Le rugby aux États-Unis connaît une croissance significative, portée par des initiatives ambitieuses et des partenariats stratégiques. Cet essor se manifeste à travers la Major League Rugby (MLR), une ligue en pleine expansion, et des projets novateurs comme la National Rugby Football League (NRFL). Découvrons ensemble le fonctionnement de ce championnat, ses acteurs clés et ses perspectives d'avenir.
Partenariat entre l'ASM Clermont Auvergne et NOLA Gold Rugby
Un partenariat formel a été établi entre l'ASM Clermont Auvergne et NOLA Gold Rugby, renforçant les liens entre les deux clubs. En plus de l'aspect sportif, ce partenariat vise à développer des échanges culturels entre la Louisiane et le centre de la France.
L'ASM Clermont Auvergne est un club historique, avec un palmarès impressionnant :
- Double champion de France (2010 et 2017)
- Vainqueur de la Challenge Cup à 3 reprises (1999, 2007 et 2019)
- Finaliste de la Coupe d’Europe en 2013, 2015 et 2017
Le club évolue dans le stade Marcel-Michelin depuis sa création en 1911 et représente la structure professionnelle de la section rugby d'un des plus grands clubs multisports de France.
Dans le cadre de ce partenariat, l'ASM Clermont Auvergne a pris une participation minoritaire au capital de NOLA Gold Rugby.
Une délégation du staff sportif de Clermont, menée par Neil McIlroy, s'est rendue à la Nouvelle-Orléans pour rencontrer les dirigeants de NOLA Gold Rugby. Cette visite a permis de lancer véritablement le partenariat, avec des échanges sur des domaines variés tels que le sportif, le médical, la préparation physique, la billetterie et le marketing. Des rencontres ont même eu lieu avec le Consulat de France pour envisager une passerelle universitaire, culturelle ou touristique entre l’Auvergne et la Louisiane.
La Major League Rugby (MLR) : Une Ligue en Croissance
La MLR est la ligue sportive qui connaît la plus forte croissance aux États-Unis actuellement. Le rugby américain est jugé « en pleine évolution » et semble suivre le modèle de la MLS (Major League Soccer), avec l’arrivée de nombreux investisseurs et de nouvelles franchises. Des joueurs de renommée mondiale comme Mathieu Bastareaud, Ma’a Nonu et bientôt Chris Robshaw rejoignent également la ligue.
Les dirigeants clermontois ont assisté au match de NOLA face aux New England Free Jacks, qui s’est déroulé devant environ 2000 supporters. L'ambiance est festive, avec une parade de supporters et un speaker qui explique les actions de jeu en temps réel.
Depuis cette saison, NOLA Rugby et Tulane University ont renforcé leurs liens afin de professionnaliser le club de la Nouvelle Orléans. Les échanges pourraient même s’élargir sur un plan économique, avec un projet de partenariat exposé au World Trade Center de la Nouvelle Orléans.
La National Rugby Football League (NRFL) : Une Ambition Révolutionnaire
Michael Clements, commissioner de la NRFL, et Steve Ryan, son directeur général, envisagent un coup d'envoi au printemps 2022, avec une large levée de fonds et le recrutement massif de joueurs. La NRFL entend bouleverser le paysage du sport-spectacle nord-américain en s'appuyant sur la base de supporters accros aux sports de contacts.
Selon Clements, l'ambition est de présenter le rugby comme un sport ouvert et rapide, capable de séduire le grand public pendant les mois de printemps et d’été. Steve Ryan estime que le rugby est suffisamment mature aux États-Unis pour nourrir un tel projet, avec environ 33 millions de fans, un chiffre en croissance.
La NRFL prévoit un championnat avec huit équipes, une saison régulière de 16 matches et des play-offs. Les effectifs seraient composés de joueurs professionnels avec un salary cap de près de 9 millions de dollars, soit un salaire moyen d'environ 250 000 dollars par an.
Un partenariat avec NFL Alumni est également en place pour créer un centre de développement de la haute performance des athlètes pour les sports de contact, visant à former des aspirants à l'entrée au sein des grandes franchises de foot US ou à convertir au rugby les nombreux recalés.
Opportunités et Défis
Le rugby aux États-Unis représente un marché en pleine expansion avec un potentiel considérable. Des milliers d’athlètes de très haut niveau arrêtent leur sport à 21 ans et pourraient se reconvertir vers le rugby. Concrètement, sur le plan sportif, des joueurs en fin de carrière en Top 14 pourraient venir vivre une nouvelle expérience aux États-Unis, et des joueurs américains pourraient progresser au sein de clubs de haut niveau.
Le public américain est friand de sports, et bien que la NFL, la NBA, la NHL et le Baseball occupent une place prépondérante, il y a de la place pour d’autres sports comme la MLR. Cependant, contrairement aux sports majeurs américains, les stades ne sont pas encore complets et le niveau est encore en dessous des championnats plus expérimentés.
Les États-Unis se positionnent également pour organiser la Coupe du Monde 2027, ce qui témoigne de l'ambition de développer le rugby à tous les niveaux.
Tableau Récapitulatif des Ligues et Organisations
| Ligue/Organisation | Description | Objectifs |
|---|---|---|
| Major League Rugby (MLR) | Ligue professionnelle de rugby aux États-Unis | Développer le rugby professionnel et attirer des investissements |
| National Rugby Football League (NRFL) | Projet de nouvelle ligue professionnelle de rugby | Révolutionner le sport-spectacle nord-américain et attirer un large public |
| ASM Clermont Auvergne | Club de rugby professionnel français | Développer des échanges sportifs et culturels avec NOLA Gold Rugby |
| NFL Alumni | Association des anciens joueurs de football américain | Créer un centre de développement de la haute performance pour les sports de contact |
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