Le Connacht /ˈkɒnɔːt/ (en irlandais : Connachta /ˈkon͈axta/ litt. « descendant de Conn Cétchathach ») est une province d'Irlande située à l'ouest sur la côte atlantique et appartenant entièrement à la république d'Irlande.
La province comprend les cinq comtés de Galway, Leitrim, Mayo, Roscommon et Sligo. Sa superficie est de 17 713,18 km2. Ses principaux centres urbains sont Galway au sud et Sligo au nord. Sa population est de 504 000 habitants, ce qui en fait la moins peuplée des quatre provinces irlandaises. Le point culminant de la province est Mweelrea (814 m d'altitude) dans le comté de Mayo.
Histoire et Contexte
Le Connacht[2] est une province d'Irlande qui n'a aucune fonction officielle en matière de gouvernement local, mais est officiellement reconnue comme subdivision de l'État d'Irlande. Elle est listée dans la norme ISO 3166-2 comme une des quatre provinces du pays. Son code d'identification est IE-C.
Après la prise de la ville de Drogheda en septembre 1649 par les troupes d'Olivier Cromwell, 3 000 de ses habitants furent massacrés et les survivants déporté vers l'ouest de l'Irlande. Cromwell aurait alors prononcé ces paroles : « To Connacht or to Hell », c'est-à-dire : « Le Connacht ou l'enfer ».
Le 27 août 1798, lors de la bataille de Castlebar, les forces françaises et les rebelles irlandais sous le commandement du général Humbert l’emportèrent sur une force de 6 000 Britanniques dans ce qui fut plus tard surnommé la « course de Castlebar » pour se moquer de la vitesse et la distance que les Anglais parcoururent dans leur fuite.
Juste avant la Grande Famine survenu en 1846 la population du Connacht a connu son maximum démographique avec une population approchant le million et demi d'habitants. La population avait fortement augmenté au cours des décennies précédentes grâce à l'importance prise par la culture de la pomme de terre, au point que celle-ci ne devienne la base de l'alimentation des Irlandais. La famine, provoquée par une maladie affectant cette même pomme de terre, fit un grand nombre de victimes parmi la population. Il s'en est ensuivi une chute brutale du nombre d'habitants et un exode massif de la population en direction de l'Angleterre et de l'Amérique. Par la suite le nombre d'habitants a continué à décroître mais a un rythme moins soutenu.
Juste avant la partition de l'Irlande survenu en 1922, on dénombrait dans la province 588 004 catholiques contre seulement 22 980 protestants. Le Connacht était alors la province ayant de loin la plus faible proportion de protestants.
Connacht Rugby : Une Équipe Provinciale
Connacht Rugby (irlandais : Rugbaí Connachta) est l'une des quatre provinces irlandaise de rugby à XV.
La fédération de rugby du Connacht ainsi que l'équipe provinciale sont fondées le 8 décembre 1885. L'équipe est créée pour concurrencer les celles du Leinster, du Munster et de l'Ulster, fondées en 1879, mais formées en 1875. Six équipes étaient représentées lors de la réunion de Dublin qui a donné naissance au Connacht rugby : Ballinasloe, Castlebar, Galway Town, Galway Grammar School, Queen College Galway et Ranelagh School Athlone. Galway Grammar et Ranelagh ont tous deux disparus depuis, tandis que Galwegians a été créé à partir de Galway Town en 1922[5]. Ballinasloe a fusionné avec Athlone pour former les Buccaneers en 1994[6], mais a depuis été rétabli en tant que club indépendant[7]. Castlebar et Queen's College (aujourd'hui NUI Galway) sont les deux seuls clubs fondateurs à être restés actifs sans interruption depuis la création de la fédération.
Avec un peu plus de 8% de la population irlandaise totale, la province de Connacht dispose d'une base de joueurs de rugby à XV beaucoup plus réduite que les trois autres provinces. Cette base de joueurs est également affectée par la popularité des sports de l'Association athlétique gaélique tels que le hurling et le football gaélique[1]. Cependant, le rugby à XV dans le Connacht s'est développé, avec une augmentation des ventes de billets, en particulier depuis sa première saison de participation à la Coupe d'Europe en 2011[2]. Grâce aux efforts du Connacht et au soutien de l'IRFU, la province a connu une croissance, augmentant la participation des mineurs et des écoles par le biais d'initiatives telles que la campagne intitulée Grassroots to Greenshirts[3]. Provinces irlandaises de rugby à XV.
Le football gaélique est joué partout dans la province, les cinq comté participant au Championnat du Connacht de football gaélique pour déterminer le champion qui disputera ensuite le All-Ireland. Le Mayo GAA est le comté dominant dans ce sport. Le hurling est lui moins pratiqué dans le Connacht. L'essentiel des licenciés de ce sport gaélique se trouvent dans le comté de Galway. le Galway GAA est l'unique équipe de la province à disputer le championnat d'Irlande de hurling.
Premiers Joueurs et Capitaines
Henry Anderson, né au Cap, est le premier joueur du Connacht à être sélectionné en équipe d'Irlande, faisant ses débuts contre l'Angleterre le 14 février 1903[9],[10]. Anderson a ensuite été l'un des fondateurs des Galwegians et est devenu le premier représentant de la fédération du Connacht à servir en tant que président de la fédération irlandaise de rugby à XV[5],[11]. Aengus McMorrow, né à Sligo, a suivi ses traces pour devenir le premier joueur originaire du Connacht à représenter l'Irlande, en 1951[9],[12].
Ray McLoughlin, originaire de Ballinasloe, a été le premier joueur du Connacht à être capitaine de l'Irlande, lorsqu'il a dirigé l'équipe lors du Tournoi des Cinq Nations en 1965[13]. McLoughlin est également devenu le premier représentant du Connacht à jouer avec les Lions britanniques et irlandais lorsqu'il a participé à la tournée de 1966 en Australie et en Nouvelle-Zélande[14], bien qu'il jouait alors en club pour Gosforth en Angleterre[15].
Ère Amateur et Professionnalisation
Pendant l'ère amateur, les joueurs irlandais jouaient principalement pour leurs clubs respectifs, les matchs provinciaux étant considérés comme des matchs amicaux[16]. Les équipes provinciales étaient également utilisées pour fournir une opposition compétitive aux équipes internationales en tournée. À partir de la saison 1946-1947, les provinces commencent à s'affronter dans le cadre du Championnat inter-provinces irlandaises. Il s'agissait d'un tournoi toutes rondes qui, à l'époque des amateurs, consistait en un match contre chaque adversaire. Dans les années 1980, pour compenser la plus petite base de joueurs du Connacht, la fédération irlandaise a décrété que tous les joueurs internationaux irlandais nés en Angleterre devaient représenter le Connacht dans le championnat[17]. Cependant, vers la fin de l'ère amateur dans les années 1990, ce décret a été annulé et le championnat a également été disputé par l'équipe des Irish Exiles, composée de joueurs irlandais évoluant en Grande-Bretagne et en France.
Le 26 août 1995, l'International Rugby Board (aujourd'hui World Rugby) déclare que le rugby à XV est un sport « ouvert », supprimant toutes les restrictions sur les paiements ou les avantages accordés à ceux qui ont un lien avec le sport. La menace qui pesait sur le rugby à XV amateur était surtout présente dans l'hémisphère sud, en particulier en Australie, où la Super League menaçait d'attirer les joueurs vers le rugby à XIII avec des salaires plus élevés.
Participation aux Compétitions Européennes
La saison 1995-1996 voit la première Coupe d'Europe (à ce moment appelée Heineken Cup) se créer, un nouveau tournoi créé pour les clubs européens. Les Irlandais se voient attribuer trois places dans la compétition, qui reviennent au Leinster, au Munster et à l'Ulster. La saison suivante voit le lancement d'une compétition européenne secondaire, le Challenge européen.
Cette saison-là, le Connacht est entraîné par l'ancien All Black Warren Gatland, qui avait déjà entraîné les Galwegians. Le Challenge européen s'est avérée beaucoup plus satisfaisant pour le Connacht. L'équipe, toujours entraînée par Gatland, termine en tête de son groupe, le nombre d'équipes dans chaque groupe ayant été réduit à quatre. Le Connacht a remporté cinq de ses six matches, notamment en battant Northampton à la fois à domicile et à l'extérieur. Les victoires à Northampton et contre l'Union Bordeaux Bègles au Stade André Moga ont fait de Connacht la première équipe irlandaise professionnelle à battre respectivement une équipe anglaise en Angleterre et une équipe française en France[19]. En quart de finale, la province irlandaise affronte le SU Agen au Stade Armandie, mais se s'incline sur le score de 40 à 27.
Un autre Néo-Zélandais, Glenn Ross, succède à Gatland. Au cours de ses deux saisons, le Connacht n'a pas réussi à passer les phases de poule du Challenge européen et Ross démissionne à la fin de la saison 1999-2000. Il est remplacé par l'entraîneur sud-africain Steph Nel[20]. Au cours des deux premières saisons de Nel, le Connacht est également éliminé du Challenge européen lors des phases de groupes.
Celtic League et Menaces de Fermeture
2001 a vu la formation d'une nouvelle compétition appelée Celtic League, créée pour servir de championnat pour les clubs irlandais, écossais et gallois. Le Connacht atteint les quarts de finale lors de la saison inaugurale, où il est battu par les Glasgow Warriors d'Écosse, sur le score final de 29 à 34. Lors de la saison 2002-2003, l'équipe atteint de nouveau les quarts de finale. Cette fois, ils sont encore battus par une marge beaucoup plus importante, s'inclinant face aux rivaux irlandais du Munster sur un score de 33-3[21].
En dehors du terrain, l'avenir de la province est cependant menacé. L'IRFU propose de fermer le Connacht Rugby en tant qu'équipe professionnelle en 2003 afin de réduire les coûts, compte tenu du déficit annuel de l'IRFU de 4 millions d'euros[23]. Les supporters de la province signent alors une pétition qu'ils apportent aux bureaux de la fédération afin de protester contre cette décision.
Ère Michael Bradley
Michael Bradley prend les rênes du Connacht en avril 2003, en remplacement de Steph Nel[26]. Le public moyen du Connacht Rugby était de 600 supporters et l'IRFU alloue un budget inférieur à 50 % de celui des trois autres provinces irlandaises. Lors de la première saison de Bradley en Celtic League, le Connacht termine neuvième sur douze équipes, devant seulement les équipes écossaises. Cependant, 2003-2004 a été la saison la plus réussie en compétition européenne dans l'histoire de la province à ce jour. Cette année-là, le Connacht atteint les demi-finales du Challenge européen et s'approche de la finale, mais un essai du centre des Harlequins, Will Greenwood, à 12 minutes de la fin du match retour de leur demi-finale, les prive d'une place en finale[27]. Le Connacht atteint également la demi-finale de la Celtic Cup.
Malgré cela, le Connacht continue de chuter en Celtic League la saison suivante. L'équipe termine la saison 2004-2005 à l'avant dernière, dans ce qui est désormais une compétition à 11 équipes. L'équipe réalise néanmoins un bon parcours européen en Challenge européen, atteignant les demi-finales pour la deuxième fois consécutive. Le Connacht continue à lutter en Celtic League, terminant à la dixième place sur onze lors des saisons 2005-2006 et 2006-2007. Au cours de ces deux saisons, le Connacht n'a pas réussi à compenser ses performances nationales en coupe d'Europe. Bien qu'ils atteignent les quarts de finale du Challenge européen 2005-2006, ils subissent une défaite 23-3 contre les Newcastle Falcons, avant de ne pas franchir les phases de poule en 2006-2007.
Ces saisons ont toutefois marqué le début d'une nouvelle dimension dans le recrutement des joueurs du Connacht, la province faisant revenir des joueurs irlandais de l'étranger pour qu'ils concourent pour la sélection irlandaise. La saison 2007-2008 de la Celtic League voit la compétition réduite à dix équipes, à la suite du départ des Border Reivers. La saison se termine avec le Connacht à la dernière place du classement, n'ayant remporté que 5 de ses 18 matches. L'équipe termine également troisième de sa poule de Challenge européen, mais est éliminée prématurément.
Lors de la saison 2008-2009, le Connacht réussit à terminer deuxième de sa poule et à se qualifier pour les quarts de finale, mais est battu 42-13 par les Northampton Saints. Bradley annonce au début de la saison 2009-2010 qu'il a l'intention de quitter son poste à la fin de la saison[29]. Sa dernière saison a suivi un schéma similaire à celui de ses deux premières saisons en tant qu'entraîneur, l'équipe terminant à nouveau dernière de la Ligue, bien que l'écart soit plus faible que l'année précédente. Cependant, comme lors des saisons précédentes de Bradley, le Connacht peut oublier sa mauvaise forme en championnat lorsqu'il s'agit de disputer le Challenge européen. Ils terminent premier leur poule confortablement, en gagnant les six matchs avec deux points de bonus, et se qualifient pour les quarts de finale en tant que têtes de série.
Pour la première fois dans l'histoire du club, l'équipe obtient le plus grand nombre de points en phase de poule, toutes compétitions européennes confondues. En quarts de finale, ils affrontent les Français de Bourgoin-Jallieu et l'emportent 23 à 20, grâce à un drop de Miah Nikora en fin de match. Le Connacht se qualifie pour les demi-finales où, le 30 avril 2010, il affronte le RC Toulon du demi d'ouverture anglais Jonny Wilkinson. Toulon s'impose 19-12 à Galway, Wilkinson ayant marqué 14 points. Cette saison a également vu le vétéran Michael Swift battre le record du nombre de matches de Connacht[30]. Avec des foules de plus de 8 000 personnes lors des quarts et des demi-finales de Challenge européen, et des entrées moyennes de 2 600 personnes en Celtic League, les structures et le soutien de Connacht se sont considérablement améliorés par rapport à 2003, lorsque la survie de l'équipe était remise en question.
Ère Eric Elwood
Bradley est remplacé à la tête du Connacht par l'ancien demi d'ouverture de la province et de l'Irlande, Eric Elwood. Ce dernier était l'assistant de Bradley depuis 2005 et a également entraîné l'équipe d'Irlande des moins de 20 ans qui a réalisé le Grand Chelem lors du Tournoi des Six Nations des moins de 20 ans 2007[32]. Lors de sa première saison à la tête de l'équipe en 2010-2011, deux équipes italiennes sont introduites dans la Celtic League, Aironi et Benetton Trevise, ce qui ramène le nombre d'équipes à douze. Le Connacht termine au-dessus des deux équipes italiennes ainsi que des Glasgow Warriors, à la neuvième place. En Challenge européen, les Irlandais sont éliminés en phase de poule, terminant deuxième de leur groupe derrière les Harlequins, futurs vainqueurs du tournoi.
En 2011-2012, le Connacht a fait sa première apparition en Heineken Cup en raison de la victoire du Leinster en finale de la Heineken Cup 2010-2011. Selon les règles de la compétition, introduites lors de la saison 2010-2011, les vainqueurs de la Heineken Cup et du Challenge européen reçoivent une place automatique pour la Heineken Cup de l'année suivante. Cette place est ensuite cédée à une autre équipe du pays si le vainqueur du tournoi est déjà qualifié en raison de ses performances nationales. Avant leur première saison dans la compétition européenne, Gavin Duffy remplace John Muldoon en tant que capitaine de l'équipe[34]. Le Connacht perd ses cinq premiers matchs durant les phases de poule, obtenant des bonus lors de ses deux matchs contre Gloucester. Cependant, lors du dernier match de poule, ils réussissent à créer la surprise en battant les Harlequins 9 à 8 au Sportsground, empêchant ainsi le club de Premiership de terminer en tête du groupe et le faisait descendre en Challenge européen[35].
Sur le plan national, la Celtic League est rebaptisée Pro12 en raison de l'introduction d'équipes italiennes dans la compétition la saison précédente. L'entrée dans la Heineken Cup a conduit à une augmentation significative de la popularité du club. À l'été 2011, le club de supporters Connacht Clan est créé[36]. En septembre 2011, les ventes de billets de saison du Connacht dépassent la barre des 3 000 pour la première fois dans l'histoire du club[37],[38], et l'affluence moyenne pour la saison 2011-2012 connaît une augmentation de 105 % par rapport à la saison précédente[39].
La saison suivante voit le Connacht terminer dans la même position que l'année précédente, l'équipe terminant à la huitième place du Pro12. Sur la scène européenne, le Connacht joue de nouveau la Heineken Cup en 2012-2013, en raison de la deuxième victoire consécutive du Leinster en Heineken Cup. Le Connacht remporte trois de ses matchs de poule : deux contre l'équipe italienne Zebre, ainsi qu'une victoire à domicile contre Biarritz, finaliste en il y a trois ans[40].
Ère Pat Lam
Le remplacement d'Elwood est annoncé en janvier 2013, avec l'ancien international samoan, Pat Lam, nommé entraîneur de l'équipe[42]. Le premier match compétitif de Lam est un match de Pro12 durant la saison 2013-2014, une victoire 25-16 à domicile contre les Zebre. Cependant, après ce match le Connacht subit un certain nombre de défaites en championnat à la suite. Le 21 décembre 2013, ils battent les Newport Gwent Dragons 14-11 à domicile brisant ainsi leur série de défaites en championnat qui remontait au mois de septembre. L'équipe enchaîne ensuite quatre victoires entre le 15 février et le 23 mars, remportant trois points de bonus, la plus longue série de victoires de l'équipe depuis 11 ans[43]. Après cette série, le Connacht ne réussit pas à gagner un autre match en championnat, terminant à la dixième place et à égalité de points avec les Dragons, qui occupent la neuvième place.
Grâce à la victoire du Leinster dans le Challenge européen 2012-2013, le Connacht peut de nouveau participer à la Heineken Cup. Ils sont dans la poule 3 avec Saracens, le Stade toulousain et les Zebre. Lors du troisième match de poule, le Connacht a...
Le Connacht participe au United Rugby Championship et à la Champions Cup ou le Challenge Cup selon les saisons. Le Connacht joue ses matchs à domicile au Galway Sportsground qui peut accueillir 8 100 spectateurs et environ 9 000 lors des matchs importants.
Vous ne connaissez pas l’équipe du Connacht Rugby ? On vous explique en quelques lignes l’essentiel à savoir sur cette formation !Le Connacht (à prononcer « Connakte ») est l’une des quatre provinces irlandaises avec l’Ulster, le Leinster et le Munster. Située à l’Ouest du pays, sa capitale est Galway, quatrième plus grande ville du pays avec près de 80 000 habitants.
Le Connacht évolue au Dexcom Stadium d’une capacité de 8 100 places, actuellement en travaux pour porter sa jauge à plus de 12 000 places d’ici 2025.En bons Irlandais, leurs couleurs sont bien sûr le Vert (et Noir). Ils évoluent au sein de l’URC (United Rugby Championship) dont ils occupent la 10e place (sur 16) grâce à 7 victoires en 13 rencontres, dont 2 à l’extérieur. Côté Coupe d’Europe, le Connacht fait partie des équipes bien connues de la compétition.
Le Connacht lors de la phase de poule d'Investec Champions Cup face aux SaracensÉvoluant en Investec Champions Cup lors de la phase de poule, ils figurent parmi les clubs reversés en EPCR Challenge Cup pour les phases finales. Cinquième sur six de leur poule, ils se sont imposés contre Bristol en dernière journée après s’être inclinés lourdement à domicile en ouverture contre l’UBB (5-41) puis aux Saracens (55-36) et à Lyon (34-20). La saison dernière, les Irlandais disputaient l’EPCR Challenge Cup et se sont arrêtés en 8e de finale, défaits par Benetton Trévise (41-19). Sur les 10 dernières saisons, le Connacht n’a pas dépassé les 8e de finale de Champions Cup ou les quarts de finale de Challenge Cup.
Côté effectif, Connacht compte une petite dizaine d’internationaux irlandais. On retrouve notamment le pilier Finlay Bealham (36 sélections), le demi-de-mêlée Kieran Marmion (28 sélections), le puissant centre Bundee Aki (52 sélections), l’ailier Mack Hansen (21 sélections) mais aussi le 2e ligne tongien Leva Fifita.
Bundee Aki, 3/4 centre du Connacht et international irlandais (52 sélections)
Sur deux défaites consécutives en championnat, à Trévise (18-14) et à domicile contre les Lions (14-38), les Irlandais auront à cœur de retrouver la victoire face à nos Béarnais pour rêver d’une belle épopée européenne ! On le sait, les anglo-saxons accordent une importance toute particulière à ces rencontres. Un match de haut vol vous attend dimanche en fin d'après-midi au Hameau !