La rencontre entre la France et la Croatie en handball est un classique, un rendez-vous quasi annuel toujours très attendu. Ces deux équipes dominent leur sport depuis une dizaine d’années. Ce 30 janvier 2025, l’équipe de France a retrouvé la Croatie dans le volcan de l’Arena Zagreb.
Accueillir une partie du Championnat du Monde de Handball est une opportunité unique pour la Croatie. Cet événement met en lumière le savoir-faire du pays en matière d’organisation et renforce son attractivité touristique.
Les confrontations entre la France et la Croatie en handball ont souvent été marquées par des rencontres intenses et décisives. La demi-finale tant attendue entre la Croatie et la France a offert un spectacle haletant. Dans une ambiance électrique à Zagreb, les Croates ont su s’imposer face aux Bleus après un match disputé jusqu’au bout.
Dans une Arena Zagreb bouillante, la France qui était invaincue depuis le début de la compétition n'a pas réussi à s'en sortir comme lors de son quart de finale face à l'Égypte.
L'équipe de France affrontera la Croatie dans l’Arena Zagreb pour la 4e fois. C’est un vrai plaisir de retrouver la Croatie, à domicile, devant 15000 spectateurs certainement presque tous croates avec très peu de Français, dans un climat, je ne dirais pas hostile, mais très bouillant. Il nous faudra répondre présent par rapport à cette adversité.
Les Bleus se sont heurtés à la Croatie, sa défense et son bouillant public ce jeudi 30 janvier à Zagreb (28-31). Ils n'ont jamais été en mesure de trouver la solution face à une équipe en réussite offensivement et solide défensivement.
Voici quelques moments importants de cette rivalité :
- JO 2008: En demi-finales à Pékin, le match est acharné et tourne au profit de la France (25-23), grâce notamment à un homme du banc, Cédric Burdet, que les Croates n’attendaient pas à ce niveau et qui leur met 6 buts.
- Mondiaux 2009: Considéré comme l'un des plus beaux matchs de l’épopée du handball français.
- Euro 2010: Encore une finale maîtrisée à Vienne (25-21), contre des Croates qui ne peuvent plus voir les Bleus en peinture.
- JO 2012: Battus largement en match de poule par les Croates (29-22) lors d’un Euro 2012 complètement raté par eux (11e place), les Bleus retrouvent leurs vieilles connaissances en demi-finales à Londres. Omeyer est énorme (19 arrêts, dont 13 en première mi-temps). Et quatrième victoire de suite en match à élimination directe pour la France (25-22).
L'Arena Zagreb réussit bien aux Bleus. Pour la quatrième fois de son histoire, la France affrontera la Croatie dans l'Arena de Zagreb. Avec un bilan de deux succès et une défaite, les Bleus se rappelleront sûrement d'un jour de 1er février 2009.
Après s'être inclinés face aux Croates en phase de poule (19-22), les hommes de Claude Onesta avaient retrouvé leur meilleur ennemi en finale du Mondial 2009. À 15 minutes de la fin du match les deux légendes, Ivano Balic et Nicolas Karabatic, se retrouvaient pour un tête à tête électrique. Une scène qui avait marqué l'histoire du handball.
La finale du Mondial 2009 reste gravée dans les mémoires. Ce moment éternel où Ivano Balic défiait Nikola Karabatic, alors âgé de 25 ans, front contre front, marquant ainsi le passage de témoin officieux du meilleur joueur du monde.
Karabatic garde un souvenir ému de ce match : « Dès les hymnes, j’ai vécu un moment particulier (son père était croate). C’était incroyable de voir toute cette salle en blanc et rouge.
France vs Croatia | Final | 21st Men's Handball World Championship, Croatia 2009
Philippe Bana, DTN du hand français depuis 1999, plante le décor historique :« Nous avons deux dates avec les Croates, explique-t-il. La première passation de pouvoir, c’est quand on les bat pour la première fois en 1995. Jusqu’alors, notre relation avec les Croates, c’est le maître et l’élève. Les entraîneurs yougoslaves puis croates venaient en France pour nous enseigner la technique et la tactique. Là-dessus, tout au long des années 2000, on commence à asseoir une domination mais ils restent en termes d’expertise la nation référence. Et puis il y a 2009, ce moment très particulier, très intense, qui pèse lourd en terme historique, dans un pays où il y a une ferveur populaire autour du hand. C’était le jour des maîtres pour savoir qui était la meilleure nation du monde. Et on est devenu les maîtres du monde. »
L’ambiance dans la Zagreb Arena, chauffée par les 15.000 supporters croates, est surréaliste. « Tout le peuple croate était derrière cette équipe, se souvient Bana. Dans la salle, c’était un bazar innommable. Ça crie, on s’entend pas parler, Claude Onesta n’arrive pas à coacher… »
Fernandez raconte :« Le plan de jeu, c’était de ne pas emballer le match. On voulait rester au coude à coude le plus longtemps pour tuer le match dans le dernier d’heure sans qu’ils puissent réagir. Si on menait rapidement au score, on avait peur de se laisser griser et qu’avec le public ils remontent en deuxième mi-temps et soient inarrêtables. En revanche on savait que si on leur mettait un petit coup derrière la tête vers la 45-50e minute, le temps qu’ils réagissent ce serait terminé ».
Avec du recul, Philippe Bana se souvient de cette stratégie « intelligente ». « Claude Onesta a dit : "On sait qu’on a la force de les battre, mais il ne faut pas les battre trop vite", explique le DTN. Dans ce contexte, avec le public, la pression sur les arbitres, le but du jeu était de se planquer, d’avancer masqué quitte à être un peu derrière au début. Puis leur envoyer le rouleau compresseur à la fin, que le public ne le voit pas arriver. »
Un quart d’heure plus tard, les Bleus sont champions du monde 24-19. Et au milieu, l’image : le tête contre tête entre les deux meilleurs joueurs du moment, Ivano Balic et Nikola Karabatic. Le Croate est énervé, le Français sourit.
Nikola Karabatic apprécie avec un certain recul la performance de 2009. « Depuis qu’on a gagné le Mondial à domicile, que j’ai ressenti cette énergie de jouer à domicile, je regarde en arrière et je me dis que tout ce qu’on a accompli, de battre des pays hôtes comme la Croatie, c’est vraiment fort.
Face à des Croates plus agressifs, portés par les 15 600 spectateurs en furie de l’Arena Zagreb, les Bleus ont été pris à la gorge d’entrée de match (1-3, 4e minute puis 5-10, 15e), multipliant les pertes de balles (10 durant la première période). Moins incisifs au tir et perméables en défense, les Français ont rejoint les vestiaires avec un retard de 7 buts à la pause.
« On n’a pas su délivrer notre plein potentiel sur ce match à deux visages, avec une première mi-temps où on est dans le dur, où on prend la tempête, où défensivement on n’est pas assez présent dans les duels et où, offensivement, leur « 1-5 » (défense avec un joueur avancé, NDLR) nous pose des problèmes, explique le sélectionneur Guillaume Gille. Et dans les situations que l’on a un peu ouvertes, on n’arrive pas tout de suite à trouver de l’efficacité.
Quant à la défense tricolore, solide depuis le début du tournoi, elle a montré d’inquiétantes failles que les Croates se sont fait un plaisir d’utiliser. Après six victoires face à six équipes de second rang aux tours préliminaire et principal avant de montrer des premiers signes de faiblesses inquiétant en quart contre l’Égypte, l’équipe de France n’a pas présenté les arguments d’une formation qui prétend décrocher le titre.
Sortie victorieuse (34-33) du quart de finale mardi soir face à l’Égypte, l’équipe de France se présentera à nouveau jeudi à l’Arena Zagreb pour disputer la demi-finale du Mondial, face au pays hôte : la Croatie. Les hommes de Guillaume Gille ont l’ambition, comme il y a deux ans, de prendre le vol direct pour la Scandinavie et la grande finale organisée à Oslo.
La Croatie a marqué l’histoire du handball et c’est une longue histoire. C’est un vrai plaisir de retrouver la Croatie, à domicile, devant 15000 spectateurs certainement presque tous croates avec très peu de Français, dans un climat, je ne dirais pas hostile, mais très bouillant. Il nous faudra répondre présent par rapport à cette adversité.
Bien entendu une demi-finale c’est comme tous les matchs, faut bien le jouer pour le gagner. Mais le quart de finale c’est quand même un carrefour, un passage très important dans une compétition. Le fait d’être passé en demi-finale, la pression sera différente. Sur le plan émotionnel, le plus gros est passé.
On peut considérer qu’aujourd’hui, le handball français a peut-être un petit peu plus de talents. La Croatie a une identité et une culture fortes. Elle sera présente au rendez-vous dans l’engagement et dans la détermination, en plus de ses individualités.
Lors du Mondial 2009, les Bleus avaient perdu le premier match (tour principal, 19-22) avant de triompher en finale (24-19), face à la troupe d’Ivano Balic.
Ce serait bien vite oublier la victoire aux championnats du monde en Croatie. Mais si, vous savez, celle dont on ne retient qu’une image : le tête à tête mythique entre Nikola Karabatic et Ivano Balic, deux des meilleurs joueurs de l’histoire.
L’increvable Michael Guigou revenait dès 2013 sur ce match de dingue face à la Croatie :« C’est peut-être le plus grand match jamais réalisé par cette équipe de France. C’était France-Croatie, les deux meilleures équipes de la décennie qui se retrouvaient en finale, en Croatie, dans une ambiance énorme… C’était l’apothéose, la première fois qu’on enchaînait deux victoires consécutives dans une grande compétition après les JO. »
Capitaine de l’époque, Jérôme Fernandez confirme qu’il s’agit pour lui de « la plus belle victoire de notre épopée ». Il faut comprendre la symbolique. Tout juste championne olympique, l’équipe de France vient défier la meilleure nation de l’histoire du handball, chez elle.
Battus en poules par les Croates quelques jours plus tôt dans un match sans importance, les Bleus d’Onesta ont dessiné une tactique précise.
Dans le dur en première mi-temps, les Bleus s’accrochent grâce notamment à quelques lucarnes incroyables de Daniel Narcisse. A la 45e minute, le score est de 18-18.
« C’est un moment très symbolique, recontextualise Bana. Au milieu de tout ça, il y a ce gamin, Nikola Karabatic, que la Croatie a offert à la France d’une certaine manière quand son père l’amène chez nous à 4 ans. Dans ce tête à tête, il n’y a pas de violence, d’agressivité, c’est juste la fierté des uns et des autres. D’un côté on a le meneur de jeu du siècle, Balic, de l’autre Niko qui arrive à maturité et qui s’oppose à cette domination en disant "l’avenir c’est nous". C’est le passage de deux générations, de deux pays. »
Cette image résume cette rencontre. Sûre de sa force, la France de Karabatic contrôle. Elle sait qu’elle finira par gagner. « Jamais la dimension mentale n’a été aussi importante que ce jour-là, poursuit Fernandez. On a gagné ce match sur la maîtrise ».
Guigou enchaîne : « Le match a été éprouvant, parce qu’on ne s’est détachés qu’à la fin, mais on a toujours maîtrisé. Quand toutes les équipes explosaient pendant ce Mondial contre la Croatie, on leur met un 3-0 et on ne lâche plus. »
Philippe Bana :« Cette équipe avait engrangé beaucoup de confiance. Les Jeux de 2008 ont été le déclic. Le jeu était élaboré, puissant, le banc était extraordinaire. Il y avait une force mentale et technique qui se dégageait de cette équipe, et les gens le voyaient. Cette tranquillité, elle vient de la conscience de la puissance que représente l’équipe. On la retrouve dans la dernière causerie de Claude Onesta avant le match. Il n’y a pas un bruit, pas une question, c’est calme : "Quand on va perdre, ne vous affolez pas". Ils savent que quand ça va pas, Daniel Narcisse va sortir un 1 contre 1, que Niko va tout arracher, que Thierry Omeyer va être le dernier rempart. »
Un seul but marqué dans le dernier quart d’heure, les Croates sont écœurés. « La Croatie était l’équipe qui jouait la mieux avec le ballon et nous la meilleure défense, synthétise Fernandez. On a démontré que dans ce genre de matchs, la défense prenait le pas sur l’attaque ».
Plus encore que celle des JO, cette victoire en Croatie a donné à la génération Experts la confiance pour enchaîner les titres. « Oui, ce jour-là, on est devenu la meilleure équipe du monde, on a pris le dessus sur la génération forte de la Croatie », résume Fernandez.
« Je ne pense vraiment pas qu’on soit en convalescence. On est des athlètes de haut niveau, on a tourné la page dans nos clubs, souligne l’arrière gauche Thibaud Briet. Si on n’était pas au niveau, on n’aurait pas répondu présent jusque-là. L’idée d’une convalescence, plus longue que prévue, ressurgit forcément après les deux dernières prestations des handballeurs français face à des adversaires proposant un niveau de jeu plus élevé.
« Je ne sais pas si on doit parler de convalescence, c’est un nouveau chapitre, une nouvelle équipe avec une génération qui s’en est allée. Et la nécessité pour ce groupe aussi de trouver de la stabilité, rappelle Guillaume Gille. Le parcours jusqu’à présent était de grande qualité, l’état d’esprit des garçons est top dans le travail, dans la vie d’équipe. Cette équipe avance.
Face au vainqueur de l’autre demi-finale opposant ce vendredi le Portugal, équipe surprise de ce tournoi, au Danemark triple champion du monde en titre, les Français vont devoir se remobiliser.
Malgré la déception de leur élimination en demi-finale, les Bleus ont su se remobiliser pour le match de la troisième place. Opposés au Portugal, les Français ont livré une prestation convaincante et ont remporté une victoire méritée.
La France, forte de son expérience et de son collectif soudé, part avec un léger avantage. Cependant, jouer à domicile donne à la Croatie un atout non négligeable. Quel est votre pronostic pour ce duel au sommet ? Partagez-le avec nous en commentaire !
Parmi les équipes favorites, la France fait figure de sérieuse prétendante au titre. Avec une histoire glorieuse dans le handball mondial et un effectif composé de joueurs talentueux, les Bleus ont toutes les chances de briller dans cette compétition.
Selon les analystes, leur expérience et leur solidité défensive en font l’une des équipes les plus redoutables.
Le Championnat du Monde de Handball Masculin 2025 est un rendez-vous sportif et culturel à ne pas manquer.
