Devant sa télé, Pieter de Villiers a dû savourer chaque centimètre gagné par la mêlée sud-africaine face aux Anglais. C'est aussi un petit peu sa victoire.
Ancien pilier droit du XV de France aux 69 sélections, le Sud-Africain d'origine, naturalisé français en 2002, a effectué toute sa carrière professionnelle au Stade Français. Entraîneur chargé de la mêlée des Springboks de 2012 à 2018, il a posé les fondations du pack le plus solide du monde.
Pieter de Villiers, ancien pilier du XV de France et entraîneur de la mêlée des Springboks. (Source: Wikimedia Commons)
L'Importance des Piliers Droits dans le Rugby
La dimension physique est l'une des marques de fabrique de l'Afrique du Sud, avec son terrifiant pack. En souffrance dans les mêlées et en conquête, les tenants du titre ont longtemps retardé l'échéance grâce à plusieurs grattages.
En un seul passage à Paris, les Springboks étaient à deux doigts de nous convaincre que le Championnat japonais où évolue la moitié du quinze de départ venait de ringardiser le Top 14. Ce qui ne l'est pas, c'est qu'il a suffi de passer une soirée avec des piliers sudafs pour se rappeler qu'au pays du Championnat qui sanctifie la mêlée comme aucun autre, on s'en remet à la bonne santé d'un pilier droit qui aura 37 ans et demi à la Coupe du monde dans deux ans en Australie.
Chez les Springboks, à deux ans de la Coupe du monde, on jurerait connaître le tiercé des piliers droits pour l'opération « triple couronne » : Frans Malherbe, s'il se remet de ses problèmes de dos, Thomas du Toit, Wilco Louw.
« En Afrique du Sud, quand on identifie des potentiels pour l'équipe nationale, on ne change pas tout le temps, souligne Steenkamp. Dès 2003, notre sélectionneur Jake White avait réuni trois ''droitiers'' pour nous dire : si vous ne faites pas 2007, ce sera votre faute. Parce que moi, je vais vous donner le temps de jeu. En France, derrière Uini, ça a beaucoup changé non ? »
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Le Profil des Piliers Sud-Africains
« Si on regarde les piliers sudafs, on s'aperçoit qu'on ne leur demande pas de porter les ballons, précise Broncan. C'est d'abord la mêlée, après la mêlée, et puis des rucks, des mauls. »
Arnaud Héguy prolonge l'idée : « En France, on a déplacé les attentes sur ce poste. On a toujours eu des piliers de mêlée très forts et si on en manque aujourd'hui, c'est parce qu'on recherche des profils de pilier droit porteur de ballon, explosif, avec beaucoup d'activité. Dans notre formation, on a délaissé le critère mêlée pure. Peut-être faut-il le revaloriser... »
Selon Thierry Savio, responsable des première-lignes au centre de formation du Stade Toulousain, « Aujourd'hui, un garçon d'1,80 m à ce poste, ce n'est juste pas possible. Ce n'est plus la norme. Mais pour avoir des mecs à 1,90 m et 140 kg, il ne faut pas les avoir aiguillés en deuxième-ligne à seize ans. »
Il ajoute : « Ce sont des gabarits et des profils tellement rares qu'il faut accepter d'en former cinq pour en avoir un super. Atonio, c'est un coup de bol énorme que ce garçon qui a joué deuxième-ligne jusqu'à 25 ans ait pu se reconvertir en pilier. »
Le tableau suivant résume les attentes et les qualités recherchées chez un pilier droit moderne, en comparaison avec les piliers traditionnels :
| Caractéristique | Pilier Droit Traditionnel | Pilier Droit Moderne |
|---|---|---|
| Priorité | Mêlée | Porte du ballon et explosivité |
| Qualités physiques | Force brute | Force, explosivité et endurance |
| Taille | Plus de 1m90 | Variable, mais de préférence grand |
Le Cas d'Uini Atonio
Uini Atonio avait prévu d'arrêter sa carrière internationale après la désillusion de 2023 et il a fallu que Fabien Galthié et William Servat le « travaillent » pour qu'il rétropédale.
Absent des terrains depuis juin, Atonio a déclaré récemment que la Coupe du monde 2027 restait un objectif pour lui.
Gurthrö Steenkamp ajoute une nuance : « A son âge, revenir de cinq mois de blessure, ce sera déjà un premier gros défi. Si les Bleus veulent Uini en Australie, il faut une stratégie entre le club et l'équipe de France. S'il continue à faire trente matches par saison, ça ne marchera pas. »
« Si on ne lui demande plus de porter les ballons, il pourra tenir jusqu'en 2027, indique Pierre-Henry Broncan. Avec sa masse, son expérience du poste, il dominera encore. Uini est quand même surprenant. »
Uini Atonio, pilier du XV de France. (Source: Eurosport)