Le championnat d'Europe de football, appelé UEFA Euro ou simplement Euro depuis le début des années 1980 et de façon officielle depuis 1996, est une compétition européenne entre les meilleures sélections nationales masculines de football, organisée par l'UEFA. Imaginé dès 1927 par Henri Delaunay, il est créé en 1956 sous le nom de Coupe d'Europe des nations, qui se déroule tous les quatre ans, alternant les années paires avec la Coupe du monde. Sa première édition se tient en 1960.
Des compétitions équivalentes existent dans les cinq autres unions continentales. Sur le plan sportif, l'Euro est, avec la Copa América, la compétition internationale de football la plus prestigieuse après la Coupe du monde. L'équipe la plus titrée à l'Euro est l'Espagne avec quatre titres, l'Allemagne avec trois sacres et l'Italie ainsi que la France qui comptent respectivement deux titres.
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Genèse et Premières Éditions
En 1927, le secrétaire général de la Fédération française de football, Henri Delaunay, émet l'idée d'organiser une compétition internationale continentale sur le territoire européen, mais le projet n'aboutit pas en l'absence d'une organisation européenne tandis que la FIFA concentre tous ses efforts sur la Coupe du monde naissante. En 1954, l'UEFA voit le jour et étudie ce projet. La première Coupe d'Europe des nations débute sous un format classique de coupe à élimination directe où les équipes s'affrontent en matchs aller-retour, à commencer par un tour préliminaire (dont sont exemptées un certain nombre d'équipes en fonction du nombre total d'inscrits), suivi de huitièmes de finale et quarts de finale.
Seulement dix-sept nations (aucune britannique) sont inscrites à la première édition de 1960 qui s'achève en France. Le tout premier match de la Coupe des nations a lieu à Moscou le 28 septembre 1958, où l'URSS rencontre la Hongrie en match aller de huitièmes de finale. La finale, jouée à Paris le 10 juillet 1960, est remportée 2-1 par l'URSS emmenée par Lev Yachine face à la Yougoslavie après prolongation. L'URSS devient ainsi la première nation à inscrire son nom au palmarès. Il s'agit de son seul trophée continental.
On note que le quart de finale entre l'Espagne et l'URSS fut controversé. Aucun des deux matchs prévus n'eut lieu, les Espagnols, par l'intermédiaire de Franco, refusant de rencontrer l'équipe soviétique. Lors de la seconde édition, en 1964, la compétition est de nouveau perturbée par des enjeux politiques, en effet, la Grèce refuse d'affronter l'Albanie en raison d'un conflit entre les deux nations.
La Coupe Henri-Delaunay, trophée remis au vainqueur du Championnat d'Europe.
Évolution du Format et Nouvelles Formules
Pour l'édition 1968, l'UEFA renomme sa compétition en Championnat d'Europe des Nations et améliore le format. La formule du tour préliminaire à élimination directe (auquel toutes les équipes ne participent pas) ne donne pas satisfaction et pose un problème d'organisation avec le nombre croissant d'inscriptions. Le tour préliminaire et les huitièmes de finale sont ainsi remplacés par une phase de poules qui présente l'avantage d'être insensible au nombre total de participants. Les équipes engagées sont réparties en huit groupes, et celles arrivant en tête de chaque groupe se qualifient pour les quarts de finale (par matchs aller-retour). La formule pour la fin de la compétition reste inchangée, les quatre demi-finalistes disputent la phase finale qui a lieu cette année là en Italie. C'est le pays organisateur, qui remporte l'épreuve contre la Yougoslavie, grâce à sa victoire 2-0 lors de la finale rejouée à la suite d'un premier match nul 1-1 après prolongation.
Cette victoire permet aux Italiens d'oublier leur surprenante élimination à la Coupe du monde 1966 contre la Corée du Nord. La Squadra Azzurra passa néanmoins à un côté de pièce de l'élimination puisqu'elle se qualifia lors de sa demi-finale face à l'URSS par... tirage au sort ! Pour l'épreuve de 1972, le même schéma est retenu, et c'est au tour de la Belgique d'organiser la phase finale.
Au cours de l'édition de 1976, le format est de nouveau reconduit, la phase finale ayant lieu en Yougoslavie. La compétition est remportée par la Tchécoslovaquie contre l'Allemagne de l'Ouest aux tirs au but et sans que le match ne soit rejoué au préalable alors qu'il aurait pourtant dû l'être, il s'agit d'une double première.
L'Expansion de la Compétition
Pour l'édition de 1980, l'UEFA modifie le format de la compétition. Les quarts de finale par match aller-retour sont abandonnés. En plus du pays organisateur, qualifié d'office, les vainqueurs des poules préliminaires, au nombre de sept (au lieu de huit précédemment) sont directement qualifiés pour la phase finale désormais élargie à huit équipes. Les équipes sont réparties en deux groupes de quatre équipes, et le vainqueur de chaque groupe se qualifie pour la finale.
Pour l'Euro 1984 qui se déroule en France, le format est retouché : les deux premiers de chaque groupe disputent une demi-finale pour pouvoir accéder à la finale. La France remporte l'épreuve à domicile en s'imposant 2-0 en finale contre l'Espagne, grâce à des buts de Michel Platini et de Bruno Bellone. Lors de la compétition, Platini marque un total record de neuf buts, deux du pied gauche, cinq du pied droit et deux de la tête. Ce record n'a toujours pas été battu, la deuxième meilleure performance d'un buteur au cours d'un Euro étant de six buts. Le même format est reconduit une dernière fois pour l'Euro 1992 qui se déroule en Suède.
La Yougoslavie, qui avait brillamment obtenu sa qualification, est exclue de la phase finale en raison de la guerre civile qui s'y déroule. Elle est remplacée à la dernière minute par son dauphin dans la poule de qualification, le Danemark, qui...
L'Ère Moderne : De 1996 à Aujourd'hui
Après l'éclatement de l'Union soviétique, un nombre important de nouvelles nations adhèrent à l'UEFA à partir de 1992. Israël rejoint également l'UEFA en raison de sa mauvaise entente avec les nations arabes. Avec des qualifications concernant 48 nations au lieu des 32 pour les précédentes campagnes, l'UEFA élargit le nombre de participants à la phase finale de huit à seize équipes à partir de l'Euro 1996 qui se déroule en Angleterre. Le format de la phase finale change avec la mise en place de quatre poules de quatre équipes au premier tour, les deux premiers de chaque poule se qualifiant pour les quarts de finale. La nouvelle règle du but en or est mise en pratique.
Pour l'Euro 2000, l'UEFA accorde l'organisation de la phase finale à deux nations : la Belgique et les Pays-Bas. L'Euro 2004 est organisé au Portugal, la règle du but en or est remplacée par celle du but en argent. L'Euro 2008 se déroule en Suisse et en Autriche avec un format similaire au précédent Euro. La règle du but en or ou en argent est supprimée. L'Euro 2012, toujours à 16 participants, se déroule en Pologne et en Ukraine. L'Espagne remporte à nouveau le trophée en dominant largement l'Italie en finale sur le score de 4 à 0. Ce score est l'écart de buts le plus large pour une finale d'une compétition majeure.
L'Euro 2016 se déroule en France et change de formule. Désormais 24 nations (au lieu de 16) sont présentes en phase finale. Dans une interview donnée au journal France Football du mardi 30 novembre 2012, Jacques Lambert le président du comité d'organisation statuait sur le format de la compétition : six groupes de quatre équipes au premier tour dont les deux premières sont qualifiées pour les huitièmes de finale, ainsi que les quatre meilleurs troisièmes. Le Portugal profite de ce format pour être le premier repêché du premier tour (en tant que meilleur 3e de poule) d'un tournoi à remporter le sacre.
L'UEFA Euro 2020, une compétition mémorable.
Organisation et Structure de la Compétition
La compétition est organisée depuis l'origine tous les quatre ans les années paires en décalage de deux ans avec la Coupe du monde. L'UEFA supervise toute l'organisation que cela soit sur le plan sportif, réglementaire, commercial et financier. De 1960 à 1976, le choix du pays organisateur s'effectuait par un accord entre les quatre demi-finalistes, avant que l'UEFA ne mette en place une phase finale élargie avec des matchs de poules à partir de 1980. Trois pays ont déjà organisé la compétition à deux, voire trois reprises : la France (1960, 1984 et 2016), la Belgique (1972 et 2000) et l'Italie (1968 et 1980). L'UEFA privilégie cependant la diversité sur son choix.
Un certain nombre de stades sont retenus pour le déroulement de la compétition. La compétition comprend une phase qualificative et un tournoi final. Le nombre toujours croissant d'inscrits et le succès grandissant du Championnat d'Europe incite l'UEFA à développer le tournoi final en augmentant le nombre de participants. De quatre de 1960 à 1976, la phase finale passe ainsi à huit de 1980 à 1992, puis à seize de 1996 à 2012, et enfin à vingt-quatre à partir de 2016.
Dix-sept nations prennent part à la première édition en 1960 se terminant par un tournoi à quatre équipes. Similaire à celle de la Coupe d'Europe des clubs, la compétition est une succession de tours (préliminaire, huitièmes de finale, quarts de finale) par match aller-retour à élimination directe. La formule est reconduite en 1964, mais, en raison du problème posé par le nombre de participants, l'UEFA remplace pour les éditions suivantes (de 1968 à 1976) le tour préliminaire et les huitièmes de finale par des groupes de qualification (huit au total) où chaque équipe à l'intérieur de son groupe dispute un mini-championnat avec match aller-retour. Le premier de chaque groupe se qualifie pour les quarts de finale.
En 1980 la mise en place d'un véritable tournoi final à huit équipes (au lieu de quatre) avec désignation anticipée du pays-hôte (qualifié d'office) entraine une modification de la phase qualificative. La partie à élimination directe (quarts de finale) est supprimée et chaque vainqueur de groupe de qualification est qualifié directement pour le tournoi final.
Un second bouleversement a lieu pour l'Euro 1996 à la suite de l'explosion de l'Union soviétique et de la Yougoslavie. 47 nations sont alors affiliées à l'UEFA, et quinze places sont mises en jeu pour la phase finale (l'Angleterre étant qualifiée d'office en tant que pays-hôte). Les sept groupes qualificatifs qui concernaient quatre à cinq nations passent à huit groupes de cinq à six nations. Pour l'Euro 2004 qui a lieu au Portugal, dix groupes de cinq nations sont mis en place, tous les premiers se qualifient et les deuxièmes s'affrontent en barrages pour les cinq places restantes.
De 1980 à 1992, huit nations participent à la phase finale. Elles sont réparties en deux poules de quatre. En 1980, chaque poule voit le premier se qualifier pour la finale et le second disputer le match pour la troisième place. À partir de l'Euro 2016, 24 équipes réparties en 6 poules de 4 disputent la phase finale. Les deux premiers de chaque groupe ainsi que les 4 « meilleurs troisièmes » se qualifient pour les huitièmes de finale, qui sont normalement suivis de quarts de finale etc.
L'écart du nombre de participants en phase finale entre les années 1960 et 2020 rend délicates les comparaisons entre éditions du Championnat d'Europe.
| Édition | Total | Phase finale | Qualifiés d'office | Qualifiés sur le terrain | Participants |
|---|---|---|---|---|---|
| 1960 | 17 | 4 | 0 | 4 | 17 |
| 1980 | 32 | 8 | 1 | 7 | 31 |
| 1996 | 48 | 16 | 1 | 15 | 47 |
| 2016 | 53 | 24 | 1 | 23 | 52 |
Le Trophée Henri-Delaunay
La coupe Henri-Delaunay, qui récompense le vainqueur du Championnat d'Europe, a été nommée ainsi en hommage à Henri Delaunay qui était à l'origine du projet, mais est décédé cinq ans avant la première édition de 1960. Ce trophée en argent a été créé par M. Chobillon (déjà auteur de celui de la Coupe de France) de la maison Arthus-Bertrand à Paris en 1960 et a coûté 20 251 francs français (3 087 euros). Sa valeur est estimée à 35 000 francs suisses (22 500 euros). Il pèse huit kilos, socle compris.
Dans le cas où une nation remporterait le titre à cinq reprises ou au moins trois fois consécutivement, elle se verrait remettre une réplique du trophée à l'identique. La coupe a la forme d'une amphore grecque. Sur le trophée original de 1960, était gravée la reproduction d'une partie d'un bas-relief antique grec datant du IVe siècle av. Depuis l'édition 2008, une nouvelle version du trophée, plus grande et sans socle, est décernée à chaque vainqueur. La base en argent du nouveau trophée a été élargie afin de le rendre plus stable. Par ailleurs, les noms des vainqueurs qui apparaissait sur le socle sont désormais gravés au dos du trophée, qui pèse 8kg et mesure 60cm de haut.
Système de Points
Le système utilisé dans le Championnat d'Europe jusqu'en 1992 était de 2 points pour une victoire et de 3 points pour une victoire à partir de 1996. Dans ce classement, 2 points sont attribués pour une victoire, 1 pour un match nul et 0 pour une défaite. Selon la convention statistique dans le football, les matchs décidés en prolongation sont comptés comme des victoires et des défaites, tandis que les matchs décidés par des tirs au but sont comptés comme des matchs nuls.