Le Japon, indiscutable vainqueur de la Slovénie dans la seconde demi-finale de la Ligue des nations samedi (3-0), sera l'adversaire des Bleus en finale, dimanche (20 heures, en direct sur la chaîne L'Équipe) à Lodz en Pologne. Ce samedi soir, la sélection asiatique a écarté la Slovénie dans la seconde demi-finale (3-0 : 25-21, 27-25, 31-29). Elle s'offre sa première finale dans une compétition planétaire depuis... les Jeux Olympiques de Munich en 1972, où elle avait vaincu l'Allemagne de l'Est en finale (3-1).
Ce sera un moment doublement particulier car son sélectionneur est le Français Philippe Blain, ancien coach des Bleus (2001-2012). Les Français ont bien conscience qu'il s'agira d'un adversaire particulièrement coriace. Au Mondial 2022, ils avaient dû en passer par un tie-break haletant pour écarter les Nippons en 8es de finale (3-2, 18-16 au 5e set). Depuis, ces derniers ont poursuivi leur montée en puissance avec une médaille de bronze en Ligue des nations 2023.
Samedi, ils ont nettement dominé des Slovènes qui avaient pourtant terminé premiers de la phase de groupes et concédé une seule défaite en treize matches dans la compétition, déjà contre le Japon (1-3).
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Les Stars Ishikawa et Nishida au Rendez-vous
L'équipe du soleil levant a été portée par ses deux stars, Yuki Ishikawa (21 pts) et Yuji Nishida (18 pts). Elle a connu quelques sévères pannes de courant, doublée dans la deuxième manche (23-22) après avoir commencé à 5-0, puis dans la troisième (23-20) après avoir mené 12-18. Mais elle a chaque fois su faire la différence dans des money-times au couteau, écartant cinq balles de set au total.
Un « rallye » (point à rallonge) typique de la défense japonaise, qui impose des marathons infernaux à ses adversaires pour marquer un point. À 23-22 pour la Slovénie, l'échange a duré plus d'une minute et trente secondes, durant lesquelles les Nippons ont enchaîné les défenses invraisemblables par cinq joueurs différents, avant que Yuki Ishikawa n'arrache l'égalisation à 23-23.
Dimanche, contre des Bleus qui eux aussi adorent défendre, la finale sera une sacrée bagarre.
Schéma d'un terrain de volley-ball
Focus sur l'Équipe de France
Andrea Giani, dans le double objectif de donner suffisamment de repos à certains de ses cadres et de préparer l'avenir en lançant au haut niveau international de nouveaux joueurs, a en effet convoqué un groupe assez inexpérimenté en VNL. S'ils ont été convaincants lors de leurs grands débuts à Tours, ces nouveaux Bleus vont découvrir l'exigence de l'enchaînement des matchs au haut niveau international en un temps très court, avec quatre rendez-vous au programme de cette poule 1, face à l'Argentine mercredi, l'Italie championne du monde vendredi, le Canada samedi et l'Allemagne dimanche.
L'Italie en Demi-Finale
L'Italie, championne du monde en titre, sera bien au rendez-vous fixé avec ses éternels rivaux français, samedi en demi-finales de la Ligue des nations à Ningbo (Chine). Ce mercredi, la Nazionale, 2e de la phase préliminaire derrière le Brésil, a remporté sans grande difficulté son quart de finale contre Cuba (3-1 : 25-18, 25-19, 20-25, 25-21). Elle sera donc l'adversaire des Bleus dans le dernier carré, comme aux JO de Paris l'été dernier (victoire française 3-0), à l'Euro 2023 (3-0 pour l'Italie) et lors de la VNL 2022 (0-3 pour les Bleus à Bologne), si la France remporte son duel face à la Slovénie, jeudi (9 heures, heure française, en direct sur la chaîne L'Equipe).
Les coéquipiers du passeur star Simone Giannelli ont dominé leur sujet face à une formation cubaine renaissante, invitée surprise du Final 8. Leur manque d'efficacité en attaque (42/108) a été compensé par la pression qu'ils ont imposée au service (7 aces dont 3 pour le pointu d'origine luxembourgo-polonaise Kamil Rychlicki) et les très nombreuses erreurs cubaines (37). Les Transalpins n'ont connu de baisse de régime qu'au troisième set, mise à profit par Marlon Yant (21 pts dont 19/34 attaques), le meilleur marqueur de la compétition, et ses partenaires.
Mais dans la quatrième manche, les Cubains n'ont tenu que jusqu'à 17-17. Yant a été mis deux fois de suite en échec et le géant gaucher Alessandro Michieletto, aussi rusé qu'opportuniste (17 pts dont 2 aces), a réussi les trois derniers points scellant la qualification italienne.
Le Brésil Élimine la Chine
Dans l'autre match du jour, le Brésil, numéro 1 de la phase préliminaire, a éliminé un peu plus difficilement que prévu la Chine, seulement 17e mais qualifiée en tant qu'organisatrice du Final 8 (1-3 : 31-29, 19-25, 16-25, 21-25). Le pays hôte, dirigé par l'ancien coach belge de Tours Vital Heynen, a arraché la première manche et mené 17-14 dans la deuxième, sous l'impulsion de son pointu Wen Zihua (15 pts dont 10 dans le premier set). Mais il a ensuite baissé pavillon face à la supériorité auriverde, incarnée par les 26 points du pointu Alan (23/40 attaques).
En demi-finales, la Seleçao et son sélectionneur Bernardo Rezende (éphémère coach des Bleus lors de la fin de l'été 2021) affronteront le vainqueur de Japon-Pologne, programmé jeudi à 13 heures.
Stephen Boyer Rejoins la Ligue Japonaise
Stephen Boyer quitte le Championnat polonais pour la Ligue japonaise : le champion olympique de Tokyo s'est engagé avec les JTEKT Stings pour la saison prochaine. Après quatre années passées en Plus Liga, entre les clubs de Jastrzebski (2021-2023) et de Rzeszów (2023-2025), Stephen Boyer met le cap à l'Est. L'attaquant réunionnais, champion olympique avec les Bleus en 2021 à Tokyo, a en effet dit oui aux JTEKT Stings, club de Kariya City Aichi dans la grande banlieue de Nagoya, et découvrira la SV Ligue à la rentrée.
« J'avais envie de changer d'air, de découvrir un nouvel horizon et une nouvelle culture loin de l'Europe », confiait-il il y a quelques semaines, avant d'éliminer Tours en demi-finales de la Coupe de la CEV (C2), sans préciser alors sa future destination. En Pologne, le MVP 2018 de la Ligue A française aura notamment remporté le Championnat (2023), la Supercoupe (2022) et la Coupe de la CEV (2024).
Non retenu pour la Ligue des nations qui débutera au Canada le 11 juin pour l'équipe de France, Boyer (29 ans, 161 sélections) ne semble plus tout à fait faire partie des plans du sélectionneur, Andrea Giani. « Ce n'est pas vrai, réfute l'ex légende du volley italien. Nous avons eu une longue discussion ensemble et Stephen a réalisé une deuxième partie de saison impressionnante en Pologne et il fait toujours partie des joueurs que je suis avec attention. »
Au Japon, le pointu international aura pour ambition, en compagnie notamment de l'Américain Torey Defalco et du Brésilien Ricardo Lucarelli, de gagner le titre avec le dernier finaliste de la SVL, battu par les Suntory Sunbirds d'Olivier Lecat.