L’Afrique du Sud - Irlande promet d’être d’une beauté sauvage. Bestiale. Après France - Nouvelle-Zélande en match inaugural, voilà que s'annonce un assourdissant Afrique du Sud - Irlande, soit ni plus ni moins que le champion du monde en titre face à la nation classée numéro une au classement de World Rugby.
Dès lors, on attend avec un plaisir jubilatoire ce match du bruit et de la fureur entre certainement les deux packs les plus rudes de la planète. Voici une présentation des points clés qui devraient décider du sort de cette confrontation sismique.
La Bataille des Avants
Afrique du Sud : De l'Intensité Jusqu'à l'Asphyxie
Le pack sud-africain a une réputation et il l'assume. La dimension physique qu'il déploie de la première mêlée au dernier déblayage et l'intensité dans l'engagement qu'il impose du premier ruck au dernier ballon porté sont sa marque de fabrique. On ne plaisante pas avec la conquête chez les Boks, alors on s'assure d'abord que les touches seront propres et les mêlées bien calées.
Depuis 2019, Daan Human, ancien pilier de Toulouse, a pris en main ce secteur et l'a solidifié, si c'était possible. Le jeu sud-africain est porté par des avants à la dimension physique impressionnante. Même avec la perte de Malcolm Marx (genou), les Sud-Africains conservent des gabarits que beaucoup de nations pourraient leur envier, des 141 kg du massif Frans Malherbe aux 2,07 m de l'imposant RG Snyman.
Mais au-delà du poids ou de la taille, il y a aussi du dynamisme et de la vitesse dans la troisième ligne, des atouts importants pour asphyxier défensivement l'adversaire.
Irlande : Une Maîtrise Collective de Haut Vol
Même le solide troisième-ligne Caelan Doris, qui a joué pour la première fois de sa vie les Boks en novembre dernier, a avoué cette semaine avoir alors été « choqué par leur taille ». C'est dire. Qu'ont les Irlandais à proposer à ces effrayants avants sud-africains ? Des joueurs de rugby et une cohérence d'ensemble.
Du numéro 1 au 8, ils figurent tous dans le top 3 mondial. Ensuite, si on pouvait disposer de la VO2 max des avants, on parierait fort sur la cylindrée des Irlandais. Par ailleurs, leur maîtrise collective, notamment en mêlée, peut s'avérer déterminante. Les Irlandais étaient ressortis vainqueurs en novembre dernier (19-16) de ce secteur fondamental.
John Fogarty, le coach de la mêlée des Irlandais, a mis l'accent sur la capacité de l'arbitre à faire jouer des mêlées stables : « Les Sud-Africains développent un moment fort dès le commandement "set"... Ils veulent imposer leur force tout de suite et provoquer le plus de dégâts possible. Ce sera une bataille intense... »
L'Animation Offensive
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Afrique du Sud : Fini le Ping-Pong Rugby
En 2019, tout juste repris en main par le duo Rassie Erasmus - Jacques Nienaber après une période noire, les Springboks ont fait simple côté attaque, misant sur un jeu au pied de pression alimenté sans scrupule par Faf De Klerk et Handré Pollard. C'était parfois caricatural et ça a pu agacer les observateurs, mais les Boks s'en moquaient, tant que ça gagnait.
Là où ils ont commencé à se poser des questions, c'est quand ça gagnait moins. Et une défaite en Irlande, l'an dernier, fut l'un des matches à les avoir incités à étoffer leur jeu offensif. « Les entraîneurs nous avaient dit après qu'on ne pourrait certainement pas gagner la Coupe du monde si on continuait à jouer comme on le faisait jusque-là, racontait le capitaine, Siya Kolisi, jeudi. Ils ont trouvé des moyens d'innover, pour changer notre manière de jouer. On a toujours ces mêmes fondations solides, mais on est maintenant capables d'en faire un peu plus. Vous avez pu voir comment on attaque davantage, comme on propose plus de variété depuis ce match ! C'est une bonne chose. »
Avec un Manie Libbok plus créatif à l'ouverture, un Kurt-Lee Arendse aussi supersonique que Cheslin Kolbe sur les ailes, un Damian Willemse avec des appuis à l'arrière, la ligne de trois-quarts, sans en être à jouer tous les ballons, a clairement fait changer de dimension l'attaque des Boks.
Irlande : Plus de Liberté
L'Irlande dispose d'un système de jeu en cellules qui existe depuis près de dix ans et s'est complexifié avec le temps. Le coach anglais Andy Farrell a introduit dans cette organisation une possibilité pour les porteurs de balle de bénéficier de plus de liberté. C'est Jonathan Sexton qui a souvent la responsabilité de trouver le point faible de la défense adverse pour y lancer à intervalle régulier - grâce à des rucks rapides - des missiles, qui peuvent être Bundee Aki, dans la forme de sa vie (7 percées, 39 ballons portés et 4 essais) ou Garry Ringrose.
Avec une capacité aussi d'adaptation comme lors du match des Tonga (59-16, samedi dernier), où Aki est passé de fer de lance à leurre. « Nous avons montré ces deux dernières semaines nos capacités en attaque, a expliqué Doris, mais ce sera un autre test face aux Boks. » Les Irlandais disposent également d'un jeu au pied chirurgical avec Sexton et un jeu au pied long avec l'ailier Lowe.
La Défense
Afrique du Sud : Du Plaisir dans la Souffrance
Le système défensif, peaufiné par Jacques Nienaber, alors spécialiste du secteur dans le staff sudaf, a été à la base du titre mondial 2019. Les montées de la ligne vert et or, aussi agressives que rapides, pour priver de temps et d'espace l'adversaire, sont depuis restées un point fort des Springboks.
Demandez à l'Écossais Finn Russell, sous pression pendant 80 minutes lors du premier match de poule remporté à Marseille (18-3, le 10 septembre). Dans cette organisation, certains joueurs ont presque un rôle de flèche fatale, comme un Faf De Klerk avec ses sprints de dératé vers le porteur de balle, ou un Pieter-Steph Du Toit, qui déplie sa grande carcasse (2,01 m, 120 kg) comme un ressort assommant.
Cette philosophie porte ses aléas en elle-même, mais les Boks le savent et sont prêts à compenser les brèches inhérentes à leur prise de risque, par un retour désespéré, par un grattage à quitte ou double. Ils n'abandonnent jamais et aiment ça. Et Nienaber, devenu entraîneur principal, le confessait après le succès contre l'Écosse, maintenue à 3 points : « La défense, c'est toujours quelque chose de beau pour moi... »
Irlande : L'État d'Esprit au Soutien
Un peuple qui a affronté la grande famine de 1848 peut résister à l'agression programmée des Boks. « On sait ce qu'on devra mettre en termes de défense et de physique », a expliqué le troisième-ligne Caelan Doris. Et d'ajouter qu'il était confiant en leur - non pas mental, les Irlandais sont plus subtils - état d'esprit.
Outre l'agressivité des avants, il faudra gérer la vitesse de leurs trois-quarts, « un cauchemar, parmi les plus dangereux, a souligné le centre Garry Ringrose, réputé parfois friable en défense, il ne faudra pas avoir de saute de concentration... L'Irlande est sur une série de 15 victoires consécutives.
La Dynamique d'Équipe
Afrique du Sud : Une Confiance sur un Fil
Les Springboks sont arrivés en France sur la lancée d'une victoire de prestige, un 35-7 passé à la Nouvelle-Zélande à Twickenham fin août. Infliger la plus lourde défaite de leur histoire aux All Blacks, ce n'est pas rien et la confiance emmagasinée a rejailli lors d'une victoire convaincante sur l'Écosse en ouverture du Mondial.
L'inquiétude peut naître des choix tranchés faits par le staff pour composer son équipe, que la moindre blessure risque de déséquilibrer. Ainsi, le forfait de Malcolm Marx (genou) laisse les Boks avec un seul vrai talonneur de métier. Et Siya Kolisi, le capitaine, est arrivé en France après un rétablissement miracle, avec, au-dessus de son aura, la crainte d'une rechute qui priverait les champions du monde d'un leader charismatique.
Irlande : En Pleine Bourre
Tous les feux sont au vert pour l'équipe d'Irlande. Contre les Tonga la semaine dernière, elle a remporté sa 15e victoire d'affilée, dont une, à l'automne 2022, sur l'Afrique du Sud (19 -16). « On peut tirer de la confiance de ce qu'on a fait en novembre contre eux », a expliqué Doris. Les Irlandais ont battu ces derniers mois toutes les grandes équipes de ce jeu, dont deux fois les All Blacks (23-12, le 9 juillet et 32-22, le 16 juillet) sur leur sol.
L'équipe est au complet, Farrell a récupéré ses blessés, dont son talonneur Dan Sheehan, qui sera sur le banc. Doris a assuré que l'équipe « n'avait jamais été dans une telle forme physique ». La confiance est totale dans ce groupe. C'est d'ailleurs l'antienne que le coach adjoint Paul O'Connell a répétée à ses joueurs : « Ayez confiance en tout ce que vous avez fait ces derniers temps... »
Le Banc
Afrique du Sud : Des Titulaires en Puissance
Ah, le banc des Springboks, tout un poème ! Ce samedi soir, sept avants y prendront place, une première en Coupe du monde, et ça a fait causer. Là encore, les remplaçants, presque toujours six avants et deux trois-quarts, ont été, en 2019, un élément clé du sacre. Ils s'étaient inventé un surnom, le « Bomb Squad », sans doute parce que quand ils rentraient, ils finissaient par faire exploser l'adversaire.
Quatre ans plus tard, le staff n'a pas changé d'idée, poussant juste le curseur un peu plus loin, mais plaçant toujours parmi les remplaçants des joueurs qu'il imagine aussi bien titulaires. « Je ne parlerai même pas de banc, ou de finisseurs, a expliqué Nienaber jeudi, en assumant le risque de n'avoir qu'un trois-quarts parmi ses remplaçants. Ce qu'on dit toujours, avec notre squad, la première ligne qu'on fait débuter n'est pas forcément meilleure que celle placée sur le banc. On a cette chance. »
Irlande : Plus d'Arrières dans la Balance
C'est la grande affaire de ce match. Face au choix des Sud-Africains de placer sept avants sur le banc, les Irlandais ont opposé une morgue détachée. « Je respecte ça, a commenté Farrell. Ils connaissent leur groupe et ce qui est bon pour eux. Cela montre ce qu'ils ont prévu, en termes de plan de jeu. Mais nous faisons aussi la même chose, avec nos choix de remplaçants. »
C'est-à-dire cinq avants seulement pour trois arrières. Au fond, les Irlandais entendent rester fidèles à leur jeu, et non s'adapter à la puissance sud-africaine, qui risque de peser à l'heure de jeu, comme l'a expliqué l'entraîneur de la mêlée John Fogarty : « Nous avons conscience de la puissance de la mêlée sud-africaine mais nous tenons à notre plan. Imposer notre jeu durant quatre-vingts minutes. C'est dans cette optique que nous avons préparé ce match. »
L'Irlande Remporte le Choc Face à l'Afrique du Sud
L'Irlande remporte le choc de la poule B face à l'Afrique du sud 13-8 après un match âpre à très haute intensité. Les Boks ont manqué de précision face aux perches et ont désormais de grandes chances de retrouver l'équipe de France en quart de finale. Le XV du Trèfle a été héroique pour s'offrir les champions du monde 2019 et reste toujours l'un des favoris au titre suprême.
Le staff sud-africain va surement devoir intégrer Handré Pollard sur les prochaines feuilles de match. Enorme jeu au pied de Lowe. James Lowe suppléé Sexton au pied et envoie un énorme coup de chausson qui trompe Willemse et trouve une touche sur les 40 mètres Boks.
La grosse erreur de Fourie ! L'habituel 3e ligne Deon Fourie (36 ans), doit lancer en touche à cinq mètres de l'en-but irlandais et ne lance pas droit ! Ballon rendu au XV du Trèfle.
Historique des Confrontations et Moments Clés
Les visages ensanglantés de Franco Mostert (dès la 3e minute), Eben Etzebeth (8e) ou Andrew Porter (25e) donnent un bon aperçu du combat intense que se sont livrés Sud-Africains et Irlandais ce samedi à Durban. Et contrairement à la semaine dernière où les Boks en étaient sortis vainqueurs (27-20), ce sont les joueurs du quinze du Trèfle qui ont cette fois-ci remporté la bataille, au bout du suspense.
Si la rencontre a basculé après la sirène sur un drop génial de Ciaran Frawley, l'équipe d'Andy Farrell n'a pas volé sa victoire si l'on se fie à son excellente première période. Plus efficaces et tranchants, les Irlandais ont inscrit l'unique essai de la rencontre après un double retour intérieur, de Crowley pour Osborne puis de Henshaw pour Murray, le demi de mêlée filant dans l'en-but (14e). Devant à la pause (16-6), le quinze du Trèfle a commencé à subir au retour des vestiaires, pas aidé par une mêlée défaillante (quatre pénalités concédées dans ce seul secteur) et une grande indiscipline (11 fautes en tout).
Son capitaine Caelan Doris a même écopé d'un carton jaune et les Springboks en ont profité pour prendre les commandes, pénalité après pénalité, grâce à la réussite de son impeccable buteur Handre Pollard (24 points, 8/8). À partir de l'heure de jeu, Sud-Africains et Irlandais ont joué au chat et à la souris dans un étouffant chassé-croisé. Et à ce petit jeu-là, Ciaran Frawley, entré à la 60e minute, s'est montré déterminant, claquant un premier drop de 45 mètres (70e) avant d'offrir sur le gong la victoire à son pays dans une position similaire (80e).
Frawley, l'Exorciste
C'est le héros inévitable de ce succès historique à Durban. Avec son numéro 22 dans le dos, Ciaran Frawley est entré à l'heure de jeu à la place de Jack Crowley. Les vingt minutes disputées sur la pelouse du Kings Park Stadium ont été suffisantes pour entrer dans la légende du rugby irlandais. En claquant deux drops de plus de 40 mètres dans le money-time (70e, 80e), Frawley a prouvé son sang-froid et démontré qu'on pouvait compter sur lui dans les moments d'extrême tension.
Il en a aussi profité pour exorciser son échec dans le même exercice lors de la récente finale de Coupe des champions. Face au Stade Toulousain (31-22, a.p.), à la dernière minute d'un choc d'anthologie, le demi d'ouverture du Leinster avait raté de peu sa tentative de drop qui aurait donné l'avantage à son équipe.