Cette rentrée ensoleillée est le bon moment pour vous parler d’un gros morceau, la Nike Air Force 1, paire de sneakers la plus déclinée de l’équipementier américain. Créée par Bruce Kilgore, la AF1 ou « Air Force One » est une paire iconique de la marque Nike qui a traversé le temps. S’attaquer à l’histoire de la Air Force 1, c’est s’attaquer à l’histoire de la paire de sneakers la plus déclinée de Nike.
Depuis 1982, date de son lancement, ce modèle phare de la marque à la virgule a connu plus de 1 700 versions différentes. Bien que son histoire remonte à l’année 1982, sa conception basique lui vaut son caractère intemporel et c’est une chaussure qui fait désormais partie des classiques dans le milieu urbain. Phénomène tant culturel que commercial, le modèle doit évidemment cette immense popularité à la fluidité de sa silhouette lui permettant d’épouser toutes les modes et tendances.
Disponible en trois modèles, la Air Force One existe en modèle bas, moyen et haut et est déclinée dans des centaines de coloris. Aujourd'hui, on retrouve la Air Force One dans la grande majorité des boutiques de sneakers et aux pieds de chaque génération.
La Naissance d'une Légende
C’est l’histoire d’une légende qui voit le jour au début des années 80, lorsque Nike se lance dans l’univers du basketball avec son modèle Blazer. Au début des années 1980, la marque américaine ne jouit que d’un statut de challenger sur le marché du basketball ; un marché sur lequel elle n’a jusqu’ici réussi à s’imposer qu’avec sa Blazer. Dans un marché concurrentiel où les places sont limitées, la marque a voulu s’imposer en mettant au point un modèle à la fois révolutionnaire et performant.
Ne se contentant pas de ce rôle et soucieuse de combler son retard sur ses concurrents, à commencer par son éternel rival adidas, elle confie à Bruce Kilgore la création d’une chaussure qui lui permettra de se démarquer à tous les niveaux, et plus particulièrement celui de la performance. En faisant appel à ce designer, l’équipementier Americain a repris les grandes lignes de la chaussure de randonnée baptisée « Nike Approach ». Désireux de maintenir au maximum la cheville sans pour autant rogner sur la flexibilité, il recycle en partie la fonctionnalité de la chaussure de randonnée Nike Approach. Un projet ambitieux qui à l’époque aboutit à une paire dont le nom rappelle l’avion du Président des Etats-Unis.
Le nom choisi pour ce modèle est le même que celui de l’avion du président des États-Unis. Son nom ? Celui de l’avion qui transporte le président américain lors de ses voyages officiels, la Air Force 1. C’est également une manière d’évoquer les sommets à atteindre pour les athlètes qui la portent. Dès le départ, Nike veut marquer les esprits : avec ce modèle aux pieds, les joueurs de basketball sont capables de faire des bonds spectaculaires et atteindre des sommets.
Innovation et Design
La AF1 est la première paire dédiée à la pratique du basketball qui embarque une innovation technologique, et non des moindres : une bulle d’air cachée sous le talon qui apporte un meilleur amorti. À l’origine, la AF1 est une chaussure de basket-ball dotée de la technologie d’amorti Air, d’où son mot « Air ». La AF1 est effectivement la première chaussure de basketball de Nike dotée de la technologie d’amorti Air, un système composé d’unités d’air qui, en plus de mieux absorber les chocs, a l’avantage de ne pas se déformer au fil du temps (voir notre guide complet sur les technologies d’amorti).
Contrairement à Tinker Hatfield, qui décidera en 1987 de rendre visible le coussin d’air de sa Air Max, Bruce Kilgore choisira pour sa part de le dissimuler, un choix logique compte tenu de la sobriété du design de la Air Force 1 dont on dit qu’il serait inspiré de la cathédrale Notre-Dame de Paris. Côté design, on retrouve une forme très simple, épurée et un grand Swoosh. Concernant le design de la Air Force One, sa caractéristique est facilement reconnaissable avec sa « virgule » en cuir sur le côté, et sa semelle épaisse. Celui-ci se caractérisait à l’origine par une tige en cuir souple montée sur une épaisse semelle munie de perforations à l’avant, au dessus des orteils.
Niveau matière, la tige est conçue dans un cuir souple et lisse de couleur blanche. Entièrement blanche, elle n’avait pour seul artifice que sa couleur grise sur le Swoosh, son strap - pour les coupes mid et high uniquement - et le liseré situé sur la partie inférieure de sa semelle. Sur l’avant du pied, on retrouve des perforations (au-dessus des orteils). La seule touche d’originalité est la couleur grise présente sur le Swoosh, ainsi que sur le strap (uniquement sur les versions mid et high) et le liseré situé sur la partie extérieure de sa semelle d’usure. Le modèle de base a été conçu de manière à offrir un design sobre, dans un coloris blanc, à l’exception du strap ajouté pour fermer la chaussure sur les versions mid et high.
Un Lancement Difficile et une Renaissance Inattendue
Nike n’ayant pas réfléchi en amont à sa stratégie de communication, le lancement de l’AF1 n’est pas des plus efficaces. Tout d’abord, Phil Knight et ses potes teasent les foules avec une première publicité qui… ne montre même pas la paire ! Ladite paire est ensuite révélée via une seconde affiche aux faux-airs de prospectus de la NASA. Aussi surprenant que cela puisse paraître, Nike décidera de la retirer du marché deux ans après sa première commercialisation, vraisemblablement dans le cadre d’une stratégie commerciale basée sur le renouvellement récurrent de ses produits.
Malgré ces débuts très prometteurs, Nike stoppe pourtant net la commercialisation de la Air Force 1 en 1984, deux petites années après son lancement. Deux ans plus tard, soit en 1984, c’est sous l’impulsion de trois responsables de boutiques de Baltimore (désormais devenues mythiques, connues sous le nom de « Three Amigos ») spécialisées en baskets (Downtown Locker Room, Cinderella Shoes, et Charley Rudo’s Sports) que la Nike Air Force One renaît. Cette rareté soudaine provoque en effet un regain de la demande auprès des passionnés (on ne parle pas encore de sneakerheads).
Proches des consommateurs et connaissant leur attrait pour la « AF1 » dont ils jugent le lancement bâclé, ils prennent rendez-vous avec Nike pour persuader cette dernière d’offrir à la chaussure une nouvelle campagne. Persuadés que la Air Force 1 a encore de beaux jours devant elle, ils arrivent à convaincre Nike de continuer à les approvisionner en exclusivité. C’est le début d’une nouvelle ère marketing pour le marché de la chaussure de sport. Contre toute attente, ces derniers trouvent preneurs en quelques semaines à peine, les clients se pressant de tous les coins de la côte Est.
Nike place alors la Air Force One aux pieds d’une sélection de 6 basketteurs : Moses Malone, Michael Cooper, Jamaal Wilkes, Bobby Jones, Mychal Thompson, et Calvin Natt. On peut dire qu’il s’agit de la « Royal Air Force » destinée à être le fer de lance de ce nouveau modèle aérien. Quant à nos trois boutiques, Nike impose un nombre minimum de 1 200 paires de chaque couleur (blanc/bleu, blanc/marron) : un message clair pour leur dire « vous voulez un nouveau lancement, faut assumer les gars ». Ils prennent le pari et les paires se vendent comme des petits pains. Ensuite, la marque leur propose une collaboration plus poussée. Chaque mois un nouveau coloris en édition limitée est disponible dans leur boutique respective. Selon les dires, des personnes de tous les États-Unis auraient fait le voyage jusqu’à Baltimore pour espérer avoir leur paire exclusive.
L'Évolution et les Déclinaisons de la Air Force 1
Depuis son succès retentissant sur les parquets de NBA, la Nike Air Force One se décline dans plus de 1 700 coloris et de nombreuses versions : montantes, basses, avec ou sans strap. De nombreuses versions de la Aire Force One sont apparues : basses, montantes, avec ou sans strap. Les années suivantes connaissent l’arrivée de nouveaux styles : la Air Force II (1987), la Air Force III (1988), la Air Force STS (1989), la Air Force V (1990) ou encore la Air Force 180 (1992).
Au vu de ces nombreuses caractéristiques, il faut reconnaître que la Air Force One n’a pas connu de grande évolution au cours de ces dernières années. Depuis son lancement, Nike n’a pas cessé de proposer des déclinaisons du modèle. Que ce soit en collaboration ou en série limitée, l’AF1 trouve toujours une place primordiale chez les collectionneurs et les amateurs de sneakers.
L'Impact Culturel : Du Hip-Hop à Londres
Très tôt, quasiment depuis sa création en 1982, la Nike Air Force One est également devenue un symbole pour plusieurs générations de rappeurs. Non pas pour sa technologie air cachée à l’intérieur de sa semelle, mais bien pour son style simple et épuré. Avec l’avènement du hip-hop, elle entre dans le code vestimentaire générique des Bad-boys et apporte une valeur sûre aux pieds des rappeurs de toutes origines. Le hip-hop étant en plein essor, elle entre alors dans le code vestimentaire générique des b-boys au même titre que le beret Kangol ou le bas de survêtement.
Durant toutes ces années, elle s’est affirmée comme un grand classique, une valeur sûre aux pieds des rappeurs de toutes origines : Jay-Z, Kanye West, ou encore Damon Dash, chef de Roc-A-Fella records, comptent parmi les fans de la chaussure, ainsi que Nelly (en 2002) qui décide de lui dédier une chanson : « Air Force Ones ». Par ailleurs, le rappeur Nelly lui dédie une chanson « Air Force One » en 2002.
LA NIKE DES DEALERS ? Les SECRETS de la AIR FORCE 1
Au-delà des parquets de NBA et des courants musicaux nord américains, la AF1 a connu une seconde jeunesse à la fin des années 90, de l’autre côté de l’Atlantique, en Angleterre. C’est plus précisément à Londres que la silhouette du modèle de chez Nike refait surface, notamment avec le développement de la culture underground. A Londres, plus précisément, la silhouette de Bruce Kilgore s’est imposée dans la rue à la fin des années 90 avec l’essor de la culture underground. C’est avec l’arrivée de nouveaux courants musicaux et le grime que l’on retrouve l’AF1. C’est d’ailleurs les modèles monochromes qui ressortent : la full white et la full black.
Pour marquer une certaine distinction, les londoniens prennent l’habitude de lasser leur paire en croix. Puis, au début des années 2000, la capitale anglaise deviendra un repère pour les fans britanniques du modèle et de ses premières éditions limitées commercialisées chez JD Sports. À partir du début des années 2000, Londres est la capitale des nouvelles éditions limitées du modèle, notamment la boutique JD Sports. Et comme d’habitude, les sneaker addicts s’arrachent les nouveautés de la marque au Swoosh.
Face au développement de la paire à Londres, Nike sort une version signature en 2003 avec deux modèles inspirés du célèbre carnaval de Notting Hill. Une version signature sort en 2003 qui s’inspire du célèbre carnaval de Notting Hill, l’année où la paire mythique connaît un développement à Londres. La même année, le rappeur Dizzee Rascal, natif du district de Bow et considéré comme l’instigateur du grime, lui dédiera son titre « Fix up, Look sharp ».
Anniversaires et Évolutions Technologiques
En 2007, Nike célèbre les 25 ans de sa basket mythique avec une publicité dans le même esprit que l’originale qui met en scène elle aussi des basketteurs : LeBron James, Kobe Bryant, Steve Nash, Shawn Marion, Rasheed Wallace, Tony Parker, Jermaine O’Neal, Amar’e Stoudemire, Chris Paul, et Paul Pierce. Au cours des années 2000, la marque célèbre les 25 années d’existence de sa basket iconique. Pour l’occasion, elle met en scène des basketteurs de renom, toujours dans le même esprit que l’originale, tels que LeBron James, Kobe Bryant, Steve Nash, Tony Parker, Jermaine O’Neal, Chris Paule, entre autres.
Un bref retour à l’aspect sportif : un seul joueur de basket professionnel continuait de fouler les parquets NBA une paire de Air Force One aux pieds (comme il l’a fait toute sa carrière), l’illustre Rasheed Wallace, emblématique joueur des Portland Trail Blazers et Detroit Pistons, aujourd’hui retiré des parquets. En 2012, afin de célébrer son 30e anniversaire comme il se doit, l’équipementier l’a fait évoluer en la dotant de sa technologie Lunarlon. Pour son 30ème anniversaire, soit en 2012, Nike offre un lifting à l’AF1.
Cette dernière porte le nom de Lunar Force One et embarque la technologie de semelle amortie Lunarlon (une technologie que Nike utilisait jusqu’alors pour ses chaussures de running). Encore plus confortable et légère, la AF1, renommée pour l’occasion Lunar Force 1, fera immédiatement l’unanimité. A tel point qu’une version baptisée Lunar Force 1 Duckboot sera dévoilée peu de temps après. Equipée d’une tige imperméable et d’un col rembourré, ce modèle hivernal a été spécialement adapté par Nike pour offrir une meilleure protection contre la pluie et le froid.
La Air Force 1 Aujourd'hui
La Nike Air Force One est l’un des modèles emblématiques de la marque au Swoosh et s’inscrit comme un véritable basique. Depuis 1982, beaucoup de marques de sneakers se sont inspirées de son shape et de son style simple et épuré. La Air Force One est l’un des modèle les plus vendu en ce qui concerne la customisation. La Nike Air Force One est l’un des modèles emblématiques de la marque au Swoosh et s’inscrit comme un véritable basique.
Plus de 40 ans après sa création, elle reste comme l’une des paires les plus vendues par Nike chaque année. Encore aujourd’hui, il est difficile de trouver une paire d’Air Force « Triple White », tellement la popularité de cette paire est toujours d’actualité. En 2022, qui n’a jamais acheté une paire de Air Force 1 ?