Le football américain, sport spectaculaire et stratégique, possède une histoire riche et une évolution constante. Cet article explore le cadre de référence du football américain, de ses modestes débuts à son essor actuel, en passant par les figures clés et les transformations majeures.
Les Origines du Football Américain
La NFL est puissante aujourd’hui, mais croyez-le ou non, elle a connu des débuts bien modestes. Le sport que nous connaissons aujourd’hui sous le nom de football était à l’origine nommé « gridiron football », en référence aux lignes verticales tracées sur le terrain. Étroitement lié à deux sports anglais, le rugby et le soccer, le « gridiron football » a vu le jour à la fin du XIXème siècle dans des universités nord-américaines.
Le 6 novembre 1869, les joueurs de Princeton et Rutgers ont tenu leur premier match inter-collégial à New Brunswick, dans le New Jersey. Alors qu’un certain nombre d’autres universités d’élite du Nord-Est des Etats-Unis se sont lancées dans la discipline dans les années 1870, Harvard a maintenu ses distances en adoptant le « Boston Game », sport hybride à mi-chemin entre le rugby et le soccer. En mai 1874, après une opposition face à l’université de McGill de Montréal, les joueurs d’Harvard ont décidé qu’ils préféraient suivre les règles de l’établissement canadien, plus proche du rugby. En 1875, Harvard et Yale se sont affrontés pour la première fois, et les joueurs de Yale ont également approuvé le style rugbystique de la discipline.
Premier match de football américain entre Rutgers et Princeton en 1869
Walter Camp : Le Père du Football Américain
Walter Camp était le personnage central dans la transition entre les deux disciplines. Connu comme « le père du football américain », il était étudiant en médecine à Yale de 1876 et 1881, mais aussi halfback (ancêtre du running-back) et capitaine dans l’équipe de football, équivalent du head coach à l’époque.
Grâce à Camp, l’IFA a apporté deux innovations clés au jeu naissant. Elle a supprimé la mêlée d’ouverture et a introduit l’exigence selon laquelle une équipe doit rendre le ballon à l’adversaire si elle n’a pas parcouru la distance nécessaire en un certain nombre de tentatives (downs). Parmi les autres innovations, Camp est aussi à l’origine des escouades à 11 joueurs sur le terrain, la position de quarterback, la ligne de scrimmage, les signaux d’appel offensifs et l’échelle de score différencié, avec deux points pour un touchdown, quatre points pour la transformation après un touchdown et cinq points pour un field goal.
Professionnalisation du Football Américain
À une époque où le football était une attraction majeure pour les sections d’athlétisme locales, une compétition intense entre deux clubs de la région de Pittsburgh, l’Allegheny Athletic Association (AAA) et le Pittsburgh Athletic Club (PAC), a donné naissance au premier joueur professionnel. Le 12 novembre 1892, l’ancien joueur de Yale, William « Pudge » Heffelfinger, a été payé 500$ par l’AAA pour disputer une rencontre face à son adversaire, devenant ainsi la première personne à être payée pour jouer au football.
Pendant près de 3 décennies, le football professionnel a connu des hauts et des bas, le jeu se jouant principalement dans de petites villes de l’Ouest de la Pennsylvanie ou du Midwest. Premier contrat sur une saison (Grant Dibert), première équipe entièrement professionnelle (Allegheny Athletic Association) pour arriver en 1895 à la première rencontre professionnelle à Latrobe en Pennsylvanie, entre l’équipe locale et celle de Jeannette. Au cours des années suivantes, de nombreuses autres équipes ont été formées comme les Duquesnes de Pittsburgh, les Olympics de McKeesport, les Bulldogs de Canton et les Tigers de Massillon.
Jim Thorpe, figure emblématique du football américain
De l'Ohio League à l'APFA
Le football s’est avéré un sport viable pour la première fois dans les années 1910 avec la création de l’Ohio League. L’équipe de Canton mettait en vedette le légendaire Jim Thorpe, décathlonien médaillé d’or à Stockholm en 1912, passé par les Giants de New York en baseball, qui a aidé à légitimer la discipline grâce à son parcours. La foule amenée par Thorpe et son équipe a créé un marché dans l’Ohio et au-delà.
Conscients de cela, les propriétaires de Canton, Akron, Cleveland et Dayton se sont réunis à Canton le 20 aout 1920 dans la salle d’exposition automobile Jordan et Hupmobile de Ralph Hay, propriétaire des Bulldogs. Cette réunion a abouti à la formation de l’American Professional Football Conference. Près d’un mois plus tard (17 septembre), un accord était prêt à être conclu. Hay a rassemblé les représentants de 11 équipes de football professionnels dispersées dans l’Ohio (Akron Pros, Canton Bulldogs, Cleveland Indians, Dayton Triangles, Massillon Tigers), l’Illinois (Rock Island Independents, Decatur Staleys, Chicago Cardinals), l’Indiana (Hammond Pros, Muncie Flyers), New York (Rochester Jeffersons), pour officialiser l’organisation, connue désormais comme l’American Professional Football Association (APFA). Ils étaient les fondateurs de la ligue qui allait devenir la NFL.
Espérant capitaliser sur sa renommée, les membres ont élu Jim Thorpe comme président et Stanley Cofall de Cleveland, vice-président. Un droit d’entrée de 100$ par formation était demandé pour donner une apparence de respectabilité, bien qu’aucune équipe ne l’ait jamais payé. Selon les procès-verbaux de la réunion tapés sur le papier à en-tête de l’équipe d’Akron, le premier sujet traité était celui du retrait de Massillon pour la saison 1920.
L’équipe n’a plus eu la chance de rejoindre la ligue, qui a ouvert ses portes à quatre autres équipes : les Buffalo All-Americans, Chicago Tigers, Columbus Panhandles et Detroit Heralds. Deux franchises existent encore aujourd’hui. Les Decatur Staleys ont déménagé à Chicago en 1921 et ont été renommés Bears un an plus tard.
Contrairement aux standards actuels, la planification des rencontres était laissée aux équipes. En l’absence de ligne directrice, il y a avait de grandes variations sur le nombre total de rencontres disputées. Les équipes de 1920 planifiaient leurs adversaires et pouvaient jouer contre des formations qui ne faisaient pas partie de la ligue, ou même des universités. Et cela comptait dans leur bilan.
Premier Match et Évolution des Règles
Une semaine plus tard, le 3 octobre, la première opposition entre deux membre de l’APFA s’est déroulée à Triangle Park; Dayton battant Columbus 14-0 avec le premier touchdown inscrit par Lou Partlow. Bien que les dimensions du terrain étaient les mêmes qu’aujourd’hui, le jeu était très différent. Les passes en avant étaient rares, le coaching depuis la ligne de touche interdit et les joueurs jouaient à la fois en attaque et en défense.
Mais la saison inaugurale a été difficile, les rencontres ont peu retenu l’attention des fans et encore moins de la presse. Malgré les 14 équipes, la ligue n’a pas gardé le classement pour la saison. Muncie n’a disputé qu’un seul match, puis s’est retiré avant la fin de la saison, qui s’est terminée le 19 décembre. Chicago et Detroit ont bien terminé l’exercice, mais se sont ensuite dissouts, contraignant la ligue à annuler leurs résultats et les exclure. Il n’y a donc pas eu de playoffs, encore moins un Super Bowl; il a fallu plus de quatre mois avant que la ligue ne dévoile l’identité du champion.
Quatre équipes -Akron, Buffalo, Canton et Decatur - avaient encore des aspirations de titre, une série de rencontres en fin de saison allait permettre à l’organisation de trancher. Au passage, l’équipe d’Akron a vendu le tackle Bob Nash à Buffalo au cours d’un de ces matchs, pour 300$ et 5% des recettes d’entrée, la première transaction de joueur.
À l’instar du football universitaire pendant des décennies, l’APFA a déterminé son champion par scrutin. Le 30 avril 1921, les Akron Pros ont été désignés vainqueurs grâce à leur invincibilité (8 victoires, 3 nuls), au grand dam de Decatur (10) et Buffalo (9), qui avaient chacun plus de victoires. Les vainqueurs ont reçu une coupe en argent offerte par la société d’articles de sport Brunswick-Balke-Collender.
Cette première saison a été si vite oubliée dans la mémoire des sports collectifs que les archives de ligue ont listé ce championnat comme indécis jusque dans les années 1970. La Brunswick-Balke-Collender Cup n’a été remise qu’une seule fois et personne ne sait où elle se trouve, si bien sûr elle existe encore.
La Fédération Française de Football Américain
La Fédération se porte bien sur les dernières années, en termes de nombre de licences et de clubs, nous notons une augmentation régulière. Il y a eu pas mal de changements ces dernières années en matière d’organisation et de politique permettant à la Fédération une meilleure stabilité financière. De plus, l’attractivité du Football Américain gagne du terrain grâce aux images de la NFL. Nos activités profitent donc de cette « hype ».
Nous communiquons autour de nos championnats mais aussi sur le côté « LifeStyle » de notre sport. Cela nous permet de travailler en proximité avec nos fans et nos licenciés. A travers ces actions, nous avons pour but de sortir de notre niche et de toucher un public plus large. Il y a beaucoup de gens qui aiment le foot américain et les sports US en France. L’idée étant d’essayer de porter à leur connaissance l’existence de nos activités et du foot US français afin qu’ils viennent voir les équipes et les matches.
En interne, le challenge réside dans la communication autour de la structuration des clubs pour les aider à mieux travailler, se structurer et communiquer. Nous travaillons aussi sur l’attractivité de la discipline pour les plus petits, nous souhaitons aider les clubs au niveau territorial pour travailler avec des écoles.
French Gridiron a pour objectif de rassembler l’ensemble des personnes qui portent un intérêt sur les actualités du foot américain. ComOver nous aide dans la popularité et la diversification de nos activités sur des angles non-sportifs comme l’influence.
T'y comprends rien au Foot Américain (NFL) ? Voici les explications des règles du Football Américain
Le Gaming et le Football Américain
Nous en avons fait l’expérience par rapport au contexte actuel, et cela fut très intéressant. Le jeu de référence américain « Madden » est la deuxième plus grosse édition après Fifa. La communauté de joueurs de « Madden » est une niche très intéressante avec un potentiel commercial. Le gaming correspond à notre stratégie de développer notre sport autour d’aspect affinitaire. Le gaming fait donc partie de ces aspects.
Notamment lorsque le sport devait se pratiquer à distance pendant un moment. Le gaming se rapproche de l’expérience du spectateur d’un match. Tout comme un spectateur d’un match, il est possible pour un spectateur ou un joueur, de passer d’une expérience passive (lors d’un match, sur une console), à une expérience active de joueur.
Madden NFL, un jeu vidéo populaire parmi les fans de football américain
L'Avenir Prometteur du Football Américain en France
Nous sommes aujourd’hui un sport avec un potentiel important, un potentiel de développement et d’attractivité aussi parce que notre cible est jeune. Nous regardons le futur avec optimisme et il y a une base de fans qui se développe de façon constante notamment avec le succès de la NBA à Paris et sur le sport US de manière générale. Le football américain, les clubs, la Fédération, les équipes de France, présentent des opportunités stratégiques surtout sur des médias et produits novateurs.