Nic Berry: Parcours d'un Arbitre de Rugby International

Né à Brisbane en 1984, Nic Berry est un nom bien connu dans le monde du rugby, reconnu pour son arbitrage impartial et sa connaissance approfondie du jeu. Il est l’un des visages bien connus du monde de l’arbitrage international. Ancien joueur, il s’est fait une place parmi les meilleurs arbitres de la planète.

Carrière de Joueur

Avant d’utiliser son sifflet et de sortir les cartons, Nic Berry dégainait les passes vissées. L’Australien a connu une carrière de joueur professionnel en tant que demi de mêlée.

• Il a commencé sa carrière de joueur avec les Queensland Reds en 2005, où il a montré une grande promesse et une capacité impressionnante.
• Il a notamment évolué avec les Queensland Reds en Super Rugby, puis en Europe, au Racing 92 entre 2007 et 2012.
• En Top 14, il joue en alternance avec Jérôme Fillol, au milieu des Nallet, Chabal, Chavancy ou encore Wisniewski.

Un passage chez les Franciliens où il a connu la montée en Top 14 de 2009 et où il a cotoyé des joueurs comme Sébastien Chabal, Andrew Mehrtens, Henry Chavancy ou Jonathan Wisniewski. L'ouvreur n'avait d'ailleurs pas semblé étonné de cette reconversion à l'époque : "C'était un joueur très propre sur le terrain, sérieux et rigoureux en dehors".

Nic Berry a ensuite évolué aux London Wasps avant de stopper prématurément sa carrière en 2012, à seulement 28 ans, en raison de commotions cérébrales à répétition. Malheureusement, la carrière de joueur de Berry a été marquée par des blessures récurrentes qui l’ont contraint à prendre sa retraite anticipée à l’âge de 28 ans en 2012.

Reconversion en Arbitrage

Une reconversion éclair. Désormais acteur incontournable sur la scène internationale en tant qu'arbitre, Nic Berry a avant cela, sillonné les terrains en tant que demi de mêlée. À l’époque, très rares sont les anciens joueurs professionnels à s'être reconvertis à l'arbitrage et y avoir atteint le niveau international.

Plutôt que de se retirer complètement du rugby, Berry a décidé de se tourner vers l’arbitrage, une décision qui a été très bénéfique pour lui et pour le rugby au sens large. Depuis sa reconversion en 2015 Nic Berry a rapidement gravi les échelons pour devenir un arbitre international reconnu.

Le sens aigu de Berry de la compréhension des règles, combiné à son expérience de joueur, lui a permis de donner une nouvelle perspective à l’arbitrage. Sa famille de fin tactique et son équité inébranlable ont fait de lui un favori parmi les joueurs et les fans.

La progression se poursuit en 2017 avec la finale de la Coupe du monde des moins de 20 ans, et ce jusqu'à la dernière Coupe du monde en France. En 2019, il avait déclaré : "Je n'ai jamais joué de match international, j'aurais été prêt à tout pour le faire à l'époque.

Nic Berry a arbitré certains des plus grands matchs de rugby, notamment des matchs de la Coupe du monde de rugby et du Super Rugby. En plus des grandes joutes internationales, il a également arbitré un match de Top 14.

Controverses et Défis

Nic Berry s’est retrouvé au centre d’une vive controverse après le match Écosse - France du Tournoi des Six Nations 2024, sur la pelouse de Murrayfield. Les Bleus ont pu conserver le gain de leur victoire (20-16) malgré un ultime et interminable arbitrage vidéo. L’arbitre Nic Berry a-t-il eu raison de refuser l’essai à l’Ecossais Sam Skinner ? La décision semble heureuse pour le XV de France et tient à une formulation de question. Dire que les Bleus en ont eu des sueurs froides est un euphémisme. Devant au score (20-16) malgré une prestation poussive quand a retenti la sirène de ce match chaotique, ils s‘embarquaient dans une interminable séquence d’arbitrage vidéo. Elle a finalement leur laisser la victoire.

Alors que le temps réglementaire du match est terminé, le Chardon est mené de quatre points (16-20) et pousse pour arracher la victoire. Après plusieurs temps de jeu, Sam Skinner s’écroule dans l’en-but. L’Écossais semble aplatir mais l’arbitre australien demande la vidéo. Après de longues minutes, il refuse finalement l’essai. "Ma décision terrain est que le ballon est tenu en l’air", commente-t-il en direct. Une décision qui avait suscité de nombreuses réactions comme celle de Finn Russel : "La France s’en est sortie avec la victoire mais pour moi, il y avait essai à la fin.

Immédiatement après que Skinner se soit allongé dans l’en-but des Bleus ballon en main, on voit des joueurs français placés en dessous. Les deux équipes lèvent alors les bras. L’arbitre Nic Berry se rapproche et indique que de sa position, il voit le ballon maintenu en l’air. Il le signale par le geste approprié mais prévient immédiatement les joueurs : « je vais le vérifier, les gars. Je vais le vérifier. Il fait alors appelle à son TMO (arbitre vidéo), l’Irlandais Brian McNeice. Il confirme sa première impression terrain. « Brian, j’ai le ballon maintenu en l’air. Je voudrais juste vérifier qu’il n’y a pas un autre angle qui montre que le ballon a été aplati dans un second temps. Pour le moment, ma décision terrain, c’est « pas essai » ».

En procédant ainsi, Nic Berry ne questionne que le grounding (toucher à terre) et jamais l’emplacement du ballon. Pourquoi, alors, l’essai n’a-t-il pas été accordé aux Ecossais, leur permettant ainsi d’arracher la victoire ? Après quatre minutes et trente secondes, Brian McNeice livre finalement un verdict : « Je n’ai pas de certitude. Je n’ai pas d’image assez claire pour affirmer que le ballon a bien été aplati dans l’en-but ».

L’arbitre de champ Nic Berry reprend, en s’adressant aux deux capitaines avant de siffler la fin de la rencontre. « Ma décision terrain était que le ballon n’avait pas été aplati, qu’il était maintenu en l’air par un pied. Nous avons vérifier tous les angles de caméra, il n’y a aucune image claire et évidente qu’il a bien été aplati dans l’en-but. Il n’y a pas essai. La sollicitation du TMO par l’arbitre s’étant cantonnée au « grounding » (toucher à terre du ballon) sans questionner son positionnement (avant ou sur la ligne d'en-but), la corrélation des deux éléments ne s’est pas faite.

Réactions des Joueurs

• Posolo Tuilagi (2e ligne du XV de France) : "La dernière action a été compliquée. la dernière minute était vraiment mentale. Ça a payé. Tout le monde s'y est filé, c'est ce qui comptait. Moi, je voyais que j'avais la main en dessous du ballon. Ça a été stressant, mais c'est tombé pour nous, donc on était très content.
• Louis Bielle-Biarrey (ailier du XV de France) : "Pendant quatre minutes, c'était un peu long, mais on savait que peu importe la décision, le match était fini, donc il n'y avait plus grand-chose à faire. Les leaders sont allés voir l'arbitre pour savoir ce qu'il en était, et nous, on a gentiment patienté en essayant d'influencer comme on pouvait. C'était long, surtout vue la physionomie du match. [...] On se dit qu'à trois doigts, le match serait différent. On serait passé d'une victoire compliquée ici à une troisième défaite d'affilée, donc c'est sûr qu'on est très content. On est allé se chercher le match. Tout n'était pas parfait encore, mais on est très content de venir gagner en Écosse.
• Gregor Townsend (sélectionneur de l'Ecosse) : "La décision a été prise par le TMO (arbitre vidéo). Si l'arbitre voit les images que nous avons tous vues dans le stade, c'est peut-être aussi à lui de dire : "le ballon est à terre, c'est un essai". Mais c'est le TMO qui a changé d'avis et a dit "restez sur votre décision sur le terrain". L'arbitre dit alors "je vois aussi le ballon au sol" et leur dernière interaction a été "attendez, regardons l'autre angle....oui, ce n'est pas concluant maintenant, restez sur votre décision sur le terrain." Ce n'est que sur la dernière interaction qu'ils changent d'avis.

L’un des épisodes les plus médiatisés de la carrière de Nic Berry reste son conflit avec Rassie Erasmus, sélectionneur sud-africain. Après le premier test de la tournée des Lions britanniques en 2021 (perdu 17-22 par les Springboks), Erasmus a diffusé une vidéo de plus d’une heure, clairement à charge, critiquant toutes les décisions de Berry pendant la partie. Cette attaque publique avait conduit à une suspension du manager sud-africain.

Et l’arbitre s’était ensuite exprimé : "Inutile de préciser que cette situation a été extrêmement difficile pour ma famille et moi", avait déclaré Berry dans un communiqué. "En tant qu’arbitre, je comprends que nos performances soient scrutées de près. Cependant, les attaques publiques contre mon intégrité et ma personnalité ne devraient pas être tolérées, quel que soit le lieu. À cause des agissements de M.

Hommage et Héritage

Nic Berry ne l’a jamais caché, c’est grâce à l’ancien arbitre international australien, Andrew Cole, qu’il a franchi le cap de l’arbitrage. Décédé en juillet 2022 à l’âge de 61 ans des suites d’un cancer, Cole a arbitré 31 tests internationaux et espérait voir son poulain dépasser ce nombre. Ce qu’a fait Nic Berry lors du Mondial 2023 après la rencontre entre l’Argentine et les Samoa à Saint-Étienne. Un moment émouvant pour l’arbitre de 41 ans. "Il a été là à chaque étape de mon parcours, avouait larmes aux yeux Berry dans le documentaire Whistleblowers, consacré aux arbitres du Mondial 2023. Lorsqu’il est tombé malade, je lui ai dit : "Si tu pars, je ne sais pas si je pourrai continuer à arbitrer".

En plus de son rôle d’arbitre, Nic Berry reste activement impliqué dans le développement du rugby. Il travaille avec les jeunes dans les académies de rugby, partageant son amour du jeu et ses connaissances approfondies des règles et des tactiques. L’histoire de Nic Berry démontre la passion et l’engagement continus envers un sport qu’il aime. Malgré les défis, il a trouvé le moyen de rester engagé et de contribuer de manière significative à faire progresser le rugby.

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