L'équipe masculine de Serbie a gravé son nom dans l'histoire du water-polo en remportant son troisième titre olympique consécutif, un exploit que seules la Grande-Bretagne et la Hongrie avaient réalisé auparavant. Cette victoire, acquise lors des JO de Paris 2024, témoigne de la domination serbe dans ce sport.
Un parcours semé d'embûches
Après Rio et Tokyo, la Serbie a poursuivi sa mainmise sur ce tournoi à l’issue d’un début de parcours plus que chaotique. En ouverture, les tenants du titre l’avaient emporté de justesse face à l’outsider japonais (16-15) avant d’échouer de manière brutale face à la défense australienne qui a encaissé seulement trois buts (8-3). Les Serbes ont encaissé une deuxième défaite contre l’Espagne (15-11) et se sont retrouvés dos au mur face au pays-hôte, la France, qu’ils ont alors surclassée (15-8). Encaissant une troisième défaite en poules face à la Hongrie (17-13), ils ont terminé à la 4e et dernière place qualificative du groupe.
Pourtant, après avoir frôlé l'élimination en phase de poules, l'équipe a su se ressaisir et démontrer sa force dans les matchs à élimination directe. Pour ensuite éliminer la Grèce à la dernière seconde en quarts (12-11), avant de dominer les États-Unis (10-6) en demi-finale et Croatie en finale.
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Une finale maîtrisée face à la Croatie
L'équipe masculine serbe de water-polo, déjà titrée à Rio et à Tokyo, a conservé son titre olympique en dominant la Croatie en finale (13-10). La Serbie a maîtrisé cette finale en creusant l’écart en fin de premier quart-temps (5-2), gardant ensuite un matelas de deux à quatre buts d’avance. Mieux rentrés dans la rencontre, les Serbes ont creusé l'écart dès la première période (+ 3), écart que les champions du monde croates n'ont jamais réussi à combler.
La Serbie a dominé le voisin croate (13-11), ce dimanche 11 août en finale. Meilleure en défense dans la piscine de La Défense, l’équipe du capitaine Nikola Jaksic réalise un triplé que seules la Grande-Bretagne, entre 1908 et 1920, et la Hongrie, entre 2000 et 2008, avaient réussi avant elle.
Les clés du succès serbe
« Nous sommes restés calmes et avons très bien joué », a commenté Mandic, soulignant que les supériorités numériques des Serbes étaient « impossibles à défendre » pour les Croates. À ce jeu des exclusions, les Serbes ont en effet été nettement plus efficaces (7 buts sur 9 tirs) que les Croates (5 sur 12).
- Efficacité offensive: La Serbie a su exploiter ses occasions en supériorité numérique, marquant 7 buts sur 9 tirs.
- Défense solide: L'équipe a su contenir les attaques croates et maintenir un avantage de plusieurs buts tout au long du match.
- Mentalité de champion: Malgré un parcours difficile en phase de poules, les joueurs ont gardé confiance en leurs capacités et ont su se surpasser dans les moments cruciaux.
Les réactions des héros serbes
« Nous avons connu des hauts et des bas mais nous sommes connus pour être très durs à battre dans la phase à élimination directe », a souligné Mandic. « Seuls les 13 joueurs, les coaches et le staff croyaient que c’était possible. Seulement nous », a-t-il savouré.
La légende Dusan Mandic rajoute ainsi une troisième ligne olympique à son immense palmarès, également doté de l’or mondial en 2015, de trois Euros (2014, 2016, 2018) et quatre Ligues mondiales.
Les États-Unis décrochent le bronze
Dans le match pour la troisième place, les États-Unis ont décroché le bronze au bout du suspense. À égalité avec la Hongrie, à l'issue du temps réglementaire (8-8), les Américains se sont imposés après une séance de penalties parfaite, où les Hongrois n'ont pas converti la moindre tentative (3-0). Les USA retrouvent ainsi le podium chez les hommes pour la première fois depuis seize ans et leur médaille d'argent à Pékin.
| Médaille | Pays |
|---|---|
| Or | Serbie |
| Argent | Croatie |
| Bronze | États-Unis |