L'évolution du casque de football américain : Histoire et protection

Le casque de football est une partie de l’équipement des joueurs qui a eu pour vocation première de protéger leur tête, et plus tardivement leur visage. Aujourd’hui ils se composent de cinq parties : la coque avec ses rembourrages, la mentonnière (chinstrap), la grille faciale (facemask), une visière optionnelle, et les éléments électroniques de communication ou de collecte de données.

Petit aparté pour un épisode spécial de Jersey Island consacré aux casques. Trop dangereux, le football a faillit être interdit et a dû se transformer pour inclure au plus profond de son fonctionnement la sauvegarde de ses joueurs.

Les débuts du football américain et l'absence de protection

À l’origine le football est essentiellement un sport universitaire, qui n’inclue que peu de règles de protection des joueurs. Créé au cours des années 1860-1870, il ressemble à un mélange de soccer et de rugby, où tout est à peu près possible : porter la balle, la passer en arrière, la frapper au pied.

C’est une activité violente et très dangereuse pour ses pratiquants même si des règles d’organisation et de tactique apparaissent au cours des années 1880. Bien que le public se passionne pour le football - plusieurs dizaines de milliers de spectateurs peuvent assister aux rencontres majeures - les critiques sont également virulentes.

Il faut dire que le football est à l’origine d’une véritable hécatombe. Selon le Washington Post, 45 joueurs sont décédés entre 1900 et 1905, des centaines ont été blessé gravement, et pas un seul match ne s’est déroulé sans qu’un ou plusieurs participants ne soient évacués du terrain.

Le Chicago Tribune qualifie la saison 1905 de « récolte de la mort » : pas moins de 18 décès et 137 blessures graves ont été recensés. Les universités commencent à interdire la pratique du football, et il semble que ce sport va disparaitre, jusqu’à ce qu’un de ses plus ardent supporter ne coure à sa rescousse.

L'intervention de Theodore Roosevelt et les premières réglementations

Le 9 octobre 1905, Theodore Roosevelt convoque à la Maison Blanche les représentants de Yale, Princeton et Harvard pour une réunion au sommet. « C’est le procès du football ! » déclare-t-il. Il somme les principaux dirigeants de transformer le sport afin de le sauver.

Il faut « minimiser le danger » ou l’interdire. Après de nombreuses rencontres houleuses, le 28 décembre 1905, 62 universités se rassemblent à New York pour discuter des possibles changements. Le comité introduit de nouvelles règles au début 1906 : le first down obtenu au bout de 10 yards et non plus 5, l’obligation d’aligner sept joueurs offensifs sur la ligne d’avantage, la zone neutre qui sépare attaque et défense, l’interdiction de la charge générale sur un seul joueur (« Flying Wedge »), et les pénalités en yards pour conduite anti sportive.

Et bien sûr, l’autorisation de la passe en avant.

Les premières tentatives de protection : l'émergence du casque

Il n’existe pas de documentation concernant l’invention du casque de football à proprement parler. C’est un équipement qui s’est introduit de façon pragmatique dans le jeu. Les joueurs ont essayé de trouver des solutions pour protéger des blessures déjà existantes ou pour éviter de graves séquelles.

En 1869, George « Rose » Barclay, coureur du Lafayette College, a commencé à utiliser des bandages en cuir et des protections d’oreilles pour éviter l’effet chou-fleur (l’assemblage est surnommé le « head harness » ou harnais de tête). D’autres citent Joseph M. Reeves de l’Académie Navale lors de la confrontation Army-Navy de 1893.

Après une saison très rugueuse Reeves avait été alerté par son médecin d’un risque de « démence immédiate » ou même de mort en cas d’un nouveau coup à la tête. Afin de ne pas rater le grand match contre l’Armée, il a décidé de porter un casque de moleskine (toile de coton tissé serré, recouverte d’un enduit flexible et d’un vernis souple imitant le grain du cuir) réalisé par son cordonnier.

L'ère des casques en cuir souple

Au début du XXe siècle, des versions en cuir souple (soft leather helmets) apparaissent comme équipement optionnel, mais ces casques ne remportent pas un grand succès car leur protection est faible, ils tiennent chauds, et les protections d’oreille empêchent une bonne communication avec les coéquipiers.

La première grande amélioration arrive en 1917 lorsque le coach Bob Zuppke d’Illinois élabore le ZH. Des petits trous assurent une meilleure aération, des ouvertures dans les protections d’oreilles permettent de mieux entendre, et des bandes de tissu sont intégrées dans la conception pour répartir et absorber les chocs.

Casque de football américain en cuir

L'introduction du plastique et les défis de la Seconde Guerre mondiale

En 1939, l’ancien entraineur de lycée John T. Riddell et son fils, John Junior, révolutionnent le jeu en produisant les premiers casques en plastique. Ils améliorent également le système de suspension existant pour répartir et absorber les impacts ainsi que le confort général.

Cependant, en plein second conflit mondial, les Riddell sont confrontés à des problèmes de pénurie et de qualité des plastiques. Les premiers casques sont sujets à des risques de rupture sur les chocs, et la NFL les interdit jusqu’à ce que le problème soit résolut. Ils ne seront rendus légaux par la ligue qu’en 1949.

Si la ligue ne se précipite pas pour adopter les nouveaux casques en plastique, l’armée elle ne s’y trompe pas. Alors que les militaires cherchent à remplacer le vieux casque M1917 de la Première Guerre Mondiale, le Général George S.

L'obligation du casque et l'ère de la personnalisation

En 1943, la NFL passe le cap et rend obligatoire le port du casque. La tête de tous les joueurs de la ligue s’orne donc d’un même heaume marron, morne voire laid, et qui entraine des problèmes d’identification sur le terrain.

Si bien qu’en 1948, le coureur des Rams Fred Gehrke décide de peindre son casque. En quelques heures, il agrémente son couvre chef de deux cornes dorées sur fond bleu. L’entraineur Bob Snyder et le propriétaire Dan Reeves adorent l’idée, et commandent à Gehrke la finition des 75 casques de la franchise, à 1$ pièce.

L’initiative est rapidement reprise à travers la ligue, et aujourd’hui toutes les franchises arborent leur logo sur leur casque.

L'évolution des matériaux et les normes de sécurité

A partir des années 50 et 60 l’introduction des polymères signe la fin des casques en cuir. Les rembourrages sont améliorés par l’utilisation de mousses spéciales (polyurethane, polystyrene, polypropylene, et ethylene vinyl acetate).

En 1969, le NOCSAE (National Operating Committee on Standards for Athletic Equipment) est créé pour établir des standards de production et de performance pour les casques de football. Des normes se mettent en place qui sont généralisées en 1973. Elles serviront de bases aux tests en laboratoire à partir des années 90 lorsque la ligue entamera sa lutte contre les commotions.

Le Comité liste également des avertissements concernant l’usage du casque, dont celui de ne pas l’utiliser pour frapper son adversaire. Dès 1986 on voit apparaitre les coques en polycarbonate thermo moulé. Le polycarbonate est un plastique à haute résistance au choc et qui a l’avantage d’être léger. Cette coque rigide extérieure sert à protéger localement le crâne de l’impact et à délocaliser l’énergie qui sera absorbée par les autres parties.

Les casques modernes et la recherche de la protection ultime

Désormais les casques sont des éléments de haute technologie. En 2002 Riddell commercialise un nouveau casque, le Revolution, qui vient remplacer le légendaire VSR-4 après des recherches pour réduire les commotions. En 2003 Schutt Sports introduit le Thermo Plastic Urethane (TPU), une technologie issue de l’armée, comme alternative aux mousses de protections.

Encore plus récemment, un équipementier comme Vicis travaille sur des matériaux souples et résistants pour les coques, qui se déforment et s’adaptent au choc pour mieux absorber l’impact.

Le Schutt F7 AiR Varsity : un exemple de casque moderne

Le Schutt F7 AiR Varsity reprend le design du F7 Pro avec sa célèbre Tektonic Mohawk, cette "crête" légendaire apparue sur le ION 4D dans les années 2000. En tout cas, c'est le modèle de casque le plus rapidement adopté dans l'histoire de la NFL.

Le F7 AiR Varsity reprend le style populaire du F7 Pro et est conçu pour tous les niveaux de jeu, du championnat régional à l'Élite.

Schutt F7 AiR Varsity

Comment choisir son casque de football américain ?

Pour un choix précis, munissez-vous d’un mètre de couturière. Faites le tour de votre tête en passant bien à 2,5 cm au-dessus de vos sourcils et juste au-dessus de vos oreilles.

Le conseil Spiral Football : Rien ne remplace l'essai sur le terrain. Si vous avez un doute, n'hésitez pas à essayer le casque d'un coéquipier dans le vestiaire.

Si tu te trouves entre deux tailles, je t’invite à essayer les deux tailles. Ensuite, il existe des morphologies de tête différentes. Certaines marques de casque de football américain te conviendront mieux que d’autres. Le choix va se faire vraiment par rapport à ton ressenti.

Pour ma part, la première fois que j’ai mis un casque de football américain, j’ai eu une sensation bizarre. Pourquoi ? Car il n’était pas adapté à la morphologie de ma tête et pourtant c’était la bonne taille. Mais dès que j’ai mis un casque de foot US adapté à ma tête, j’ai tout de suite senti la différence. Maintenant, sur les nouveaux casques, tu as des coussinets d’air à gonfler pour adapter le casque à ta morphologie.

Pour plus de conseils, je t’invite à aller interroger les deux boutiques que je vais citer dans la partie ci-dessous “où trouver un casque de football américain ?”.

Comment savoir si ton casque de foot US est bien réglé

Pour savoir si ton casque de football américain est bien réglé, tourne la tête de gauche à droite et de droite à gauche assez rapidement, ton casque doit absolument suivre le mouvement de ta tête. S’il glisse, c’est qu’il n’est pas assez serré.

Fait la même opération avec des mouvements de haut en bas. Tu dois avoir le même résultat, le casque de football américain doit suivre le mouvement de ta tête.

Où trouver un casque de football américain ?

Dans mon article sur les équipements de football américain, je t’ai cité deux noms de boutiques super fiables qui sont sportus company et spiral football.

Si tu cherches un casque de football américain pour jouer, je te conseille vivement de te rapprocher de ces deux boutiques, elles seront de très bons conseils.

Si tu souhaites un casque de foot US NFL pour la décoration, je te conseille d’aller voir sur les boutiques Fanatics, sportland american et le NFL shop europe. Tu devrais trouver ton bonheur.

L'entretien du casque

Pour garantir la durée de vie de votre casque, nous recommandons de nettoyer la coque et les mousses internes après chaque match avec un chiffon doux et de l'eau savonneuse tiède. Évitez les produits chimiques agressifs qui pourraient altérer le polycarbonate.

Les composants du casque moderne et leurs évolutions

La grille faciale (facemask)

La grille de protection faciale (facemask) est un élément du casque qui protège la partie inférieure du visage, de la mâchoire au nez. A la fin des années 20, des versions de casques en cuir couvrant le visage entier (le « Executioner Helmet ») ou descendant sur le nez (le « Nose Guard ») sont les premières tentatives de protéger la face des joueurs.

La première personne à concevoir une barre de protection est Vern McMillan, un marchand de l’Indiana, pendant les années 30. La légende veut que la fameuse grille ait été inventée en 1953 par Paul Brown, le légendaire coach de Cleveland. Peu avant la mi-temps d’un match contre San Francisco, Otto Graham (QB, Browns) est durement frappé par Art Michalik (LB, 49ers) et est gravement blessé au visage. Sa mâchoire explosée est recousue de 15 points de suture pendant la pause.

Au même moment, Brown bricole un bout de plastique avec Léo Murphy, son responsable du matériel, pour protéger la bouche de son quarterback en seconde période. Graham finit le match en réussissant 9 de ses 10 passes en deuxième mi-temps et en assurant un comeback pour la victoire. Un design un peu plus formel est mis sur pied, et plusieurs franchises imitent les Browns.

Cependant ces premiers facemasks, en plastique transparent (Lucite Facemask), ne sont pas à toute épreuve. Ils sont fragilisés par le froid, et peuvent exploser à l’impact. « Trouvez-moi quelque chose qui traversera l’avant du casque, qui sera à peu près large comme mon petit doigt, et très résistant. Je veux que ça puisse résister à un coup de pied, à un coup de poing ou d’épaule délibéré, et que ça dissuade de frapper quelqu’un.

C’est ainsi qu’est né le modèle BT 5, la première grille simple barre, faite de plastique et de caoutchouc. Assez rapidement, comme pour les Lucites, plusieurs équipes suivent l’exemple et le modèle devient standard en quelques années. Dès 1955 cette barre se répand dans la NFL, et dès 1956 la pénalité pour facemask est introduite.

Au fur et à mesure, le concept se développe. La grille se complexifie avec le temps, incluant plusieurs barres pour offrir plus de protection. La première grille complète apparait en 1975. La simple barre n’est finalement plus utilisée que par les spécialistes (PK et P), et est bannie en 2004 mais avec une clause du grand père.

Initialement les facemasks étaient transparents, en polycarbonate. Quelque temps marrons, à cause de l’enrobage de plastique autour des barres métalliques, ils sont rapidement devenus gris clair, couleur qui est restée en place jusqu’en 1974. Cette année là les Chargers et les Chiefs sont les premières franchises à introduire des grilles colorées, jaune et blanche respectivement.

La communication dans le casque

En 1956, George Sarles, vendeur en électronique, et John Campbel, ingénieur chez General Electric, approchent Paul Brown avec un concept de d’émetteur/récepteur radio dérivé des casques de tankistes de la Seconde Guerre Mondiale. Friand d’innovation et d’avantage compétitif, Brown leur demande de finaliser le projet en secret et met en place le système en juillet 1956 pour l’ouverture de la présaison.

Pourtant celui-ci n’est pas au point. La radio à ondes courtes capte aussi bien les compagnies de taxis ou la police que les appels du coach. Mais l’idée attire l’attention, et la tentative ne va durer que trois matchs. L’idée va rester dans les cartons pendant 40 ans.

Ce n’est qu’en 1994 que la NFL réintroduit la radio dans le jeu. Jusqu’alors les entraineurs pouvaient parler entre eux, mais ils ne pouvaient communiquer avec le terrain que par signaux ou en effectuant des rotations. Pendant des années les défenseurs ont protesté, considérant qu’ils avaient un désavantage par rapport aux attaquants. Eux aussi ont des signaux, des alignements, des appels.

D’après la réglementation de la ligue, chaque escouade offensive et défensive n’a le droit d’avoir qu’un seul joueur à la fois sur le terrain portant le récepteur radio qui lui permet de communiquer avec la ligne de touche (et pas les cabines en tribune). Chaque équipe a la permission d’avoir trois quarterbacks équipés, et deux défenseurs (un titulaire et un remplaçant).

Les visières

En 1984 on voit l’apparition en NFL des premières visières. En polycarbonate transparent, elles ont pour fonction de protéger la partie haute du visage des joueurs et surtout leurs yeux. Utilisées également pour réduire l’éblouissement, des versions teintées sont apparues progressivement au fil de la pénétration dans la ligue.

Les premiers modèles n’étaient pas sans inconvénients. Elles pouvaient s’embuer à cause de la chaleur ou former des gouttes en cas de pluie. Jan 27, 2019; Orlando, FL, USA; New Orleans Saints.

Pourtant c’est un argument médical qui amène la NFL à bannir celles-ci en 1998. En effet, elles empêchent le diagnostic de conscience sur un joueur blessé si le médecin ne peut pas voir les yeux de son patient. La NFL n’autorise donc plus que les visières non teintées.

Les capteurs et la collecte de données

Grâce aux technologies modernes embarquées, les casques sont devenus au XXIe siècle de vrais objets communicants. Avec l’incorporation de capteurs, d’accéléromètres, et plus récemment d’électro-encéphalogrammes (EEG), ceux-ci peuvent renseigner sur la puissance d’un choc, sa direction, la répartition de son énergie et les éventuels dégâts qu’il a pu causer. Ces capteurs peuvent également déclencher une alerte à partir d’un certain seuil.

Alors que la NFL avait fait des avancées et proposait un programme de recherche sur les commotions basé sur le volontariat, elle a décidé de stopper ses essais à la fin de la saison 2015. La NFL n’était pas convaincue de la fiabilité des capteurs. D’après la ligue les données collectées ont été questionnées, incomplètes ou insatisfaisantes. De plus les traumas peuvent être causés par des petits chocs répétés et pas uniquement par de violentes collisions.

Aspect mal relevé par les capteurs. De son côté la NFLPA craignait pour la confidentialité et l’anonymat des données.

Les réglementations de la NFL concernant les casques

En 2013, un incident à propos de l’uniforme throwback des Buccaneers a révélé les conséquences d’une nouvelle directive de la NFL. Suivant les conseils du Comité Tête, Cou et Colonne et de la Commission Consultative pour la Sécurité des Joueurs, la ligue a mis en place une règle visant à minimiser le plus possible le nombre de casques portés pendant la saison.

Les deux commissions considèrent en effet qu’ils nécessitent une longue période d’adaptation, et qu’il peut être dangereux de ne pas la respecter. Des casques neufs seraient moins sécurisants que des équivalents rodés. Cette règle ne s’applique qu’à la coque.

2017 voit un accord entre la NFL et le syndicat des joueurs (NFL Player Association) afin de rendre obligatoire certaines catégories de casque. Suite à un programme de recherche de cinq ans, les deux organisations éditent en commun un classement des meilleures modèles sur la base de tests en laboratoire. Celui-ci est affiché dans chaque vestiaire de la ligue et est remis à jour chaque année.

Les joueurs doivent désormais choisir leur casque parmi la liste des équipements conseillés, certains étant « déconseillés » et d’autres interdits. Une clause d’exception ou règle du grand père a été accordée pendant deux ans afin que les joueurs déjà pourvus puissent faire une transition douce vers un modèle récent. C’est ainsi que Aaron Rodgers, Tom Brady, Larry Fitzgerald ou Antonio Brown ont eu des dérogations temporaires, arrivées à échéance pour la saison 2019.

« La volonté de poursuivre le classement des casques et la décision commune avec le syndicat des joueurs (d’en interdire certains) veulent pousser la transition vers des casques plus performants, » a déclaré Jeff Miller, vice président de la NFL en charge de la santé et de la sécurité, selon USA Today. « Nous sommes très motivés, car c’est un pas important vers une meilleure sécurité des joueurs. Au cours des deux dernières années, nous avons commencé à voir les joueurs passer de modèles mal classés à des casques mieux classés.

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