La prolongation de contrat de Rudy Gobert avec le Utah Jazz était très attendue, d'autant plus qu'elle devait être actée avant le 21 décembre, faute de quoi le pivot français se serait retrouvé libre de signer où il le souhaite l'été prochain.
Les médias américains ont annoncé ce dimanche que Gobert, 28 ans, a prolongé son contrat avec la franchise de Salt Lake City pour une somme record pour un sportif français : 205 millions de dollars sur cinq ans. Ce contrat prendra effet à partir de l'été 2021 et comprend une option pour l'ancien Choletais pour la cinquième année.
Les Négociations et la Stratégie
« Notre stratégie a été réaliste et honnête. On n'a jamais bougé de notre position, à savoir obtenir quelque chose qu'on estimait mérité », raconte Bouna Ndiaye, de l'agence ComSport, qui gère les intérêts de beaucoup des Français de NBA (Batum, Fournier, Mahinmi, Ntilikina) et a mené un mois d'âpres négociations pour aboutir au résultat de dimanche.
Bouna Ndiaye, son agent, a exprimé son émotion : « Merci à Rudy pour sa confiance et sa loyauté. Je suis heureux pour lui et sa famille. C'est un accomplissement grandiose et historique, puisque c'est le plus gros contrat de l'histoire du sport français. Mais il n'y a pas de hasard. Sans ces valeurs, ce caractère, ces sacrifices, concrétisés par des performances au plus haut niveau, nous ne pourrions pas nous-mêmes être aussi performants au moment de négocier. »
Cette saison, seuls deux joueurs étaient éligibles à un contrat « supermax », Giannis Antetokounmpo et Rudy. Bouna Ndiaye ajoute : « J'ai un principe simple : tu es le meilleur ? Tu dois être payé comme le meilleur. Je suis ému, aussi, car c'est une belle histoire pour nous tous, Rudy le petit garçon de Saint-Quentin, Jérémy (Medjana) le chti de Saint-Amand-les-Eaux, et d'un ado sénégalais qui débarque à La Grande Borne, à Grigny (Essone), adopté par la France. On a rêvé ensemble, travaillé dur chacun à son niveau, et on l'a fait... »
Un Contrat Record et un Statut Spécial
Au-delà du statut de sportif français le mieux payé -devant Antoine Griezmann et Kylian Mbappé- pour Gobert, il s'agit également du plus gros contrat jamais signé pour un intérieur en NBA. A partir de 2021, l'ancien Choletais fera partie d'un club privé d'une dizaine de joueurs -Stephen Curry, James Harden, LeBron James, John Wall, Damian Lillard, Russell Westbrook...- dont les émoluments dépassent la barre des 40 millions de dollars à l'année (41,2 pour le Français).
Dans la foulée des premières annonces, Gobert s'est fendu d'un long texte afin de rendre hommage à sa franchise, ainsi qu'à Salt Lake City, sa ville d'adoption. Fin novembre, le Jazz avait également prolongé l'arrière Donovan Mitchell, son autre all-star, sur cinq ans. Utah veut donc construire sur la durée autour de ce duo.
Rudy Gobert dit qu'il voulait vraiment gagner son retour dans l'Utah | NBA sur ESPN
La Lettre de Rudy Gobert aux Fans d'Utah
« Cher Utah », la lettre de Gobert :
« Je ne parle pas souvent. Je ne montre pas souvent mes émotions... et parfois mon accent m'empêche de dire ce que je voudrais dire exactement, mais c'est important pour moi de partager quelques pensées avec les gens qui m'ont soutenu depuis que je suis arrivé de France. »
« Premièrement, c'est une journée très spéciale pour moi et ma famille. Je suis arrivé à Utah quand j'avais 21 ans, d'une petite ville de cols-bleus, Saint-Quentin. Je ne suis pas venu aux États-Unis avec beaucoup, mais je suis venu avec les valeurs que ma maman nous a inculquées, à ma fratrie et à moi-même. »
« Elles sont simples, mais ces valeurs ont guidé toute ma vie :
- toujours être fidèle à soi-même,
- respecter et être bon avec les autres, peu importe leur boulot, leur statut ou leurs différences,
- en travaillant dur on peut tout accomplir.
J'ai toujours été traité selon ces mêmes valeurs depuis que je suis arrivé ici, et ce sont les raisons pour lesquelles j'ai fait d'Utah ma maison. »
« J'ai grandi en tant que joueur, mais plus encore, j'ai grandi en tant qu'homme ces sept dernières années. Vous m'avez vu dans les bons moments, dans la difficulté et les erreurs aussi, et vous avez été patients afin de voir le gamin français grandir. Toujours, vous m'avez soutenu, et vous m'avez adopté comme l'un des vôtres. Pour cela, j'ai toujours été reconnaissant. C'est pour cela que ma famille et moi-même sommes fiers de continuer à nous établir ici. »
« Donc, pour un gars qui ne dit pas grand-chose, je vais finir par dire merci. Je suis là sur la durée, et je suis là pour GAGNER un titre. Je suis là pour gagner avec mes frères, je suis là pour gagner avec coach Q (Quin Snyder) et je suis là pour gagner avec vous, Utah. »
Prolongation avec les Wolves
À la surprise générale, les Wolves ont déjà prolongé Rudy Gobert puisque le Français a paraphé un contrat de 110 millions sur trois ans, qui le lie à Minnesota jusqu’en 2028. Pour cela, le meilleur défenseur de la NBA a fait sauter la dernière année de son précédent contrat, à 47 millions de dollars, et pour le remercier, les dirigeants lui ont donc offert un contrat plus long.
En prolongeant pour 110 millions de dollars sur trois ans, le quadruple “Défenseur de l’année” va ainsi toucher 34 millions de dollars en 2025/26, puis 36.7 millions de dollars en 2026/27 et 39.4 millions en 2027/28. “La dernière année de mon contrat était vraiment élevée” reconnaît le Français.
“Le fait de permettre à l’équipe de conserver nos joueurs était une victoire pour les Wolves. C’est ce qu’on appelle du “gagnant-gagnant”, et les économies réalisées sur cette prolongation de contrat permettront à moyen terme de prolonger les meilleurs talents de l’équipe comme Naz Reid, ou de se positionner sur des free agents.
« De sa part, c’est mortel de penser aux autres », réagit Naz Reid, qui aura la possibilité de tester le marché à la fin de la saison. « C’est vraiment altruiste. Je sais que beaucoup de gens ne feraient pas ça, mais lui le ferait. Il le montre. Je suis heureux qu’il pense à moi et à cette équipe.
« Il n’a jamais été question d’argent, et davantage encore à ce stade de ma carrière. Il s’agit d’être là où je me sens chez moi et où je peux gagner des titres », poursuit le Français. « Ces gars, des joueurs aux entraîneurs en passant par la direction, m’ont accueilli et ont cru en moi.
Un Signal Fort du Jazz
Jamais un intérieur n'avait signé un tel contrat. Rudy Gobert et le Utah Jazz se sont entendus sur une prolongation de cinq ans à hauteur de 205 millions de dollars. Un signal fort envoyé par la franchise qui croit au duo que forme le pivot avec l'autre star, Donovan Mitchell.
Gobert aurait pu signer pour 228 millions, comme Giannis Antetokounmpo, mais il a reconnu auprès d'ESPN ne jamais avoir demandé cette somme. Il est désormais lié avec le Jazz jusqu'en 2026.
Rudy Gobert avait jusqu'à lundi pour parapher cette extension de contrat dans la franchise qui l'a drafté en 2013. Ces derniers jours, des rumeurs ont circulé autour d'une possible prolongation au "supermax" du pivot français, double meilleur défenseur de l'année en NBA. A un an de la fin de son contrat actuel, Gobert avait plusieurs possibilités : demander la somme maximale, accepter un léger rabais ou attendre l'issue de la saison pour être libre de son choix.
Il a finalement opté pour la deuxième solution et c'est sans doute un soulagement pour Utah qui a aussi prolongé Donovan Mitchell jusqu'en 2026.
Croire en l'Avenir
Le Jazz peut-il franchir un palier ? "Ça veut dire qu'ils croient en moi, a réagi Gobert pour ESPN. Ils croient en ce que nous avons construit ces dernières années dans cette franchise avec le coach (Quin Snyder), et tous les gars. Pour moi, c'est une reconnaissance incroyable. C'est une grande motivation de savoir que nous avons tous la même vision et que nous partageons le même objectif pour cet Etat (l'Utah) et cette franchise".
Arrivé en 2013 en tant que talent à développer, Gobert a énormément travaillé jusqu'à devenir une référence défensive à son poste de pivot. Elu meilleur défenseur de l'année en 2018 et 2019, il est une pierre angulaire du Jazz.
Reste à lever les doutes sur la capacité du Jazz à être plus qu'une équipe de second tour des playoffs. Avec l'attelage, Donovan Mitchell (drafté en 2017) - Rudy Gobert et d'excellents équipiers autour, Utah a enchaîné deux 5e places de conférence (2018 et 2019) et une 6e la saison dernière.