Nick Champion de Crespigny : D'étoile montante à capitaine des Wallabies

Nick Champion de Crespigny, un nom qui résonne désormais dans le monde du rugby, incarne la persévérance, le leadership et le talent brut. Son parcours, atypique et semé d'embûches, l'a mené des terrains universitaires australiens aux plus grandes scènes internationales. Cet article retrace son ascension fulgurante, de ses débuts prometteurs à son rôle actuel de capitaine des Wallabies, en passant par son passage remarqué à Castres.

Un nom prédestiné

Champion de Crespigny. Voilà un patronyme que l’on imagine volontiers tout droit sorti des pages d’un roman de Saint-Exupéry ou du confort feutré d’un château sur la Loire. Il est porté par un jeune joueur australien, Nick, qui débarque du bout du monde au CO pour venir garnir le paquet d’avants tarnais. Un nom qui ne dit encore rien - ou pas grand chose - dans le milieu du rugby mais qui est éminemment connu dans le landerneau de l’aviation.

Il est rare qu’un joueur de rugby professionnel possède un membre de sa famille plus connu que lui. C’est pourtant le cas ici de Nick qui est le cousin de Richard Champion de Crespigny. Je me doute que peu d’entre vous connaissent l’existence de ce monsieur, à part bien entendu, si vous êtes un passionné d’aviation. Et pourtant, ce nom est loin d’être inconnu, en particulier en Australie. En effet, ce dernier a sauvé la vie d’une centaine de personnes, en évitant un crash aérien qui aurait pu être désastreux.

Petite contextualisation : nous sommes en novembre 2010, lorsque le « Nancy Bird Walton » s’apprête à décoller de Singapour pour Sydney. Champion De Crespigny, commandant de bord à l’époque, se rend compte quelques instants après avoir quitté l’aéroport de Changi, qu’un de ses moteurs était en feu. Devant trouver une solution le plus rapidement possible, Richard décida de faire demi-tour, afin de tenter un atterrissage d’urgence à Singapour. Une manœuvre difficile à faire, d’autant plus que l’avion était surchargé par plus de 50 tonnes de carburant non consommé. Finalement, Champion de Crespigny réussit l’exploit de poser l’A380, sauvant la vie de nombreuses personnes.

Depuis ce jour, le nom de Champion de Crespigny est synonyme d’héroïsme, en Australie et bien au-delà.

Débuts et formation

Le jeune Nick découvre le rugby à 8 ans, dans la ville de Canberra, où ses qualités physiques lui ont tout de suite permis de faire la différence. Après quelques belles années là-bas, Champion de Crespigny part faire ses études à la Sydney University. Il y intègre rapidement l’équipe de rugby de l’université, et en devient même le principal leader. Malgré ces bonnes performances sur le terrain, Nick ne délaisse pas les études, et ne souhaite pas bouger tant qu’il n’aura pas obtenu tous ses diplômes. Pourtant, le joueur de 25 ans avait déjà reçu de nombreuses propositions, notamment une faite par les Waratahs.

International moins de 20 ans avec l’Australie, Nick (1,93 m, 110 kg) est un joueur agressif et dur, qui vient de finir son parcours universitaire sur son île natale à la Sydney University dont il était également le leader sur le plan sportif. Il relève aujourd’hui le challenge du Top 14 auprès notamment de son ami Tom Staniforth, qui l’a précédé avec succès dans le Tarn.

L'œil avisé de Pierre-Henry Broncan

Comme souvent, Pierre-Henry Broncan est loin d’être étranger à la découverte de la pépite aux antipodes : "Cela fait plusieurs saisons que je suis le parcours de Nick, je l’ai recruté après voir vu ses prestations sur des matchs universitaires. Il tenait impérativement à terminer ses diplômes avant de quitter éventuellement l’Australie, a expliqué l’entraineur principal Pierre-Henry Broncan au moment de la signature du joueur. Il a fait la présaison avec les Waratahs avant que la pandémie ne stoppe la saison. J’ai aussi discuté de son cas avec Tom Staniforth qui a joué avec et contre lui. Il m’en a dit beaucoup de bien. C’est un garçon au profil puissant et combattant qui colle parfaitement avec le rugby de l’hémisphère Nord."

L'aventure à Castres (2021-2024)

C’est terrible à dire, mais le malheur des uns peut faire le bonheur des autres. C’est souvent ce qu’il se passe dans le rugby et au petit jeu des blessures. Souvenez-vous : il y a bien longtemps, Champion de Crespigny était le capitaine des moins de 20 ans australiens. Une machine de guerre. Un leader né. Puis il s’est détourné du rugby, est allé jouer en deuxième division australienne, disparaissant de tous les radars, sauf de ceux de Pierre-Henry Broncan, qui le recruta à Castres.

À 24 ans, l’Australien est un vrai polyvalent, pouvant évoluer troisième ligne (numéro 7 ou 8) voire deuxième ligne. Même si Nick n’a pas énormément d’expérience au plus haut niveau, son entraîneur Pierre- Henry Broncan en dit déjà le plus grand bien : « C’est un garçon au profil puissant et combattant qui colle parfaitement avec le rugby de l’Hémisphère nord ».

Du haut de son mètre 93 et de ses 110 kilos, nul doute que ce troisième ligne (qui peut aussi évoluer au poste de seconde ligne) saura trouver sa place dans un effectif castrais qui raffole de ce type de joueur. De plus, son amitié qu’il noue avec Tom Staniforth, arrivé lui la saison précédente, ne pourra que favoriser son intégration au sein de l’équipe.

Avec le succès que l’on connaît, puisque l’Australien devint instantanément un titulaire en puissance, jusqu’à la finale 2022 perdue contre Montpellier.

Le manager sait qu’il aura besoin d’un effectif profond pour jouer sur les deux tableaux : "Son arrivée va être un atout, d’autant que nous jouons la Champions Cup et que nous allons devoir affronter les meilleures équipes européennes."

Alors que ses coéquipiers profitaient de quelques jours de congés bien mérités, l’Australien a travaillé son physique afin d’entrer de plain-pied dans sa nouvelle vie castraise. Pierre-Henry Broncan détaille : "Nous avons recruté Nick un peu tardivement et, le temps qu’il obtienne son visa, il n’a pas pu participer au début de la présaison avec nous. Il est arrivé voilà maintenant quinze jours et les premiers retours des préparateurs sur son état physique sont bons.

Une recrue de plus, nécessaire pour les Tarnais, qui disputeront cette année de nombreux matchs âpres en Champions Cup. C’est d’ailleurs ce qu’a ajouté l’entraîneur Castrais en début de saison : « Son arrivée va être un atout, d’autant que nous jouons la Champions Cup et que nous allons devoir affronter les meilleures équipes européennes ».

Un impact immédiat

Cette saison Benjamin Urdapilleta n’a rien raté 13 sur 13 (100% de réussite), série en cours, pendant que les trouvailles de PHB, Tom Staniforth (3ème) et Nick Champion de Crespigny (4ème) pointent parmi les meilleurs défenseurs du Top 14 avec respectivement 80 et 75 plaquages réussis depuis le coup d’envoi de la saison.

Si le jeu du CO n’est pas le plus spectaculaire du Top 14, qu’il n’est pas dans les bons élèves de la discipline (équipe la plus pénalisée du championnat), des brèches ou des défenseurs battus, il reste l’un des plus efficaces de France comme sa régularité le prouve. L’un des plus difficile à bousculer et à contourner … Une montagne noire dont l’ombre écrase les visiteurs qui doivent sortir le match quasi parfait pour espérer repartir du Tarn avec quelque chose.

L'ascension vers le capitanat des Wallabies

Et pourtant le troisième-ligne aile Nick Champion de Crespigny (29 ans) sera le capitaine de l'Australie en ouverture de leur tournée contre le Japon ce samedi. L'ancien joueur de Castres (2021-2024) a débuté en sélection contre les Lions britanniques et irlandais, cet été, avant d'être aligné face à l'Afrique du Sud au mois d'août.

Celui qui évolue désormais à la Western Force sera aligné samedi aux côtés de Carlo Tizzano et Rob Valetini au sein d'une équipe remaniée. Pour sa part, Zane Nonggorr (16 sélections) portera le numéro 3 pour la première fois avec l'Australie.

Il y a quelques semaines, Champion de Crespigny avait déjà affronté les Lions britanniques et irlandais avec sa nouvelle équipe de la Western Force. Ce qui est dommage, c’est qu’il ne pourra pas prendre sa revanche face à l’irritant Henry Pollock, qui l’avait provoqué gratuitement après un essai marqué par les Britanniques. Crespigny sera bel et bien titulaire, quand le troisième ligne anglais sera hors groupe, pour ce premier test-match.

Si ce choix inquiète nombre d’observateurs du côté de l’île-Continent, les coéquipiers du flanker lui ont renouvelé leur confiance, à commencer par Fraser McReight, qui officiera en numéro 8 samedi : "Nick ? Nous avons une totale confiance en lui et en ce qu’il peut apporter à l’équipe. C’est un psychopathe. Il adore le contact. Je suis de toute évidence déçu pour "Bobby" (Rob Valetini, N.D.L.R.) mais je suis super excité à l’idée de jouer avec Nick.

Tournée d'automne

Après le Japon, les Wallabies affronteront l'Angleterre, l'Italie, l'Irlande et la France en clôture des tests.

L’Australie est venue à bout du Japon lors de son premier match de la tournée d’automne, samedi 25 octobre. L’Australie n’a pas brillé, mais a fini par s’imposer. Sans la plupart des titulaires habituels, les Wallabies sont venus à bout du Japon (15-19), samedi 25 octobre à Tokyo, en ouverture d’une tournée d’automne qui va les amener en Europe dès la semaine prochaine. Seule la charnière était la même que celle qui avait débuté le dernier match du Rugby Championship contre la Nouvelle-Zélande (14-28).

Les Japonais, toujours aussi joueurs, sont toutefois revenus dans le match dans le second acte en marquant deux essais, entrecoupés d’un nouvel essai australien. Les Wallabies vont désormais se rendre en Europe pour y affronter l’Angleterre, l’Italie, l’Irlande et la France.

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