Luke Pearce, né le 13 novembre 1987 à Pontypool, est un arbitre international britannique de rugby à XV affilié à la Fédération anglaise de rugby à XV. Il est devenu une figure respectée et reconnue dans le monde du rugby international. Cet article explore son parcours, ses réalisations et son impact sur le jeu.
Débuts et Ascension
Pearce rejoint la Devon Referee Society en 2005 à l'âge de 16 ans. Auparavant, il joue au rugby au niveau junior, il fait partie du club de rugby des Exeter Saracens, dont il est le capitaine. En septembre 2005, Pearce arbitre son premier match, Crediton Seconds contre Newton Abbot Thirds. En novembre 2009, Pearce prend en charge la finale de la coupe de Russie.
Luke Pearce a démarré en bas de l’échelle. Alors qu’il venait d’être promu au comité national de la Fédération anglaise de rugby, on lui a confié un match pour le moins surprenant. Celui qui depuis a participé à deux Coupes du monde a, avant ça, arbitré la finale de la Coupe de Russie, en 2009. Une partie folklorique pour celui qui n’a pas d’origines ni d’attaches avec le pays des Tsars.
Le 10 septembre 2011, il officie pour son premier match de Premiership, lors du match à domicile de Gloucester contre Worcester Warriors. Le 18 novembre 2011, il arbitre son premier match européen, lors de la victoire du Stade Français sur les București Wolves lors de la Coupe d'Europe Challenge 2011-12. En février 2013, Pearce arbitre son premier match international, entre la Roumanie et la Russie lors de la Coupe d'Europe des Nations. Plus tard cette année-là, il fut nommé par l'IRB (aujourd'hui World Rugby) pour officier lors du Championnat du monde junior 2013 en France. Cela comprenait la demi-finale entre les U20 d’Afrique du Sud et les U20 de Galles.
En octobre de la même année, Pearce arbitre son premier match de la Coupe d'Europe (Toulouse vs Zebre) avant de prendre la tête de son premier test-match au niveau international, Russie vs Japon. En 2014, il fait sa première apparition en Tournoi des Six Nations en tant qu'arbitre assistant de Steve Walsh lors du match entre l'Italie et l'Écosse. Quelques semaines plus tard, il arbitre lors du Tournoi B le match entre la Géorgie et la Roumanie, dernière étape d'une qualification pour les nations européennes avant la Coupe du monde 2015.
Reconnaissance Internationale
C'est une certitude, Luke Pearce est un arbitre de niveau international de haute renommée. En effet, malgré son jeune âge (36 ans), celui qui est affilié à la fédération anglaise a déjà officié dans deux coupes du Monde, soit la compétition la plus prestigieuse de l'histoire du rugby. Présent lors de l'édition 2019 au Japon, il a également pris part à la toute récente édition 2023 en France.
En 2016, Pearce est l'arbitre assistant lors de la première victoire de l'Irlande sur la Nouvelle-Zélande, avant d'arbitrer son premier match majeur entre nation du tiers 2, opposant les Samoa au Canada. En 2018, il dirige son premier match entre nation du tiers 1 (Nouvelle-Zélande vs. France). En 2021, il est désigné arbitre de champ de la finale de Champions Cup opposant le Stade rochelais au Stade toulousain.
Lors de l’édition 2020/2021, qui avait vu Toulouse triompher de La Rochelle, c’était le natif de Pontypool qui avait eu cette responsabilité de diriger la rencontre. À seulement 33 ans, il est devenu le plus jeune à avoir été au sifflet d’une finale de Champions Cup.
Luke Pearce et l'Équipe de France
L’équipe de France va retrouver un arbitre qu’elle connaît. Luke Pearce a déjà officié à sept reprises pendant une rencontre du XV de France. Et il semblerait que le Britannique réussisse plutôt bien aux hommes de Fabien Galthié. En effet, les Bleus ont un bilan flatteur : cinq victoires, un nul et une défaite.
S’ils sont superstitieux, les Bleus pourront se rassurer en se disant qu’ils ont gagné 4 de leurs 6 précédents matchs arbitrés par Pearce, pour une défaite - mémorable, 52-11, face à la Nouvelle-Zélande en 2018 - et un nul.
Officiant au sein du championnat anglais, Pearce avait, notamment, arbitré quatre matchs de la Coupe du monde 2023 et a, déjà, croisé la route du XV de France à plusieurs reprises. La dernière fois, c’était en mars 2024 lors du tournoi des Six Nations face au pays de Galles… son pays natal. Né à Pontypool, il a cependant la nationalité anglaise. La même situation s’était déjà présentée il y a trois ans, en 2021, quand Pearce avait déjà été au sifflet d’un Galles-France.
Encore la semaine dernière lors de France-Galles, cela n'a pas dû vous échapper si vous tendiez l'oreille. Luke Pearce, l'arbitre anglais, a parfois donné quelques consignes en français : "Restez là Bleus" sous un coup de pied, "avantage France", "poteaux ou touche ?" sur une pénalité, "lâche" sur un contest tricolore, "joue 9", "en-avant"...
Ce dernier, qui officie au niveau international depuis 2006, a lancé le mouvement parmi ses confrères anglophones, non sans heurts. « J'essayais de parler français, mais des capitaines français me disaient de continuer en anglais car ils me comprenaient mieux », en rigolait-il dans un podcast sur la BBC en 2017.
Alors il s'est mis au boulot et la Fédération anglaise a encouragé cette initiative en proposant des leçons de français hebdomadaires à ses arbitres internationaux (Barnes, Pearce et Matthew Carley). L'Irlandais Andrew Brace et l'Écossais Mike Adamson s'y sont également mis récemment.
Tableau des matchs de l'équipe de France arbitrés par Luke Pearce
| Match | Résultat |
|---|---|
| France - Nouvelle-Zélande (2018) | Défaite 52-11 |
| Autres matchs | 5 victoires, 1 nul |
« Cela a commencé en Coupe d'Europe il y a cinq-six ans, raconte Alain Rolland, ancien arbitre international puis patron des arbitres à World Rugby de 2016 à 2020. Les arbitres se sont rendu compte qu'ils dirigeaient beaucoup d'équipes françaises et que parler quelques mots de français pouvait être utile pour instaurer une meilleure communication et donc améliorer la confiance avec les joueurs. L'arbitre doit être un facilitateur du jeu, donc donner quelques consignes en français peut aider sur cet aspect-là. »
« Je me rappelle de joueurs qui faisaient semblant de ne pas comprendre l'anglais. Là, ils n'avaient plus d'excuse » Alain Rolland, ancien arbitre international puis patron des arbitres à World Rugby de 2016 à 2020
Lancée par les arbitres eux-mêmes avec le soutien de leur Fédération, l'initiative a été encouragée par World Rugby et Alain Rolland. Ce dernier, bilingue (de mère irlandaise et de père français), sait mieux que quiconque les avantages que cela donne à l'homme au sifflet. « J'étais le premier à le faire et, avec Thierry Dusautoir (capitaine des Bleus à l'époque) par exemple, cela pouvait aider. Cela vous évite des problèmes, en fait. Je me rappelle aussi de joueurs qui faisaient semblant de ne pas comprendre l'anglais. Là, ils n'avaient plus d'excuses (rires). »
M. Rolland parlait aussi français pendant des matches de l'Argentine d'Agustin Pichot ou de l'Italie de Sergio Parisse, parfaitement francophones. Lors de la Coupe du monde 2015, l'Irlandais JP Doyle avait lui aussi pris l'initiative de parler français lors d'un Argentine-Géorgie étant donné le nombre de joueurs évoluant en France.
« Rien ne l'interdit, l'essentiel étant de bien traduire en anglais derrière. Cela permet d'éviter les malentendus avec le reste du corps arbitral et l'autre équipe, mais aussi car cela reste la langue officielle du rugby. »
À laquelle les arbitres actuels reviennent quand il s'agit de décisions plus spécifiques. Samedi dernier, quand il a fallu expulser Paul Willemse, Luke Pearce a tout expliqué à Charles Ollivon en anglais. « On sent vraiment que les arbitres font cet effort de parler français. C'est positif d'avoir une attitude comme ça, explique de son côté le capitaine des Bleus. Nous, on essaie de leur renvoyer la pareille et de parler en anglais. On sent que la communication passe très bien, c'est facilitant pour moi en tant que capitaine mais aussi pour les autres joueurs si besoin.
Luke Pearce on Refereeing
Anecdotes et Faits Divers
Cette dernière sera arbitrée par Luke Pearce, arbitre qui, peu avant cette fameuse Coupe du monde 2023 remportée par les Sud-Africains, avait été violemment plaqué par un joueur des Harlequins lors d’une rencontre de Premiership contre les Saracens.
On jouait la demi-heure de jeu lorsque, sur une attaque des visiteurs, l’officiel essayait de rester proche du ruck qui venait de se créer non loin de la ligne médiane. En effet, le colosse Irné Herbst (2 mètres, 123 kilos), célèbre Sud-Africain désormais joueur de Brive en Pro D2, se trouvait dans les parages pour venir au soutien de ses coéquipiers. N’ayant pas vu l’arbitre, légèrement plus petit que lui, le deuxième ligne l’a percuté au niveau du visage avec son épaule, avant que l’officiel se retrouve K.O.
"Je n’ai pas pris un tel choc depuis mes jours avec les Exeter Saracens. Bravo à Irné Herbst d’avoir vérifié que j’allais bien" a ensuite écrit l’arbitre britannique sur ses réseaux sociaux.
Pearce, qui a grandi à Exeter, était en effet le capitaine des Exeter Saracens chez les juniors avant de s’orienter vers l’arbitrage. Ce soir, au Stade de France, Luke Pearce aura de jolis gaillards face à lui.