Football américain : l'histoire des joueurs noirs

L'histoire du football américain est intimement liée à la lutte pour l'égalité raciale. Des pionniers ont bravé la ségrégation et les préjugés pour ouvrir la voie aux générations futures. Cet article explore le parcours de ces athlètes d'exception et leur impact sur le sport et la société.

Kenny Washington : Un pionnier oublié

Souvent surnommé le "Jackie Robinson du gridiron", Kenny Washington a brisé la barrière de la couleur dans la NFL, ouvrant la voie à la modernité et à l'émocratisation du football. Cependant, contrairement à Jackie Robinson, sa contribution est souvent négligée. Le 21 mars, date de sa signature en NFL, passe inaperçu, contrairement au 15 avril, jour de commémoration de Robinson en MLB.

Kenny Washington grandit à Lincoln Heights, Los Angeles, où il devient une star au lycée Abraham Lincoln. Excellent en baseball et en football, il mène son équipe au sommet. En 1939, il est l'un des trois joueurs noirs, avec Woody Strode, Ray Bartlett et Jackie Robinson, à briller au Rose Bowl de Pasadena, un événement rare à l'époque.

De 1939 à 1941, Washington accumule 1914 yards, un record local qui tiendra 34 ans. Malgré ses prouesses, il est confronté au racisme, même en Californie. En effet, être l'un des talents les plus doués de sa génération ne l'immunise pas contre la bêtise humaine. « Un petit groupe d’entre nous, dont Woody, Kenny, Jack et Ray, sommes entrés dans un restaurant et le type nous a dit, ‘On ne sert pas les noirs,' » se souvient l’ ancien Bruin Ned Mathews à propos d’un déplacement à Stanford.

Kenny Washington à UCLA

Certaines destinations sont même rayées du calendrier en raison de la présence de joueurs noirs dans l'équipe. Même les instances officielles font preuve de discrimination. Bien que nommé All-American en 1939, il est snobé pour l'East-West Shrine Game, malgré ses performances exceptionnelles. La presse de la côte ouest s'indigne de cette injustice raciale.

Le choix du football

Plus talentueux au baseball que Jackie, Kenny aurait pu être le premier joueur noir en MLB. Mais il refuse une offre des Brooklyn Dodgers en raison d'une condition absurde : se faire passer pour un Portoricain. Il abandonne alors le baseball pour le football, un choix qui le plonge dans l'anonymat.

Alors que Robinson devient une légende du baseball, Washington se tourne vers une NFL qui a banni les joueurs noirs depuis 1934. George Halas tente de le recruter à Chicago, mais les autres propriétaires s'y opposent, notamment George Preston Marshall, le propriétaire raciste des Redskins.

Le retour en NFL

En 1941, Washington rejoint les Bears d'Hollywood, dans la Pacific Coast Professional Football League, un refuge pour les joueurs afro-américains. Lorsque les Cleveland Rams déménagent à Los Angeles, la pression publique les force à réintégrer les joueurs noirs. Le 21 mars 1946, Kenny Washington devient le premier Afro-Américain d'après-guerre à signer un contrat NFL. Il est rejoint par Woody Strode le 7 mai.

Malgré des genoux affaiblis, Washington joue trois saisons. Bien qu'il ne brille pas autant qu'à UCLA, il reste un symbole. Il réalise une saison 47 avec une moyenne de 7,4 yards et une course de 92 yards, un record chez les Rams. Il reçoit une standing ovation pour son dernier match.

Contrairement à Jackie Robinson, Washington n'est jamais adulé ni honoré à sa juste valeur. Son numéro 13 est toujours utilisé par les Rams, tandis que le numéro 42 de Robinson a été retiré de toutes les franchises MLB. Seule UCLA lui offre la reconnaissance qu'il mérite. Son buste n'est pas au Hall of Fame de Canton.

Autres pionniers oubliés

Kenny Washington et Woody Strode ne sont pas les seuls à avoir pavé la voie à Jackie Robinson. Bill Willis et Marion Motley ont également été oubliés par l'histoire. Ensemble, ils sont connus comme "The Forgotten Four".

Jack Johnson, champion du monde des poids lourds de boxe

Le racisme dans le sport américain : Quelques exemples

• Jack Johnson : Champion du monde de boxe des poids lourds en 1908, il suscite la colère des Blancs qui cherchent à lui reprendre son titre.
• Negro Leagues : Créées en raison de l'interdiction des joueurs noirs dans les ligues professionnelles de baseball, elles ont révélé des talents comme Jackie Robinson et Satchel Paige.
• Université de San Francisco : En 1951, l'équipe de football américain renonce à jouer l'Orange Bowl car on exigeait qu'elle exclue ses joueurs noirs.
• Quarterbacks noirs en NFL : Longtemps, les quarterbacks noirs ont été sous-représentés, victimes de préjugés raciaux.
• Al Campanis : Le manager général des Los Angeles Dodgers déclare en 1987 que les Noirs n'ont pas les capacités pour entraîner ou diriger une équipe de baseball.
• Donald Sterling : Le propriétaire des Los Angeles Clippers est suspendu à vie de la NBA en 2014 pour des propos racistes.

Le genou à terre : Un geste de protestation

Le geste de poser un genou à terre est devenu un symbole de protestation contre le racisme. Popularisé par Colin Kaepernick en 2016, il trouve ses racines dans l'histoire de la lutte contre l'esclavage. Martin Luther King s'agenouillait déjà dans les années 1960 lors de manifestations pour les droits civiques.

Ce geste rappelle également les médaillons abolitionnistes de la fin du XVIIIe siècle, représentant un esclave noir à genoux et enchaîné, avec la phrase : "Am I Not a Man and a Brother?"

Médaillon abolitionniste "Am I Not A Man And A Brother?"

Les sportifs africains-américains ont une longue tradition d'engagement politique. Paul Robeson, Jackie Robinson, Muhammad Ali, Tommie Smith et John Carlos sont autant d'exemples de figures qui ont utilisé leur notoriété pour lutter contre le racisme et l'injustice.

L'histoire d'Eldridge Dickey, premier quarterback noir drafté au premier tour en NFL, illustre les obstacles rencontrés par les joueurs noirs. Malgré son talent exceptionnel, il n'a jamais eu la chance de jouer à son poste de prédilection en raison de préjugés raciaux.

Fritz Pollard, premier entraîneur afro-américain en NFL, a également été un pionnier. Confronté à la ségrégation, il a créé des équipes noires pour permettre aux joueurs talentueux de s'épanouir.

Aujourd'hui, les sportifs continuent de se mobiliser contre le racisme, à l'image de Colin Kaepernick, dont le geste de poser un genou à terre a inspiré de nombreux athlètes à travers le monde.

Tableau récapitulatif des pionniers

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