Les Règles Essentielles du Football Américain : Un Guide Complet

Le football américain, avec ses 32 franchises et ses centaines de millions de téléspectateurs, est un sport stratégique et intense, où chaque joueur et chaque action compte. La grande finale de la NFL, le Super Bowl, reste le point d’orgue annuel du sport américain. Pour profiter pleinement du spectacle, il est essentiel de comprendre les règles de base.

L'Architecture de la NFL

La NFL est scindée en deux conférences : la conférence américaine et la conférence nationale. Chaque conférence est subdivisée en quatre divisions de quatre équipes chacune (Est, Ouest, Nord, Sud). Chaque franchise dispute 17 matchs lors de la saison régulière. À la fin de la saison régulière, les vainqueurs de division et les franchises avec le meilleur bilan sont qualifiés pour les play-offs, soit 14 franchises au total.

La franchise avec le meilleur bilan de sa conférence est exemptée du premier tour des play-offs (wild card round). Les autres s’affrontent lors d’un match éliminatoire. Vient ensuite le second tour des play-offs (divisional round), sorte de demi-finales de conférence. Puis les deux finales de conférence : le vainqueur de la conférence américaine et le vainqueur de la conférence nationale se retrouvent pour le Super Bowl.

Les Règles de Base du Jeu

Comme dans la plupart des sports, il s’agit de marquer plus de points que son adversaire, notamment en portant ou en recevant le ballon dans la zone d’en-but (end zone) : on appelle cela un touchdown (six points). Une équipe qui marque un touchdown a la possibilité de le convertir : elle fait entrer son kicker (botteur) qui doit faire passer le ballon entre les poteaux (à la manière d’une transformation au rugby), ce qui rapporte un point supplémentaire. Mais l’équipe peut aussi tenter la conversion à deux points en la jouant à la main, comme sur une action de touchdown.

Un terrain de football américain est long de 100 yards. Quand elle est en formation offensive, une équipe dispose de quatre tentatives (downs) pour faire avancer le ballon d’au moins 10 yards. Si elle réussit, elle dispose à nouveau de quatre tentatives, et ainsi de suite jusqu’à la zone d’en-but adverse. Mais attention, si la formation offensive ne parvient pas à parcourir dix yards en quatre tentatives, elle rend le ballon à son adversaire à l’endroit où elle a échoué.

La plupart du temps, elle va donc jouer la prudence : sur sa quatrième tentative, elle peut choisir de dégager le ballon au pied (punt) et rendre le ballon à l’adversaire le plus loin possible ou, si elle est suffisamment proche de la zone d’en-but adverse, elle peut tenter un field goal, l’équivalent d’une pénalité au rugby, qui rapporte trois points.

Sachez qu’un match est composé de quatre quart-temps d’un quart d’heure chacun, avec la possibilité d’arrêter le chronomètre selon les situations (passe incomplète, temps mort, etc.). La gestion du chronomètre est d’ailleurs essentielle en football américain : une équipe qui mène largement va, en phase offensive, avoir tendance à faire « courir l’horloge » pour priver son adversaire de munitions offensives…

Les Downs : Le Système Clé du Football Américain

Le point crucial du foot US est le système des downs ou possessions de balle. Lorsqu’une équipe entre en possession de la balle, elle dispose de quatre downs (actions) pour progresser, d’au moins 10 yards. Dès que ce cap est franchi, elle obtient une nouvelle série de quatre downs. Sinon, le ballon passe à l’adversaire. Cela signifie que si une équipe n’a pas progressé de 10 yards après trois downs, elle tente souvent un coup de pied au but lors du quatrième afin de concrétiser par des points.

Lors de chaque action, on pose d’abord le ballon sur la ligne de scrimmage (ou ligne de mêlée), ligne sur laquelle le ballon a été arrêté au terme de l’action précédente. Les joueurs prennent alors position, de part et d’autre. Les tactiques sont infinies et chaque équipe dispose de son propre cahier de jeu, où sont compilées toutes les combinaisons, mises au point durant les entrainements.

Autre chose: le QB peut se faire plaquer (saquer) avant qu’il n’ait eu le temps de passer le ballon. Dans ce cas, l’action s’arrête et l’équipe en attaque a perdu du terrain puisque, généralement, le QB se trouvait derrière sa ligne de scrimmage.

• Premier cas : le ballon tombe directement sur le sol.
• Second cas: le ballon est intercepté par un défenseur (soit juste après la passe du QB, soit après que l’attaquant l’ait lâchée).

Le jeu s’inverse. Ce défenseur tente alors de courir dans l’autre sens et de gagner du terrain pour son équipe. Les attaquants adverses, mués en défenseurs, essayent de plaquer, à leur tour, le porteur du ballon pour l’empêcher d’aller jusqu’à leur en-but.

Les Coups de Pied

Dernier point : les coups de pied.

• Premier cas: la mise en jeu (kickoff). Le kicker de l’équipe qui met en jeu balance de ballon le plus loin possible. Un adversaire le récupère. Là, deux possibilités. Primo, il tente de remonter le terrain le plus haut possible avant d’être plaqué.
• Deuxième cas: le punt. Il est généralement utilisé lors des quatrièmes downs, lorsque l’équipe qui attaque est trop loin de l’en-but pour tenter un field goal et craint de ne pas pouvoir atteindre la limite des 10 yards. Elle perd donc le ballon mais tente de repousser l’adversaire le plus loin possible.

Une Équipe, Trois Formations

Une équipe de football américain est composée de trois formations différentes, sachant que, sur le terrain, chaque équipe compte onze joueurs en simultané.

Quand l’équipe a la possession du ballon, elle déploie sa formation offensive. Chef d’orchestre de cette formation, le quaterback est chargé de distribuer le jeu selon une stratégie élaborée à l’avance. Soit en lançant le ballon vers un attaquant démarqué, comme le wide receiver (attaquant excentré qui se déplace sur le terrain selon des tracés pré-établis) ou le tight end (joueur capable à la fois d’attaquer et de défendre). Soit en passant le ballon de la main à la main à son running back, un attaquant chargé de transpercer la défense adverse à la course. Soit en avançant lui-même si ses attaquants ne sont pas démarqués.

Le quaterback est protégé par sa ligne offensive : les offensive linemen ont pour mission d’empêcher la défense adverse de plaquer ou gêner le quaterback, mais aussi de créer des brèches pour le running back.

Quand l’équipe n’a pas la possession du ballon, elle déploie sa formation défensive : les defensive linemen vont tenter de se ruer sur le quaterback, les linebackers ajustent leur position sur le terrain en fonction du jeu adverse et les defensive back essaient de marquer à la culotte les wide receivers adverses.

Si la défense met le quaterback adverse au sol derrière l’endroit d’où part l’action (line of scrimmage), on parle d’un sack : l’équipe qui attaque perd des yards puisqu’elle doit redémarrer depuis l’endroit où le placage a eu lieu. Si la défense recouvre un ballon relâché par l’attaque (et donc le récupère), on parle d’un fumble. Enfin, un défenseur qui intercepte un ballon lancé met fin à l’offensive adverse : son équipe récupère le ballon à l’endroit où il aura été lui-même plaqué au sol dans la foulée de son interception. Mais un défenseur qui intercepte un ballon peut très bien aller marquer un touchdown en contre : cette action est appelée pick-six…

Enfin, il existe une troisième formation à aligner sur le terrain : l’équipe spéciale. Elle intervient sur des actions particulières, comme sur les coups d’envoi (kickoff) ou les coups de pied de dégagement.

L'Arbitrage

Jusqu’à sept arbitres sont présents sur le terrain. Si un arbitre voit une faute, il jette un mouchoir jaune (flag) sur le terrain et, à la fin de l’action, annonce la sanction. Si la sanction est moins intéressante que le gain à l’issue de l’action, l’équipe qui a subi la faute peut décliner la proposition de l’arbitre.

Il existe de nombreuses possibilités de fautes au football américain. Citons le holding… Concrètement, un joueur peut bloquer un adversaire sans ballon (sauf dans le cas d’un receveur en attente d’une passe qui ne peut même pas être “significativement touché” par son adversaire avant de recevoir le ballon), à l’exception de formes de blocage illégales (saisie dans le dos, par exemple).

Le holding offensif est donc sifflé à l’encontre du joueur de la ligne offensive qui va bloquer de manière illégale un défenseur chargé d’aller plaquer le quaterback par exemple (10 yards de pénalité).

Le holding défensif, lui, va pénaliser un défenseur qui bloque illégalement un joueur offensif qui n’a pas le ballon (sans être pour autant sur sa trajectoire). L’équipe qui a commis la faute est pénalisée de 5 yards (avec première tentative automatique accordée à l’attaque).

Une nuance : on parle d’interférence de passe (pass interference) quand un joueur défensif bloque, ou même établit un “contact significatif” avec un receveur alors que le ballon est en l’air et en passe d’arriver dans les bras dudit receveur. Dans ce cas, la sanction est rude : un first down (première tentative) automatique est accordé à l’équipe offensive à l’endroit où la faute a été commise.

Parmi les autres fautes, le faux départ (false start), le fait d’agripper la grille du casque de son adversaire, de commettre des brutalités gratuites, etc... Un joueur peut même être pénalisé pour s’être emballé à l’issue d’une belle action avec une célébration inappropriée (mimer un tir avec une arme, par exemple)...

Les coachs ont la possibilité de faire appel à l’arbitrage vidéo s’ils ne sont pas d’accord avec une décision (challenge) à deux reprises dans un match. Ils jettent alors un mouchoir rouge sur le terrain. L’arbitre ne reviendra sur sa décision initiale que si la vidéo lui prouve catégoriquement qu’il avait tort.

Un Peu de Vocabulaire

• Huddle: Quand les joueurs se rassemblent pour décider de la stratégie à mener avant une action.
• Red zone: Zone des 20 yards avant la zone d’en-but.
• Rookie: Un joueur qui dispute sa première année dans le championnat
• Safety: Quand un joueur offensif se fait plaquer dans sa propre zone d’en-but : cela donne deux points à l’équipe adverse.
• Two-minute warning: Temps mort automatique accordé par les arbitres à deux minutes de la fin de chaque mi-temps.
• Snap: Déclenchement d’une action offensive.
• Incomplete pass: Passe incomplète. Quand la passe d’un quaterback ne trouve pas son receveur et n’est pas non plus interceptée.
• Pocket: Littéralement, la poche, c’est-à-dire la zone de confort du quaterback derrière sa ligne offensive.
• Goal Line: ligne placé de part et d´autre du terrain (dans la longueur) et que les joueurs doivent franchir avec le ballon pour marquer un touchdown.
• HAIL MARY: le jeu de passe de la dernière chance (Ave Maria).
• Man-to-man defense: système défensif ou chaque défenseur est chargé du marquage d´un d´un attaquant.
• Safety: action défensive qui consiste à plaquer un attaquant dans sa propre zone d´en-but (= 2 points).
• TACKLE: plaquage.
• Hail Mary: Il s’agit d’une action particulière, celle de la dernière chance, l’équivalent en basket du panier marqué à la dernière seconde depuis le milieu du terrain. En toute fin de match donc, un quaterback, dont l’équipe est menée de moins d’un touchdown, peut lancer le ballon le plus loin possible dans la zone d’en-but et espérer que l’un de ses receveurs le récupère pour coiffer l’adversaire au poteau.

Les Positions des Arbitres

• U : Umpire. Juge de mêlée (JM, en France). Il est responsable de la conformité des équipements. Il surveille les actions sur la ligne de scrimmage. Position lors des mêlées : est de 5 à 7 yards au-delà de la zone neutre, côté défense.
• L : Ligne. Juge de ligne :
  • Le head linesman : Arbitre de ligne ou Juge de chaîne. Il suit le marquage grâce à la chaîne de marquage. Position lors des mêlées : perpendiculaire à la ligne de scrimmage, à l’extérieur du terrain face à la tribune de presse .
  • Le ligne judge : Juge de ligne (JL, en France). Position lors des mêlées : en face du linesman, sur la touche opposée.
• B : Back Judge. Juge de champ arrière (JCA, en France). Position lors des mêlées : est positionné à 20 ou 25 yards derrière la défense côté fort de l’attaque.
• F : Field Judge. Juge de champ. Il est responsable du décompte des phases de jeu. Position lors des mêlées : côté JL à environ 20 yds de la ligne de mise en jeu à l’extérieur.
• S : Side Judge. Juge de Côté.

Tableau Récapitulatif des Scores

tags: #grille #football #americain