Le football américain a une histoire riche et surprenante à Biarritz, marquée par des personnalités emblématiques et des moments clés qui ont façonné ce sport dans la région. Cet article explore cette histoire, en mettant en lumière la figure de Richard Tardits, le premier Français à avoir joué en National Football League (NFL), et le développement du club des Atlantes Côte Basque.
Les Débuts du Football Américain à Biarritz
Le football américain est arrivé sur la côte basque au début des années 1990 sous l'impulsion de Laurent Kothé, épaulé par le joueur français Richard Tardits. Ensemble, ils ont mis en place le club des Atlantes Côte basque à Biarritz avec Serge Dehez, Mathias Rosandic (qui a donné le nom au club) et Philippe Sortais.
Le club débute au niveau national, dans le Casque d'argent (D2), lors de la saison 1993. L’année suivante, il évolue au sein de la troisième division. Toujours en D3 lors de la saison 1996, le club réalise une saison régulière et participe pour la première fois aux play-offs, où il perd face aux Félins de Juvignac 51 à 6.
Au début du IIIe millénaire, le club rentre dans une phase de reconstruction qui le conduira à réintégrer la compétition nationale au cours de la saison 2006. En 2007, les Atlantes participent aux play-offs pour la deuxième fois, ils sont éliminés par les Raptors de Bouloc en quart de finale de la conférence sud (19 à 15). En 2008, l'équipe renouvelle une grande partie de son effectif, et se qualifie en playoffs malgré tout (défaite contre les Kangourous de Pessac 20 à 8). Ils réalisent en 2009 la meilleure saison de leur histoire, avec une première victoire en playoffs et une place en demi-finale de conférence (défaite contre les Giants de Saint-Étienne 48 à 16).
Le club de football américain des Atlantes de Biarritz, fondé en 1990, souffle ses 25 bougies cette année. Fort d'une histoire riche et d'une volonté de promouvoir le football américain auprès du plus grand nombre, le club biarrot nourrit de grandes ambitions pour l'avenir.
Les Atlantes de Biarritz proposent une offre complète pour tous les passionnés de football américain, quel que soit leur âge ou leur niveau.
Les Équipes des Atlantes de Biarritz
- Équipe Seniors: Engagée en National D3 (poule sud), l'équipe fanion reprendra l'entraînement le 20 août et débutera son championnat le week-end des 15 et 16 novembre.
- Équipe Juniors (U19): La section U19 a remporté la saison 2014-2015.
- Équipe Cadets (U16): Une équipe cadets est également engagée en championnat national.
- École de foot US (9-15 ans): L'école de foot US accueille les jeunes dès 9 ans et reprendra ses activités le 7 septembre. Les entraînements ont lieu les mercredis et samedis.
En complément de ces équipes, les Atlantes proposent également une section de flag football mixte (ouverte dès 17 ans), une discipline en plein essor qui sera présente aux Jeux Olympiques de Los Angeles en 2028. Les entraînements reprendront le 26 août.
Le jour où la NFL a tremblé...
Richard Tardits : Un Pionnier du Football Américain Français
Mais aux États-Unis, Richard Tardits est une ancienne star de l’équipe de football américain de l’université de Géorgie, et le dernier Français à avoir foulé les pelouses de National Football League (NFL) depuis 30 ans.
Natif de Bayonne, son histoire outre-Atlantique ne devait durer que quelques jours. « Après mon bac, mes parents m’ont offert un mois aux États-Unis pour améliorer mon anglais, raconte-t-il. Je suis arrivé chez une famille d’Auguta, dans l’État de Géorgie, et ils m’ont expliqué le fonctionnement des universités américaines, notamment la possibilité de faire des études de haut niveau financées par une bourse sportive. »
Le jeune Français arrive au pays de l’Oncle Sam en 1984. À cette époque, Richard Tardits a 19 ans et évolue en équipe de France jeunes de rugby. Intrigué par l’opportunité de passer un diplôme aux États-Unis financé par une bourse, il se dirige vers le sport qui ressemble le plus au rugby : le football américain.
« Cette ressemblance est très extrapolée. Mis à part la forme du ballon ce sont des sports très différents », souligne-t-il. Sans complexe, Richard Tardits participe donc à une journée de détection sportive organisée par l’université de Géorgie, et ses aptitudes physiques lui permettent de décrocher une bourse d’études. Il entre alors dans l’équipe de football américain de l’université de Géorgie : les Bulldogs.
Le jeune Bayonnais y découvre un sport très spécifique et codifié, auquel il peut apporter sa « french touch » : « Il existe un poste au football américain qui est proche de celui de 3e ligne au rugby : le linebacker. Son rôle est d’aller plaquer le quarterback avant qu’il ne se sépare du ballon. J’ai réussi à exceller à cette position, car j’y ai amené des mouvements de rugby. Au lieu de passer à travers les adversaires avec de gros impacts pour atteindre le quarterback, j’étais plutôt dans l’évitement, en essayant de contourner mon adversaire. On a même surnommé un de mes mouvements le tour de France », explique Richard Tardits.
Richard Tardits à l'université de Géorgie
Friands de surnoms pour leurs sportifs, les Américains de l’université de Géorgie en choisissent un pour leur joueur français : le Sack. Pour un linebacker, le « sack » représente la plus belle action possible : celle de plaquer le quarterback avant qu’il ne puisse se séparer du ballon, faisant perdre une action, et souvent du terrain, à l’équipe adverse.
Avec les Bulldogs, le linebacker français découvre le championnat universitaire américain, et son engouement. Il se souvient notamment des matches dans le mythique Tiger Stadium de l’université de Louisiane : « Juste avant le début des rencontres à LSU (Lousiana State University), toutes les lumières se coupent et ils font rugir un tigre, qui est la mascotte de l’équipe, dans les enceintes du stade. Moi, petit Français, j’avais fait des matches avec l’équipe de France jeunes contre 400 personnes, et là, je me retrouvais devant 90 000 spectateurs avec un tigre qui hurlait dans un mégaphone, c’était incroyable. »
Les exploits de Richard Tardits sous les couleurs des Bulldogs lui ouvrent la voie de la ligue professionnelle américaine, la NFL.
Alors qu’il est en contact régulier avec les Falcons d’Atlanta, Richard Tardits va finalement prendre la direction de Phoenix, où les Cardinals le sélectionnent durant la draft, une sorte de bourse de joueurs. La NFL lui fait alors une demande particulière : « Ils m’ont demandé de prendre un passeport américain. J’imagine qu’ils ne voulaient pas qu’on puisse dire qu’un étranger était capable de jouer à leur propre sport à l’époque. Je suis donc devenu citoyen américain. »
Malheureusement pour le Français, il passe sa première saison sans jouer : « Les Cardinals avaient déjà recruté un joueur à mon poste et ils m’ont pris pour être une monnaie d’échange avec une autre équipe. » Cette transaction arrivera l’année suivante, en 1990. Le linebacker français est envoyé chez les Patriots de la Nouvelle-Angleterre.
Il restera trois saisons à Boston et disputera 27 rencontres de saison régulière.
L'Après-NFL et l'Implication Locale
L’aventure du joueur français en Nouvelle-Angleterre s’arrêtera brutalement après une blessure au genou. Un pépin physique qui mettra également un terme à son expérience dans la grande ligue américaine.
« Malheureusement dans ce sport, personne n’arrête quand il veut. 99 % des joueurs arrêtent parce qu’ils se blessent, explique Richard Tardits. Quand vous avez 3 300 jeunes qui sortent chaque année de la fac, imaginez la réserve de joueurs prêts à venir en NFL. Les équipes professionnelles n’attendent pas de vous remettre en état de forme. Depuis Richard Tardits, aucun joueur français n’a disputé un match de saison régulière en NFL.
En France, il est élu local chargé du tourisme de la ville de Biarritz.
M6 diffuse ce dimanche 9 février 2025 le Super Bowl, la finale du championnat de football américain, en direct de la Nouvelle Orléans. Le match sera commenté à partir de minuit par le Biarrot Richard Tardits, ancien joueur de NFL de 1989 à 1992.
Qui mieux pour commenter le Super Bowl à la Nouvelle Orléans ce dimanche 9 février sur M6, que le premier Français à avoir évolué en NFL, la mythique ligue de football américain, Richard Tardits.
Le Flag Football : Une Discipline Accessible et Olympique
Le flag football, version sans contact du football américain, est une discipline en plein développement. Plus inclusif et moins violent que le football américain traditionnel, le flag football séduit un public de plus en plus large.
Les plaquages sont remplacés par l'arrachage de bandes de tissus accrochées à la ceinture des joueurs.
L'intégration du flag football au programme des Jeux Olympiques de Los Angeles en 2028 représente une formidable opportunité pour le club biarrot. Les Atlantes espèrent que cet événement suscitera de nouvelles vocations et attirera de nouveaux licenciés.
Les Atlantes de Biarritz participent à des événements de promotion et proposent des initiations dans les centres scolaires, centres aérés et entreprises.
| Discipline | Jours | Horaires |
|---|---|---|
| Flag football mixte | Lundis et mercredis | 19h45 à 21h45 |
| École de football américain | Mercredis et samedis | Mercredis de 17h30 à 19h30 et samedis de 14h à 16h |