pays. Depuis lors, l'Argentine est le maître incontesté du polo international.

Le polo a été sport olympique en cinq occasions : 1900, 1908, 1920, 1924 et 1936. La dernière équipe championne olympique a été la sélection argentine, médaille d'or aux Jeux olympiques de Berlin en 1936.

En France, le premier match de polo est organisé par le duc de Guiche, Agénor de Gramont (1851-1925), contre une équipe anglaise à Dieppe en 1880, et s'achève sur le score sans appel de 11-0 en faveur des Anglais. La première victoire d'une équipe française sur une équipe anglaise intervient en 1898, lors de la Coupe internationale organisée par le Polo-Club de Paris, créé en 1891. Après les horreurs de la Grande guerre, les « années folles » sont propices au développement de ce sport.

Face à cet intérêt grandissant et à la multiplication des clubs, le polo se structure et la Fédération des Polos de France voit le jour le 15 décembre 1921. La Presse parle indifféremment de « polo », « balle ou ballon à cheval » pour décrire des confrontations qui ont lieu par exemple au Grand Palais à Paris en 1924 et 1927, et intègrent des équipes civiles comme celle des « Crocodiles » composée des talentueux E. Edmond Blanc, H. de Monbrison, et J-F. Macaire.

Règles et Déroulement du Jeu

Actuellement, le polo est pratiqué dans 84 pays. Le principe est simple : deux équipes de quatre joueurs à cheval s'affrontent pour marquer le plus de buts (« goals ») possibles. Il n'y a pas de limite de hauteur pour marquer un goal. La balle est en plastique très dur, ou en bois. Un match de polo est composé de 4 à 8 périodes appelées chukkas, chacune durant environ 7 minutes.

Chaque équipe se compose de 4 joueurs. Les jambes sont protégées par des bandes de polo, ou des protections plus rigides, la protection des quatre membres est obligatoire. Tous les types d'embouchures sont acceptés, sauf les hackamores et les mors à aiguilles. Les œillères sont interdites. Il existe des selles spéciales pour le polo, mais une selle mixte classique fait très bien l'affaire.

Les joueurs doivent porter un casque aux normes en vigueur, souvent muni d’une grille de protection, et des genouillères en cuir épais. Les éperons sont interdits pour les poneys A, et les éperons avec molettes à pointe sont interdits.

Les deux équipes s’affrontent sur un terrain en gazon de 275 mètres de long par 145 de large. Afin d’éviter tout risque de collision entre les chevaux, il est interdit de couper la ligne de la balle et de son titulaire, un joueur adverse ne peut reprendre la balle qu’en ligne parallèle. Le match se joue en 4 à 8 périodes de 7 minutes.

Les couleurs des chemises des deux équipes doivent être distinctes. Toutes les races sont admises en polo mais les chevaux, appelés poneys, doivent être rapides, agiles et vifs. Les chevaux ayant un comportement considéré comme dangereux pour les autres sont exclus. Les joueurs changent plusieurs fois de cheval au cours d’un match.

Des handicaps sont attribués aux joueurs afin de donner à chaque équipe une chance égale. Le système de handicaps va de -2 (débutant) à +10 (meilleurs mondiaux) et un minimum de 4 est nécessaire pour disputer des tournois internationaux. Chaque équipe se présente avec la somme des handicaps de ses joueurs.

Les Organisations et Compétitions Internationales

Comme pour les autres disciplines équestres, un organe directeur international central supervise la réglementation et la promotion du polo aux plus hauts niveaux de compétition. Chaque pays possède ses propres organismes. La Fédération internationale de polo (FIP) a été fondée en 1980 pour servir d’organe directeur mondial du sport.

Chaque pays gère ses propres organes directeurs du polo, chacun contribuant aux compétitions internationales dans le cadre réglementaire de la FIP. Voici quelques exemples :

• L’United States Polo Association (USPA): établie en 1890, l’USPA a normalisé les règlements et établi des handicaps afin que les équipes puissent s’affronter de manière équitable.
• Polo Canada: après le retrait du polo du programme olympique au terme des Jeux de 1936, les joueurs de polo canadiens ont fondé Polo Canada en qualité d’organisme directeur national qui fait la promotion du sport.
• La Hurlingham Polo Association (HPA): la HPA est l’association de polo du Royaume-Uni, de l’Irlande et d’autres colonies britanniques dans le monde entier.
• L’Indian Polo Association (IPA): créée en 1892, l’IPA régit le polo en Inde.
• L’Association argentine de polo (APA): créée en 1922, l’APA fait la promotion du polo en Argentine, pays qui est devenu un centre mondial du sport. L’association fixe les handicaps, publie les règlements officiels et organise les tournois.

Le championnat du monde, organisé par la FIP, a lieu tous les trois ans depuis 1989, la première édition ayant eu lieu en 1987. La dernière édition a eu lieu à Santiago du Chili ; c'est l'équipe du pays hôte qui a gagné le tournoi.

Les Chevaux de Polo

Toutes les races sont admises en polo, mais les chevaux, appelés poneys, doivent être rapides, agiles et vifs. Les chevaux ayant un comportement considéré comme dangereux pour les autres sont exclus. Les joueurs changent plusieurs fois de cheval au cours d’un match. Dans la Pampa, les Argentins se sont faits une spécialité dans l’élevage de chevaux de polo : croisement de la race criolla, des chevaux de petite taille, rustiques et robustes, avec des pur-sang de course.

Les poneys de polo doivent apprendre à réagir à la rêne d’appui en étant attentifs aux aides discrètes du cavalier avec un minimum de contact direct sur les rênes. En plus de perfectionner ces compétences, on habitue les chevaux de polo à la proximité physique avec les autres montures sur le terrain.

Les Thoroughbred et les Anglo-Arabes dominent le polo à travers le monde. Bien qu’on parle traditionnellement de « poneys », les montures de polo mesurent souvent de 15 à 16 mains de hauteur, bien au-delà de la taille qui caractérise les véritables poneys. Le polo est un jeu énergique qui implique la proximité avec d’autres chevaux. Les montures idéales doivent rester calmes, équilibrées et réactives sous la pression.

Compte tenu de l’intensité de l’entraînement et des matchs, les poneys de polo sont sujets à certains problèmes de santé, plus particulièrement ceux qui affectent les systèmes musculo-squelettique et respiratoire.

Problèmes de santé courants chez les poneys de polo

• L’hémorragie pulmonaire induite par l’effort (HPIE): fréquente dans les sports de haute intensité, l’HPIE se produit lorsque les vaisseaux sanguins dans les poumons se rompent sous une contrainte physique.
• La myosite et la rhabdomyolyse: en raison de l’effort musculaire intense et répétitif, les chevaux de polo sont sensibles à la rigidité et à l’inflammation des muscles.
• Les blessures aux membres et aux articulations: le polo nécessite des changements de direction rapides qui peuvent solliciter exagérément les articulations et les ligaments du cheval.

Les poneys de polo ont besoin de soins constants pour rester en bonne santé pendant qu’ils pratiquent ce sport intense. L’entretien régulier des sabots, les visites périodiques du vétérinaire et une bonne nutrition sont tous des éléments importants pour veiller au bien-être de ces athlètes.

Un régime alimentaire axé principalement sur le fourrage avec du foin de bonne qualité devrait répondre aux besoins en calories et en protéines de la plupart des poneys de polo. Si le cheval a de la difficulté à maintenir son poids en mangeant seulement du foin, les propriétaires peuvent envisager d’ajouter à la ration un supplément de matières grasses ou une source de calories riche en fibres comme la pulpe de betterave trempée ou les pellicules de soja. Ils doivent éviter de donner aux chevaux de grandes quantités de moulée commerciale à base de céréales qui contiennent beaucoup de sucre et d’amidon.

Une fois que les besoins en calories et en protéines du cheval sont comblés, on doit vérifier que son alimentation est équilibrée et qu’elle contient suffisamment de vitamines et de minéraux. De plus, tous les chevaux ont besoin d’un accès à volonté à du sel en cristaux et à une grande quantité d’eau fraîche, en particulier après les séances d’entraînement ou les compétitions. Un supplément d’électrolytes approprié aide à remplacer ces minéraux essentiels.

L’hydratation et la récupération: une hydratation suffisante et des mesures de récupération adéquates sont essentielles au bien-être des chevaux. L’entretien de la crinière et de la queue: on rase ou on tresse les crinières et on noue souvent les queues pour éviter les interférences et réduire le risque que l’équipement s’emmêle dans les crins.

Variantes du Polo

Il existe plusieurs variantes du polo, adaptées à différents environnements et équipements :

• Polo Indoor: Se joue dans un manège et met en présence deux équipes de trois, voire deux, joueurs.
• Poney-Polo: Met en présence deux équipes de 3 joueurs et se joue soit en extérieur soit en indoor. S’adresse à différents groupes d’âge allant de 8 ans (Moustiques et Poussins) à 17/21 ans (Juniors et Jeunes cavaliers).
• Paddock-Polo: Met en présence deux équipes de trois joueurs et se pratique sur un terrain en herbe ou en sable.
• Bike Polo: Une variante du polo se pratiquant à bicyclette. Deux équipes de 3 à 5 joueurs s'affrontent sur des vélos.
• Horse Ball: Un sport collectif équestre inspiré des jeux "Pato" argentin et "Bouzkachi" asiatique. Deux équipes de 4 à 6 joueurs s'opposent sur un terrain avec un ballon muni de six anses de cuir.

Ces variantes permettent d'adapter le polo à différents contextes et publics, tout en conservant l'esprit de compétition et de travail d'équipe.

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