La mort tragique de Ben Austin, un jeune joueur australien de 17 ans, a bouleversé le monde du cricket. L’adolescent, atteint par une balle alors qu’il s’entraînait face à un lanceur automatique, est décédé quelques jours plus tard. Cet incident remet en lumière les risques, bien que rares, associés à ce sport.
Les morts en cricket sont rares. Le décès le plus marquant de ces dernières années remonte à 2014, lorsque l'international australien Phillip Hughes a été atteint par une balle, lui aussi au niveau du cou, lors d'un match. Le décès le plus marquant de ces dernières années remonte à 2014, lorsque l'international australien Phillip Hughes a été atteint par une balle, lui aussi au niveau du cou, lors d'un match.
Dans les pays de l'ancien Empire britannique où le cricket est roi, cet accident rarissime a provoqué une onde de choc. En Australie, la mort tragique de Hughes est comparée à celle du pilote de F1 Ayrton Senna en 1994.
Les règles de base du Cricket
Les circonstances du décès de Ben Austin
Ben Austin, qui portait un casque, a été heurté mardi au cou alors qu'il se trouvait face à un lanceur automatique de balle, en amont d'un match de Twenty20 - une forme de cricket - à Melbourne, dans le sud-est du pays océanien. Il était pourtant équipé d'un casque mais a été touché au niveau du cou. Il a été transporté à l'hôpital dans un état critique, avant de décéder jeudi matin, a indiqué son père Jace Austin dans un communiqué, faisant part d'une « tragédie ».
Comme le rapporte la BBC, le jeune joueur s’entraînait dans des filets de cricket à Ferntree Gully, en banlieue de Melbourne, en portant un casque mais sans protection pour le cou. Il a été touché de plein fouet par une balle envoyée par un lanceur de balles automatiques. « La balle l’a frappé au cou dans un accident similaire à celui dont Phil Hughes a été victime il y a 10 ans », a déclaré le directeur général de la fédération concernée Cricket Victoria, Nick Cummins, selon la Australian Broadcasting Corporation (ABC).
« Pour Tracey et moi, Ben était un fils adoré, un frère profondément aimé de Cooper et Zach, et une source de lumière dans la vie de notre famille et de nos amis, a regretté son père Jace Austin. Cette tragédie nous a enlevé Ben, mais nous trouvons un certain réconfort à l’idée qu’il faisait quelque chose qu’il faisait depuis tant d’étés : aller s’entraîner au cricket avec ses copains. Il aimait tellement le cricket. »
S’il n’était pas voué à une carrière professionnelle, Ben Austin était décrit comme un coéquipier populaire et un capitaine bien connu dans les cercles des moins de 18 ans à Melbourne. Austin était considéré comme un lanceur et un batteur prometteur. Son club, le Ferntree Gully Cricket, voyait en lui une « étoile du cricket ».
Balle de cricket (Source: Wikimedia Commons)
La dangerosité de la balle de cricket
Si de tels accidents restent rares, ils rappellent à quel point une balle de cricket peut devenir périlleuse lorsqu’elle est propulsée à grande vitesse. Une balle de cricket pèse environ 160 g pour un diamètre de quelque 7 centimètres. Propulsée à plus de 150 km/h, elle devient un projectile dangereux.
Comparaison avec d'autres projectiles
Fabriquée à partir d’un noyau de liège enserré dans de la ficelle et recouverte d’un cuir dur cousu à la main, la balle de cricket pèse entre 156 et 163 grammes. Elle est donc presque trois fois plus lourde qu’une balle de tennis (environ 57 g) et près de quatre fois plus qu’une balle de golf (45 g), tout en ayant un diamètre proche : environ 7 centimètres. Sa dureté et sa densité en font un objet très compact et rigide.
Les meilleurs lanceurs propulsent la balle entre 140 à 160 km/h, générant une énergie cinétique d’environ 200 joules. À titre de comparaison, une balle de tennis frappée à 200 km/h libère environ 110 joules ; plus rapide (jusqu’à 250 km/h), une balle de golf atteint environ 320 joules.
Autrement dit, une balle de cricket lancée à pleine vitesse développe une force supérieure à celle d'une carabine 22 Long Rifle (environ 140 joules) et proche d'un pistolet à barillet de calibre 38 (avec une balle de 8 g). Contrairement à une balle de tennis en caoutchouc, qui s’écrase et absorbe une partie du choc, celle de cricket ne se déforme presque pas : l’énergie est donc concentrée sur une petite surface.
« C'est comme se faire percuter par un bus », selon le patron de la fédération de Nouvelle-Galles du Sud, Andrew Jones.
Mesures de protection
Protégés par des casques et des plastrons, les joueurs professionnels sont très rarement victimes d’accidents graves. Mais comme le montre le drame survenu à Melbourne, un impact au cou ou à la tête reste potentiellement fatal. Masuri, la société britannique qui produit le casque porté par Hughes, affirme que le joueur a été touché sur une partie de la tête difficile à protéger.
| Type de balle | Poids (g) | Diamètre (cm) | Énergie cinétique (Joules) |
|---|---|---|---|
| Cricket | 156-163 | 7 | 200 |
| Tennis | 57 | 6.7 | 110 (à 200 km/h) |
| Golf | 45 | 4.3 | 320 (à 250 km/h) |