Comment le rugby a été inventé : Histoire et évolution d'un sport de légende

En amont du lancement de la Coupe du Monde de Rugby, nous vous invitons à plonger dans les petites et grandes histoires de ce sport « de gentlemen ». Découvrez tout ce qu’il faut savoir sur l’invention du sport au ballon ovale. Vous êtes prêts ? Alors, coup d’envoi !

Où et quand le rugby a-t-il vu le jour ?

Plus une information est ancienne, et plus elle est difficilement vérifiable. Les faits deviennent récits et, avec le poids des années, légendes. Concernant le rugby, dont les premières traces remontent à 1823, il est difficile de ne pas employer le conditionnel, mais qu’importe.

L'histoire tient sans doute de la légende, mais elle est trop belle pour ne pas être racontée, et surtout elle est le socle de l'imaginaire collectif. Ainsi le rugby serait né en 1823 au vénérable collège de Rugby, dans le centre de l'Angleterre, lorsque l'impétueux William Webb Ellis, en pleine partie de football, s'empara du ballon à pleines mains pour filer vers le but adverse. Ce crime de lèse-majesté allait engendrer le troisième événement sportif planétaire après les JO et… le football.

Durant la première moitié du XIXe siècle, dans l’école d’une petite ville anglaise répondant au doux nom de Rugby (oui oui), un jeune élève, William Webb Ellis, au cours d’une partie de football, se serait décidé à prendre le ballon à la main pour le porter jusqu’au but de l’équipe adverse. De fil en ovalie, la pratique se serait peu à peu codifiée, et les premières règles auraient vu le jour en 1845.

Le rugby ne serait qu'une déclinaison de ces ancêtres, mais une déclinaison codifiée à Rugby, qui lui donna donc son nom. Dans les années 1820-1830, les étudiants de la Ruby School commencèrent en effet à définir les règles fondamentales du rugby, notamment l'en-avant ou le hors-jeu.

Le ballon, « ovalisé » à force d'être écrasé sous le bras, pris aussi officiellement sa forme ovoïde et commença à faire la fortune de William Gilbert, cordonnier du coin, dont la marque fournit toujours les ballons officiels de la Coupe du monde et de la plupart des compétitions officielles comme le Top 14.

Le premier règlement fut écrit en 1846 pour marquer la rupture définitive avec le football. À la même époque, d'anciens élèves de Rugby, partis vivre à l'étranger, ont commencé à diffuser sa pratique, notamment en France vers 1870, et voilà comment la grande histoire du rugby a débuté.

Les premières compétitions vont suivre rapidement avec, dès 1883, le tournoi des nations britanniques, qui deviendra tournoi des cinq nations avec l'entrée de la France en 1910, puis des 6 nations avec l'Italie en 2000.

La Rugby Football Union voit le jour en 1871, elle deviendra World Rugby en 1886, l’instance qui régit encore aujourd’hui la Coupe du Monde de rugby à XV.

La machine était lancée. Petit à petit, le sport a dépassé les strates sociales et s’est développé en Angleterre, en Écosse, au Pays de Galles, en Irlande et dans les colonies du royaume comme l’Afrique du Sud, l’Australie et la Nouvelle-Zélande.

L'impact de la professionnalisation du rugby en 1995

L’année 1995 marque un tournant historique pour le rugby à XV, passant d’un siècle d’amateurisme à une ère de professionnalisme officiel après la troisième Coupe du monde en Afrique du Sud. Cette mutation a profondément transformé le sport sur les plans économique, structurel et social.

Le passage au professionnalisme a été précipité par l’intérêt de grands groupes médiatiques, notamment celui de l’homme d’affaires Rupert Murdoch. Ce dernier a investi 550 millions de dollars pour obtenir les droits de nouvelles compétitions dans l’hémisphère Sud, comme le Tri-Series et le Super 12.

Dès lors, l’économie du rugby a commencé à reposer sur des piliers industriels :

• Les droits TV et le sponsoring : Ils sont devenus les principales sources de revenus, attirant des investisseurs et des marques internationales.
• Le merchandising et la billetterie : Ces secteurs se sont structurés pour maximiser les profits autour des grands événements.

La professionnalisation a imposé une restructuration profonde des instances dirigeantes et des clubs :

• Les clubs comme entreprises : Les clubs ne sont plus de simples associations mais de véritables entreprises gérant des salariés. En France, cela a mené à la création de la Ligue nationale de rugby (LNR) en 1998.
• Élite resserrée : Pour accroître la compétitivité, le nombre de clubs en première division française est passé de 32 en 1998 à 14 en 2005 (le Top 14).
• Internationalisation : Le Top 14 est devenu une vitrine mondiale, attirant les meilleurs talents et entraîneurs étrangers.

Le statut des joueurs a radicalement changé, entraînant parfois des tensions.

• Salariat et reconnaissance : Les joueurs sont devenus des salariés exigeant une rémunération appropriée pour leur engagement physique, ce qui a provoqué des conflits initiaux avec les fédérations souhaitant maintenir leur contrôle.
• L’ère des superstars : Le succès médiatique de la Coupe du monde 1995 a vu naître la première icône planétaire du rugby, le Néo-Zélandais Jonah Lomu, symbolisant cette nouvelle dimension spectaculaire.

Malgré cette croissance, les sources soulignent que le rugby professionnel fait face à des défis persistants :

• Santé et formation : La protection physique des joueurs et la formation des jeunes talents sont devenues des enjeux critiques face à l’augmentation de l’intensité du jeu.
• Préservation des valeurs : Le sport doit concilier ses nouvelles réalités économiques avec ses valeurs historiques de solidarité, de respect et d’ancrage territorial.

La professionnalisation de 1995 peut être comparée au passage d’une navigation côtière artisanale à une expédition en haute mer sur un navire industriel : si le rugby a gagné une puissance et une portée mondiales inédites, il doit désormais manoeuvrer avec prudence pour ne pas perdre de vue les ports (ses racines et ses valeurs) qui l’ont vu naître.

Qui a inventé le rugby à 7 ?

Sans surprise, on reste au Royaume-Uni pour aborder la naissance du rugby à 7. Et pour une fois, les voisins écossais ont pu se frotter les mains d’avoir damé le pion face à la couronne d’Angleterre. Cette version du rugby, qui a permis à Antoine Dupont et au contingent français de monter sur la première marche du podium aux Jeux de Paris 2024, a vu le jour dans une boucherie, à Melrose.

En 1883, Ned Haig et David Sanderson ont imaginé le sport dans le cadre d’un événement caritatif pour leur club local (le Melrose RFC). C’est là-bas qu’eu lieu le tout premier match de rugby à 7.

Trois ans plus tard, le sport avait dépassé les frontières, passant par l’Angleterre, et allant jusqu’à l’Inde, puisque le Marquis de Dalhousie, un lord écossais, fut envoyé là-bas, et il y organisa plusieurs matchs.

Qui a inventé le rugby-fauteuil ?

Bien plus récemment, en 1993, le rugby-fauteuil a vu le jour sur le continent américain, et plus précisément au Canada, à Winnipeg. Il doit son invention à des athlètes en chaise roulante, Duncan Campbell, Paul LeJeune, Chris Sargent, Randy Dueck et Gerry Terwin.

Destiné aux personnes handicapées, il a rapidement gagné en renommée, et est au programme des Jeux Paralympiques depuis ceux de Sydney, en 2000.

L'expansion du rugby dans le monde

Puissance navale et commerciale oblige, l’Angleterre a permis au sport de rayonner à l’international via les interactions entre les marins et la population dans les villes portuaires. Dès 1861, le Montevideo Cricket Club est fondé, ce sera le premier club à pratiquer le rugby hors colonies britanniques. L’Argentine et le Japon suivent. Même son de cloche dans les années 1970 en France, avec la création en 1872 de Le Havre Athletic Club.

D’après Loïc Ravenel (chercheur au Centre International d’Etudes du Sport), interrogé par France Bleu, cette évolution est aussi dûe à une forte implication de l’Eglise catholique dans le nord-ouest de la France à l’époque : “Ce sport est jugé trop violent. Dans les territoires du midi, où il y a une forte opposition entre les catholiques et les républicains, le rugby sera bien mieux accueilli.”

Aujourd’hui, 121 pays sont recensés auprès de World Rugby. Pas mal pour un sport qui a commencé dans une école du comté de Warwickshire.

Le rugby dans le sud-ouest de la France

L’implantation du rugby dans le sud-ouest de la France est un phénomène historique qui a transformé cette région en ce que l’on appelle aujourd’hui la « République de l’Ovalie ». Cette domination géographique s’est construite en plusieurs étapes clés, passant des ports aux universités, puis des villes aux villages.

Bien que le rugby soit né en Angleterre, il arrive en France à la fin du XIXe siècle par la façade maritime ouest. Les communautés de commerçants et négociants britanniques installés dans les villes portuaires, comme Bordeaux, introduisent le jeu dès les années 1870.

Parallèlement, le sport s’implante dans les grandes villes universitaires du Sud-Ouest :

• Bordeaux
• Toulouse
• Bayonne
• Pau

Ces villes deviennent rapidement des centres névralgiques où le rugby amateur commence à se structurer.

Des clubs sont fondés par des étudiants à Perpignan, Bordeaux et Toulouse. Jusqu’à la fin du XIXe siècle, le rugby français est dominé par les clubs parisiens (Racing Club de France, Stade Français). L’année 1899 marque une rupture historique : le Stade Bordelais devient la première équipe de province à remporter le titre de champion de France en battant le Stade Français.

Cette victoire symbolise le glissement du centre de gravité du rugby français vers le Sud-Ouest. À partir de ce moment, la région s’affirme comme le « cœur battant » de la discipline en France.

Le passage d’un sport urbain et élitiste à une passion rurale et populaire s’opère par deux vecteurs principaux :

• La transmission par les étudiants : En revenant dans leurs familles pour les vacances ou après leurs études, les jeunes gens transmettent le jeu appris à l’université et créent des clubs de village dans les campagnes.
• L’expansion géographique : Durant l’entre-deux-guerres, le rugby se diffuse largement depuis les métropoles vers les petites villes et les zones rurales du quart sud-ouest.

Aujourd’hui, le rugby est intimement lié à l’identité culturelle du Sud-Ouest. Les clubs y structurent la vie sociale et locale, favorisant une transmission intergénérationnelle de la passion.

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