Le gardien de l’équipe de France de handball, Vincent Gérard, a rejoint les Bleus pour disputer l’Euro en Hongrie. Touché par un récent drame personnel et revenu en fin de préparation, il savoure son retour et espère rendre service durant l’Euro qui débute jeudi à Szeged contre la Croatie.
Vincent Gérard, gardien de but de l'équipe de France de handball.
Retour Difficile et Soutien du Staff
Interrogé sur son retour après avoir connu un drame familial, Vincent Gérard reste discret :
« Je n’ai pas vraiment envie de m’épancher là-dessus, mais je remercie le staff de m’avoir permis de passer ces moments en famille, et de m’avoir compris et facilité la tâche. Quand ça a été le moment, j’ai pu revenir en me disant bien que j’étais là pour rendre service au groupe et apporter mon expérience et ma joie de vivre, car oui je suis très heureux d’être là. »
Il ajoute : « Face à l’Allemagne dimanche, je m’attendais à être plus dans le dur, mais ça va. J’étais content de retrouver l’ambiance de l’équipe et je suis heureux de dire que je vais pouvoir apporter quelque chose. »
Préparation Perturbée et Ambitions
Selon Vincent Gérard, malgré une préparation marquée par le Covid-19 et les blessures, l'équipe reste ambitieuse. « Ça a été difficile, mais ça l’a été pour toutes les équipes. Chaque soir, on regardait les amicaux prévus et on voyait qu’ils étaient annulés. Ça ne sert à rien de se lamenter. »
Il souligne également le rajeunissement de l'équipe : « On a un groupe rajeuni, ce n’est pas la même équipe que celle qui était championne olympique. Certains vont avoir de nouveaux rôles, qu’ils n’ont pas encore eus en équipe de France. Mais quand on est en équipe de France, on est là pour aller loin, notamment dans le dernier carré. »
Leçons du Passé et Nouvelles Bases
L'élimination précoce à l'Euro 2020 et l'éviction du sélectionneur Didier Dinart ont marqué un tournant. Vincent Gérard décrit cette période comme une « immense machine à laver en mode essorage ». Il ajoute : « Au niveau du handball, ça a été difficile mais peut-être que le fait d’avoir eu une année sans pression a permis de poser de nouvelles bases sur ce qu’allaient être nos expériences communes. Effectivement, pour nous ça a été une bonne chose, car ça nous a permis de tous souffler un coup, même si c’est facile de le dire après. »
Vincent Gerard stops three throws in a row | Men's EHF EURO 2018
Un Retour à la Normalité Semblable
Petit à petit, l’équipe de France de handball retrouve un semblant de normalité. Après la défection de l’Egypte, un match amical a été calé dimanche face à l’Allemagne, à Wetzlar près de Francfort, à quatre jours du début de l’Euro hongrois, contre la Croatie. Entre les cas de Covid, le drame familial vécu par le gardien Vincent Gérard et l’agression au couteau dont a été victime Elohim Prandi dans la nuit du Nouvel An à Paris, la préparation avait été jusque-là chaotique.
Un Rôle de Soutien et d'Expérience
Guillaume Gille observe : « Il arrive avec un déficit de travail important et il a vécu un moment familial douloureux. Vincent arrive d'abord au soutien. C'est un luxe de l'emmener sur notre porte-bagages, et plus si affinités. »
Conscient de ne pas être en mesure de tenir un rôle majeur dans un premier temps, il a fait savoir au sélectionneur qu'il était prêt à faire tous les efforts nécessaires pour aider le groupe au fur et à mesure. Car Gérard (35 ans, 123 sélections) est désormais l'un des éléments les plus expérimentés du groupe, le seul avec Nikola Karabatic et Kentin Mahé (et Porte) à avoir remporté tous les grands trophées (JO 2021, Mondial 2017, Euro 2014). Il avait repris la musculation et la course avec son club cette semaine et est apparu en bonne forme physique.
Euro 2014
La situation risque de ressembler à celle de l'Euro 2014, avec deux quasi-néophytes dans la cage au début de la compétition et le patron sur le point d'effectuer son retour. Il y a sept ans, c'étaient Gérard lui-même et Cyril Dumoulin qui avaient débuté sous l'ombre monumentale de Thierry Omeyer, convalescent après une blessure à un bras. Les Bleus avaient remporté le titre mais Vincent Gérard avait mal vécu cette pression, avait raté son entame et était sorti du groupe après le retour d'Omeyer.
Aujourd'hui, c'est lui, le titulaire du poste, quasiment incontesté depuis 2017. Après deux saisons plus irrégulières, il a cartonné à Tokyo, élu meilleur gardien des Jeux, et poursuivi sur la même lancée cette saison (34,5 % d'arrêts en Championnat). « Les choses sont claires, le numéro 1, c'est Vincent Gérard, tranche l'ancien gardien des Bleus Christian Gaudin, champion du monde 1995 et 2001. Même s'il n'a pas pu faire la préparation, il sera présent. »
Reconstruction de l'Équipe et Nouveaux Défis
En l'absence temporaire de Valentin Porte, Guillaume Gille a confié le brassard de capitaine à Nikola Karabatic, au moins pour ce soir contre les Allemands. L'intérim assuré par la star du Paris-SG, pour la première fois de son immense carrière (324 sélections), représente un rare gage de stabilité au sein d'un groupe complètement chamboulé.
Sur les huit principaux cadres des Bleus lors des JO de Tokyo, seule la moitié est aujourd'hui opérationnelle. Il y a eu le départ des monuments Michaël Guigou (le précédent capitaine) et Luc Abalo, la blessure du vice-capitaine Luka Karabatic (cuisse) et le test positif au Covid de Porte, jeudi. « Beaucoup d’éléments forts du groupe manquent à l’appel, il est nécessaire d’organiser un nouveau partage des responsabilités sur le terrain et en dehors », observait Guillaume Gille vendredi.
Les soucis s’accumulent pour l’équipe de France avant le début de l’Euro (13 au 30 janvier en Hongrie et Slovaquie). Après plusieurs forfaits sur blessures (Remili, Luka Karabatic), des joueurs positifs au Covid-19 qui ont mis du temps à rejoindre le groupe (Nikola Karabatic, Yannis Lenne, Hugo Descat…), un joueur agressé à l’arme blanche lors du Réveillon ( Elohim Prandi ), un nouveau cas positif au Covid-19 a été détecté chez les champions olympiques. Le capitaine Valentin Porte a ainsi été testé positif, comme l’a révélé la Fédération française.
L'équipe de France de handball face à de nombreux défis avant l'Euro 2022.
Match de Préparation Contre l'Allemagne
Après une première période très solide, notamment défensivement, les handballeurs français se sont inclinés sur le fil 35-34 contre l’Allemagne, ce dimanche 9 janvier à Wetzlar (centre de l’Allemagne), pour leur unique match de préparation à l’Euro 2022, qui débute dans quatre jours.
Les Français, réunis pour deux modules de préparation à Créteil fin décembre et début janvier, ont mis derrière eux une partie des péripéties qui les ont touchés ces trois dernières semaines (tests positifs au Covid pour plusieurs joueurs, blessures de Nedim Remili et Luka Karabatic, agression au couteau dont a été victime Elohim Prandi), pour se jauger face à l’Allemagne.
Avec Nikola Karabatic pour la première fois dans le rôle de capitaine, les joueurs de Guillaume Gille ont réalisé une première période très solide défensivement, avec toutefois quelques difficultés face aux ailiers allemands Marcel Schiller (à gauche) et Kai Häfner (à droite).
Les Français ont regagné le vestiaire avec un avantage de quatre buts (18-14), mais la seconde période a été plus difficile, notamment face aux artilleurs allemands Julius Kühn, Timo Kastening et Sebastian Heymann.
Vincent Gérard, qui n’a pas effectué la préparation à Créteil à cause d’un drame familial, a réalisé deux belles entrées pour les dix dernières minutes de la première et de la seconde période. Ses parades en fin de match ont permis aux Français de recoller au score (de 31-28 à 32-32), mais il n’a rien pu faire sur le tir à la dernière seconde de Luca Witzke qui a donné la victoire aux Allemands.
« On a une belle profondeur d’effectif, que l’on souhaite utiliser pleinement. C’est aussi important à chacun de trouver ses repères. Il nous manque du temps de travail, il nous manque des automatismes, mais on est là pour continuer à travailler et faire en sorte d’être prêt pour débuter l’Euro », a estimé le sélectionneur Guillaume Gille.
Ce lundi, les Français s’envoleront pour Szeged depuis Francfort. En Hongrie, ils affronteront la Croatie jeudi (20 h 30), pour leur premier match du 1er tour de l’Euro 2022.