Depuis les années 1920, les affiches de prévention du cancer ont joué un rôle crucial dans l'éducation sanitaire en France. Elles se sont imposées dans l’espace public comme des outils éducatifs, visant à faire évoluer l'image de fatalité liée à la maladie et encourageant le dépistage précoce. Illustrant l'émergence d’une véritable politique de lutte contre le cancer, leur message principal reste d'actualité.
Le Musée Curie conserve huit affiches historiques de lutte contre le cancer diffusées dans l’hexagone, qui sont présentées ici. Revenons sur le contexte de leur création, décryptons leur composition artistique et analysons leur impact sur l’imaginaire collectif.
Ces campagnes visent à combattre l’idée selon laquelle le cancer est une condamnation irrémédiable et à inciter les malades à consulter plus tôt pour bénéficier d’un traitement, évitant ainsi de nombreux décès prématurés. C’est au tout début des années 1920 que le cancer est reconnu comme un enjeu de santé publique.
Ces affiches reflètent un changement culturel profond. La publicité, empruntée aux États-Unis, s'immisce de plus en plus dans l'espace public, y compris dans le domaine de l'éducation sanitaire, où elle avait déjà été utilisée pour la sensibilisation à la tuberculose. Malgré l’émergence de nouveaux médias comme la radio et le cinéma, l’affiche reste longtemps privilégiée. Cette influence publicitaire modifie non seulement les méthodes de communication, mais aussi les perceptions et comportements des populations.
Une transition s’opère vers une société davantage axée sur la prévention et l'information par le biais de supports visuels attractifs et persuasifs.
L'Evolution de l'Iconographie
Des publicitaires et artistes renommés sont sollicités pour créer des affiches anticancéreuses. Parmi eux, Jacques Nam (en 1923), André Wilquin (en 1947 et en 1952), Bernard Villemot (entre 1962 et 1964), Paul Colin (en 1950) et Guy Georget (en 1958 et 1965) ont redéfini l’iconographie de la lutte contre le cancer. Dans ses débuts, l’iconographie des affiches de prévention s’inspire des mythologies grecques, chrétiennes et médiévales. Les artistes procèdent par allégorisation et superposition de symboles.
Le crabe, métaphore du cancer depuis l’Antiquité, incarne le mal à combattre. L’étymologie du mot « cancer », liée à l’analogie avec la bête à pinces carapacée, évoque la menace dévorante et sournoise.
Une femme en tunique drapée, rappelant la statuaire antique, armée d’une épée ou d’un bouclier, incarne fréquemment « la lutte contre le cancer ». Ces attributs, l’épée et le bouclier, traditionnellement associés aux divinités de l’Olympe comme Diane ou Minerve, symbolisent la force, le courage et la sagesse. Ces représentations s’inscrivent dans le courant néoclassique. Dans la France de l’entre-deux-guerres, ce style austère est privilégié par les milieux officiels pour les commandes publiques architecturales, à l’image du Palais de Chaillot construit en 1937.
Par ailleurs, ces symboles - épée et écu - trouvent leurs racines dans l’iconographie monarchique médiévale, où ils étaient des manifestations ostentatoires de la puissance et de l’autorité des monarques. Transposés au XXe siècle, ces emblèmes féodaux acquièrent une dimension nouvelle : ils symbolisent la justice et la souveraineté des institutions engagées dans la lutte contre le cancer, en association étroite avec l’Etat.
Cette mise en scène visuelle vise à illustrer la détermination collective à vaincre le Mal, en s’appuyant sur des références historiques de force et de résilience sociale.
D’où vient l’analogie entre le cancer et le crabe ? Le terme « cancer » trouve ses origines dans le grec karkinos et le latin cancros, signifiant tous deux « crabe ». C’est Hippocrate, célèbre médecin et philosophe de l’Antiquité grecque, qui aurait introduit cette analogie. Il aurait observé que les douleurs vives et persistantes associées à la maladie rappelaient les pincements d’un crabe, tandis que les protubérances des tumeurs évoquaient les pattes de l’animal.
Lors de la pandémie de « peste noire », le principal recours consistait à se vouer à la « médecine de la religion », tandis que face au cancer, c’est vers la rationalité laïque et la médecine scientifique que la société moderne doit se tourner, comme cela a été le cas pour la tuberculose.
Le sous-titre du premier logo de la Ligue contre le cancer dessiné par Jacques Nam en 1919, « la science vous préservera du cancer » illustre parfaitement cette évolution. Par ailleurs, la phrase « Méfiez-vous », présente sur les affiches de 1926, 1947 et 1952, fait écho aux injonctions bibliques appelant à la vigilance contre les « faux prophètes », faisant ici allusion aux charlatans médicaux dispensant des pratiques de soins non conventionnelles.
Ces derniers, rivaux de la médecine officielle, trouvent souvent un public parmi les populations des milieux défavorisés, notamment les habitants des zones rurales, où la défiance envers la science moderne persiste. Les influences chrétiennes sont manifestes dans cette iconographie de la lutte contre le cancer. Prenons, par exemple, l'image de la femme aux bras écartés visible sur plusieurs affiches : cette figure évoque fortement la Vierge de miséricorde, revêtue d’un manteau protecteur, une icône fréquemment rencontrée dans la peinture chrétienne.
Le manteau, en tant que symbole protecteur, ainsi que la posture d’orante de la Vierge, étendant son voile pour abriter les pécheurs, ont largement alimenté l’iconographie de la peste au XVIIe siècle. La Vierge est ainsi perçue comme le plus ancien des « saints antipesteux ». En ce début de XXe siècle, la peste reste un souvenir bien présent.
Les affiches de cette période allient texte et image dans une même visée éducative. Texte et illustration se répondent, les images fonctionnant comme un interprétant du texte en explicitant dans un langage métaphorique et suggestif ce que disent les mots. Les slogans comme « Le cancer, tuez-le dès son début » résonnent avec des images allégoriques, où une femme armée combat un crabe monstrueux.
Cette métaphore guerrière, inspirée des discours hygiénistes du XIXᵉ siècle, souligne l’urgence d’agir et place les Centres de lutte contre le cancer comme solution de guérison.
Le Rôle de la Ligue Contre le Cancer
Les affiches de prévention du cancer sont commandées principalement par la Ligue contre le cancer créée en 1918. Cette association, régie par la loi de 1901, poursuit trois objectifs principaux : apporter une aide sociale aux malades, collecter des fonds et sensibiliser le public. Initialement mandatée par le ministère de l’Hygiène publique, ancêtre du ministère de la santé, elle s'inspire des pratiques nord-américaines, notamment de l'American Society for the Control of Cancer.
Après-guerre, une rupture stylistique s’opère dans les représentations. Le texte disparait au profit de l’illustration, se réduisant à un slogan, “Vaincre le cancer”. Les symboles de la science moderne, comme le microscope et le tube à essai, remplacent petit à petit les allégories antiques. Ces nouveaux attributs, présents dans les œuvres de Guy Georget, traduisent une confiance accrue dans la médecine et la recherche biomédicale.
Le message reste toutefois inchangé : encourager le diagnostic précoce et la consultation dans des hôpitaux spécialisés, et enfin combattre la perception du cancer comme une fatalité.
Cancer du poumon : faut-il renforcer le dépistage - RTBF Info
Les Initiatives Actuelles de la Ligue Contre le Cancer
Aujourd'hui, la Ligue contre le cancer continue de jouer un rôle actif dans la sensibilisation et l'éducation à la santé à travers diverses initiatives :
- Dépistage Organisé : Promotion du dépistage organisé du cancer du sein (Octobre Rose) et du cancer colorectal.
- Éducation à la Santé : Défis collectifs de création artistique pour les élèves des cycles 1, 2 et 3, abordant des thèmes comme l'activité physique, la consommation alimentaire, et les écrans.
- Prévention du Tabagisme : Accompagnement des établissements scolaires avec des programmes comme Tabado et Unplugged, et mise en place d'Espaces sans tabac.
- Protection Solaire : Jeux éducatifs pour sensibiliser les plus jeunes à la protection contre le soleil.
- Vaccination HPV : Incitation à la vaccination contre les papillomavirus (HPV) pour prévenir certains cancers.
Voici un tableau récapitulatif des dépistages et vaccins recommandés :
| Type de Cancer | Méthode de Dépistage | Public Cible | Fréquence |
|---|---|---|---|
| Cancer du Sein | Mammographie | Femmes | Octobre Rose (annuel) |
| Cancer Colorectal | Test immunologique | Hommes et femmes de 50 à 74 ans | Tous les 2 ans |
| Cancer du Col de l'Utérus | Frottis cervico-utérin | Femmes de 25 à 65 ans | Tous les 3 à 5 ans |
| Cancers liés aux HPV | Vaccination | Jeunes filles et garçons dès 11 ans | Schéma vaccinal complet |
Les affiches de prévention du cancer ont joué un rôle essentiel dans l’éducation sanitaire en France. Inspirées des pratiques nord-américaines, ces campagnes reflètent à la fois les progrès scientifiques avec une approche basée sur la prévention et le traitement et participent aux transformations des mentalités face à la maladie.
Bien que datant de près d’un siècle, ces messages conservent une pertinence actuelle. Leur esthétique marquante et leur argumentaire responsabilisant ont contribué à modifier l’image sociale du cancer, l’éloignant progressivement de son aura d’incurabilité. En intégrant des éléments visuels impactant, elles ont frappé l’imaginaire collectif.
Affiche de la Ligue contre le cancer du sein, 1997
Affiche de la Ligue contre le cancer du poumon, liée au tabac