L'histoire du football en Macédoine du Nord est marquée par une progression constante, culminant avec sa première participation à un Euro en 2020. Ce parcours est jalonné de figures emblématiques et de moments clés qui ont façonné l'identité footballistique du pays.
Les Premières Années et l'Indépendance
Créée en 1991 à la suite de la dislocation de la Yougoslavie, la sélection macédonienne s’inscrit aux éliminatoires de la Coupe du monde pour la première fois en 1994. Elle n’a jamais fait mieux que 4ème sur 6 dans son groupe. A l’Euro, rebelotte. Depuis 1996, la Macédoine n’a jamais fait mieux qu’une quatrième place. Précision importante : l’équipe nationale n’a disputé son premier match officiel qu’en octobre 1993, deux ans après le référendum ayant conduit à l’indépendance de la Macédoine, ancienne république yougoslave.
Au tournant des XXe et XXIe siècles, la Macédoine du Nord a connu une période mouvementée. Ce petit pays situé au cœur des Balkans, cible des aspirations historiques de ses voisins [la Grèce contestait son nom, la Bulgarie sa culture et sa langue, le Kosovo et la Serbie avaient des vues sur son territoire], subissait les conséquences de la guerre au Kosovo, qui débordait sur le nord du pays. Alors que la tension montait entre Macédoniens et Albanais - ces derniers constituent au moins 25 % de la population de la Macédoine -, peu de gens pensaient au football.
L'Épopée de Darko Pancev
Dans les années 1990, un nom résonne particulièrement : Darko Pancev.
”Gledam Olmetu u oči i ponavljam ’daj ga Darko i posle toga batali fudbal" - Darko Pančev
Il remporte dans la foulée la Coupe d'Europe des clubs champions le 29 mai 1991 à Bari face à l'Olympique de Marseille et s'offre pour l'occasion le soulier d'or européen la même année avec 34 buts inscrits sur la saison entière. Pour la première fois, en 50 ans d'existence, cette réalisation a rendu de prestigieux honneurs à l'équipe pour son rôle dans le football européen. Il était déjà décisif en demi-finale aller face au Bayern Munich le 10 avril 1991. Durant cette rencontre, les Bavarois ouvrent le score par Roland Wohlfarth à la 22ème minute.
Sur l’une de leurs attaques, une tentative de ballon en profondeur est interceptée par la défense yougoslave qui relance en triangle et à une touche de balle. Robert Prosinecki est à la sortie de ce mouvement risqué et lance en profondeur Dragisa Binic grâce à une passe de l'intérieur de quarante mètres. Parfaitement lancé, l’attaquant de l’Étoile Rouge adresse un centre fuyant dans la surface pour Darko Pancev qui tacle le ballon et bat le gardien du Bayern. Une contre-attaque éclair qui relance les yougoslaves qui remporteront le match 2 buts à 1 et éviteront les prolongations au retour grâce à un but contre son camp de Klaus Augenthaler dans la dernière minute du temps réglementaire. Ce ne sera pas assez pour remporter le Ballon d'or cette année-là, la distinction étant adressée au français Jean-Pierre Papin. Il termine pour sa part deuxième ex-aequo avec son compatriote d'attaque Dejan Savicevic.
L'année suivante, le Macédonien plantera encore sept buts en onze rencontres de C1, permettant à l'Étoile de participer à la phase finale de l'épreuve. Malheureusement, à l'instar de Robert Prosinecki, la suite de sa carrière s'avérera fort décevante, et Pancev ne signera plus la moindre saison correcte après son départ de Belgrade. En 1992, il plie bagage et paraphe un contrat avec l'Inter de Milan. Il n'aura pas la chance de mettre en avant ses talents de footballeur du fait d'une grave blessure. On le considère également comme l'une des pires recrues de l'histoire du club intériste. Il dispute un maigre bilan de 19 matches pour 3 buts inscrits en trois saisons.
En sélection, avant d'être appelé avec l'équipe de Macédoine, il obtient 27 capes internationales (17 buts) avec l'ex-Yougoslavie entre 1984 et 1991 participant au Mondial 90 en Italie. L'équipe est éliminé en quart de finale par l'Argentine de Diego Maradona aux tirs au but. À partir de 1992, la Yougoslavie est suspendue en raison de la guerre civile qui la ravageait et qui a débouché sur la division du pays en plusieurs nations. Elle ne prend pas part à l'Euro 1992 et aux éliminatoires du Mondial américain. En temps des hostilités, beaucoup d'observateurs s'accordaient à dire que la Yougoslavie possédaient l'une des équipes les plus talentueuses au Monde.
À partir de 1994, il fait donc partie de l'équipe nationale de la République de Macédoine, qui débute dans les compétitions internationaux. Il devient le joueur phare de la nation pendant deux années. En club, il termine sa carrière chez les suisses du FC Sion en 1997 avec un doublé coupe-championnat, sans quitter la place qui lui est désormais dévolue: le banc... Après sa retraite, Darko Pancev parlera longuement de son échec à l'Inter Milan et des critiques reçu par les italiens. Élu "joueur en or" des 50 dernières années de la Macédoine par l'UEFA en 2003.
Goran Pandev : Un Héros Moderne
Si Pancev a marqué l'histoire ancienne, Goran Pandev est sans conteste le héros moderne du football macédonien. L’année 2010 a été plutôt faste pour Goran Pandev. Le 4 janvier, il signe à l’Inter après plusieurs mois passés au placard, à la suite d’un différend contractuel avec le président de la Lazio, Claudio Lotito. Au mois de mai, il remporte la Coupe d’Italie (sa deuxième consécutive), puis le premier Scudetto de sa carrière.
Et le 22 de ce même mois de mai, cerise sur le gâteau, il soulève la Ligue des champions. Suivront une Supercoupe d’Italie au mois d’août (il marque en finale), puis un Mondial des clubs en décembre (il marque en finale, encore). Cinq trophées majeurs en un an. L’avant-centre demeure le joueur le plus expérimenté de l’histoire de l’équipe nationale, avec 114 matchs depuis 2001. Le plus efficace, aussi : déjà 36 buts, dont celui du 12 novembre 2020. La Macédoine du Nord se qualifiait alors pour la première fois pour l’Euro. Victoire 1-0 à Tbilissi face aux Géorgiens, en finale des barrages.
Âgé de 37 ans, Goran Pandev a été l’un des grands artisans de cet exploit. Le natif de Stroumitsta a tout connu avec cette sélection qu’il a découvert en… 2001. Avec ses 116 sélections et ses 36 buts, Pandev est tout simplement le joueur le plus capé et le meilleur buteur de l’histoire des Lions Rouges. La Macédoine du Nord a souvent été considérée comme l’une des pires sélections européennes. Alors que Pandev a toujours honoré les couleurs de son pays, en 2013, il annonce avec surprise sa retraite internationale : «Ma décision de partir est très critiquée et honnêtement, je m’y attendais (…) j’ai simplement compris que j’en avais marre de certaines choses.» L’attaquant macédonien ne donne alors pas plus de précisions, mais ses relations avec la Fédération n’ont jamais été toutes lisses.
Il faut dire que les Macédoniens ont dû se battre jusqu’au bout pour obtenir cette qualification. Lors des éliminatoires, la bande à Igor Angelovski termine 3e de son groupe derrière l’Autriche et la Pologne. Techniquement, la Macédoine du Nord est alors éliminée. Mais c’était sans compter sur la nouvelle compétition mise en place par l’UEFA, la Ligue des nations. Avec cette première place, les Lions Rouges se sont accordés le droit de rêver, ils disputeront des barrages. Avec un principe de demi-finale et finale, il reste alors 4 équipes et seul le vainqueur final obtiendra son ticket pour le Championnat d’Europe.
Akademija Pandev : Un Investissement pour l'Avenir
Goran Pandev est un élan de réussite pour un pays qui cherche encore sa place dans le paysage culturel et économique européen (pays non-membre de l’UE). Un exemple sur les terrains, mais aussi et surtout en dehors. En 2010, l’attaquant macédonien décide de créer son propre club : l’Akademjia Pandev. L’objectif est de développer le football et surtout la formation dans sa ville natale de Stroumitsa.
”Gledam Olmetu u oči i ponavljam ’daj ga Darko i posle toga batali fudbal" - Darko Pančev
« Avec cette nouvelle règle, nous avons été obligés de créer une équipe senior, de façon que nos catégories de jeunes puissent continuer à se mesurer aux autres équipes de Macédoine » , nous explique Risto Ristov, adjoint du coach de l’équipe première, au club depuis 2016. Ainsi, une équipe baptisée Akademija Pandev s’inscrit à la quatrième division macédonienne au début de la saison 2014-2015. À ce moment-là, on a compris que l’on ne pouvait plus faire marche arrière.
Pendant l’intersaison, le club fraîchement fondé recrute « deux-trois joueurs d’expérience en fin de carrière » , de façon à encadrer cette équipe composée à 90% de très jeunes joueurs. Le conte de fées se poursuit : Akademija Pandev survole son championnat, termine premier de D3 et est promu en deuxième division. Akademija Pandev remporte pratiquement tous ses matchs, essuie quelques rares revers, et termine la saison à la première place, avec un bilan dingue de 21 victoires, 3 nuls, 3 défaites, 69 buts marqués, 24 encaissés et 12 points d’avance sur Skopje, son dauphin. Trois ans après sa création, Akademija Pandev est promu dans l’élite du football macédonien.
Akademija Pandev est donc sur la grille de départ de la première division au début de la saison 2017-2018. L’ambition était toujours d’assurer notre maintien, mais secrètement, nous rêvions d’une qualification en Coupe d’Europe. En effet, à nouveau renforcée à l’intersaison 2018, l’AFK Pandev commence son championnat tambour battant, et se positionne tout de suite dans le top 3 national. Comme un symbole, c’est le bien-nommé Sasko Pandev, frère de, qui ouvre le score. Mais Akademija Pandev se fait remonter (1-1, puis 2-1), avant d’égaliser à la 86e minute sur penalty. Et la loterie des tirs au but, cette fois, leur sourit.
L'Euro 2020 et l'Avenir
C’est en rouge et jaune que la Macédoine du Nord jouera ce dimanche 13 juin à 18 heures contre l’Autriche, à Bucarest (Roumanie), le premier match de son histoire lors d’un Euro. Pour leur toute première participation, les Macédoniens entendent faire bonne figure dans le groupe C, face à l’Autriche, à l’Ukraine et aux Pays-Bas. Leur surnom Les « Rouge et Jaune ». Ce sont les couleurs du drapeau macédonien, un soleil ardent sur fond rouge. On les appelle aussi les « Lions rouges ».
La Macédoine du Nord a souvent été considérée comme l’une des pires sélections européennes. Néanmoins, les Macédoniens joueront cette compétition sans complexes et se montrent souvent à l’aise dans cette position. La bande à Goran arrive dans les meilleures dispositions pour cet Euro. À l’image de l’Islande il y a cinq ans, cette compétition réserve toujours son lot de surprise. Si la Macédoine du Nord est capable de coups d’éclat, à l’instar de sa victoire en éliminatoires du Mondial 2022 face à l’Allemagne (2-1), la messe semble d’ores et déjà dite pour l’Euro.
L’équipe qui devrait jouer :
- Stole Dimitrievski
- Ezgjan Alioski
- Visar Musliu
- Darko Velkovski
- Stefan Ristovski
- Eljif Elmas
- Arijan Ademi
- Enis Bardhi
- Boban Nikolov
- Goran Pandev
- Aleksandar Trajkovski
Le parcours du football en Macédoine du Nord est une source d'inspiration, illustrant comment la passion, le dévouement et l'investissement dans la jeunesse peuvent transformer une nation footballistique. L'avenir s'annonce prometteur pour les "Lions Rouges".