En hockey sur glace, le monde a changé en 1998. Cette année-là, deux univers qui s'ignoraient jusqu'à présent se sont enfin rencontrés : les Jeux Olympiques et la NHL.
L'Ère de la NHL aux Jeux Olympiques
À Nagano (Japon), les joueurs de la prestigieuse ligue professionnelle nord-américaine ont pour la première fois pris part à une édition des JO d'hiver. Et quelle édition ! On attendait la médaille d'or de la « Dream Team » canadienne et de la légende Wayne Gretzky. Stupeur, ils n'ont même pas été sur le podium.
Emmenée par son fabuleux gardien Dominik Hasek, la République tchèque s'est parée d'or devant la Russie et la Finlande. Le Canada a pris sa revanche en 2002. Et encore gagné en 2010 et 2014. La Suède s'est glissée dans le palmarès en décrochant l'or en 2006 avec sa star Peter Forsberg.
Un Coup d'Arrêt en 2018
Mais, en 2018, coup d'arrêt. La NHL a fait volte-face et bloqué l'accès des Jeux à ses joueurs. Les instances internationales et olympiques ne se sont pas entendues avec elle sur des modalités financières et promotionnelles. Le tournoi 2018 a donc été moins attrayant techniquement et physiquement mais plus ouvert pour la course aux médailles.
La Russie, grand nom du hockey sur glace mondial avec ou sans ses joueurs de la NHL, a gagné l'or, pour la première fois depuis 25 ans toutefois. Les Canadiens se sont contentés de la médaille de bronze.
Le Retour des Joueurs de la NHL et l'Avenir
La hache de guerre a cependant vite été enterrée : en 2022, la NHL avait accepté que ses joueurs reviennent aux Jeux. Puis elle avait changé d'avis en raison de la pandémie de Covid-19.
Tout est définitivement rentré dans l'ordre en 2024 quand CIO et NHL ont fait savoir que les meilleurs joueurs du meilleur championnat au monde seraient présents à Milan deux ans plus tard, mais aussi dans les Alpes françaises lors des Jeux Olympiques 2030. Douze ans après, la planète va donc vibrer en Italie sur du hockey sur glace, discipline rapide, physique, technique, le tout enrobé du gratin international. Le spectacle est garanti.
La liste des artistes est somptueuse et... trop longue à détailler. Citons parmi les magiciens canadiens : Connor McDavid, le meilleur joueur du monde actuellement, Nathan MacKinnon, un autre des top joueurs NHL, Sidney Crosby, la légende déjà deux fois championne olympique (2010 et 2014), et Macklin Celebrini, le petit prodige de seulement 19 ans.
Les États-Unis auront le bagarreur mais talentueux Matthew Tkachuk et la Suède, Gabriel Landeskog, bel attaquant pourtant peu épargné par les blessures ces dernières années. Les buteurs tchèque David Pastrnak et finlandais Mikko Rantanen seront également de la fête, tout comme l'Allemand Leon Draisaitl et le jeune talent slovaque Juraj Slafkovsky (21 ans), MVP des Jeux Olympiques 2022.
À cause de la guerre qu'elle mène en Ukraine, la suspension de son équipe nationale dure depuis quatre ans, la Russie est punie. On ne verra donc pas à Milan Alex Ovechkin, le meilleur buteur de l'histoire de la NHL, ni le magnifique attaquant Nikita Kucherov ou encore les gardiens Andrei Vasilevskiy et Igor Shesterkin.
Le tournoi de Milan débutera mercredi par un match entre la Finlande, championne olympique en titre, et la Slovaquie (16 h 40), puis la Suède affrontera l'Italie (21h10). Le Canada entrera en scène jeudi avec un choc contre la République tchèque. Le même jour, les États-Unis, qui courent après la médaille d'or depuis 1980, seront opposés à la Lettonie.
Hommage à Johnny Gaudreau
Dimanche 22 février, l’équipe masculine de hockey sur glace américaine a tenu à rendre hommage à son joueur Johnny Gaudreau à l’issue de leur victoire face au Canada lors de la dernière journée des Jeux olympiques d’hiver de Milan-Cortina.
"Nous savons qu’il est là avec nous, qu’il nous encourage et qu’il est de tout cœur avec nous. Il a son propre espace dans le vestiaire et c’est toujours agréable de le voir, comme un rappel", avait notamment déclaré Matthew Tkachuk, soulignant l’influence qu’avait eue Johnny Gaudreau "sur beaucoup de gars dans ce vestiaire". "C’est spécial de voir sa famille ici", a-t-il confié.
Sur Instagram, Meredith Gaudreau a également partagé un message après la victoire américaine. "Chaque jour pour toi et nos enfants", a-t-elle écrit sur des clichés immortalisant les moments forts de la journée.
Le Canada doit être considéré comme le berceau du hockey. Le premier match s’y déroula, en 1855, mettant aux prises des soldats d’une garnison britannique, à Kingston.
La Fédération internationale, l’IIHF (International Ice Hockey Federation) a été fondée en 1908 et en Amérique du Nord, la NHL (National Hockey League), en 1917.
Avec le hockey, tout se déroule à un rythme sidérant et une vitesse affolante (près de 60 km/h) avec les raids incessants vers les buts, sans parler du full-contact permanent, toujours à la limite de l’agressivité, entre joueurs casqués (obligatoire depuis 1980), rembourrés, extrêmement déterminés, qui se ruent vers la cage… autant que sur l’adversaire.
Celle-ci s’est affirmée comme une puissance mondiale à partir de 1956, étant même très dominatrice aux Jeux olympiques, de 1964 jusqu’à la mémorable surprise des Jeux de Lake Placid, en 1980: victoire et médaille d’or pour les Etats-Unis.
Six contre six ! Un terrain de jeu de 60 mètres de long sur 30 mètres de large, ceinturé de balustrades et de parois en plexiglas. Trois tiers-temps de vingt minutes. Trois arbitres sur la glace et en chemise à rayures noires et blanches dont un arbitre en chef qui peut infliger des pénalités de deux, cinq ou dix minutes de prison, voire l’expulsion.
Un palet en caoutchouc vulganisé de 7,62 cm de diamètre, 2,54 cm d’épaisseur, pesant 160 grammes. Des crosses en bois, fibre de verre ou carbone pour projeter le palet (appelé aussi puck ou rondelle) vers le but ou adresser des passes aux partenaires.
Chaque équipe comprend vingt joueurs: deux gardiens, trois lignes de deux défenseurs, quatre lignes de trois attaquants. Le gardien de but est toujours la mascotte de son équipe mais aussi l’homme de base, voire l’homme providentiel. Chaque goal est littéralement « harnaché » avec un équipement qui ne pèse pas loin de 20 kilos. Il porte un casque à grille, pour des raisons de sécurité, un plastron, d’énormes jambières larges, un bouclier d’une main pour parer les tirs violents et un gant renforcé pour saisir ou repousser le palet. Souvent le sort du match repose sur son efficacité.
Ainsi, lors de la victoire surprise (4-3) des Américains, aux Jeux de Lake Placid (1980), les statistiques - dont on est très friand en hockey - avaient permis d’établir que James Craig, sur les sept matches du tournoi olympique, avait arrêté ou repoussé 163 tirs sur 178, soit un pourcentage de réussite de 91,6% !
Autre héros national: le Canadien Wayne Gretzky, considéré comme le joueur du siècle, le marqueur le plus prolifique, le coéquipier le plus généreux et l’équivalent en hockey de Michael Jordan au basket-ball. A Nagano, en 1998, Gretzky eut la malchance, pour sa première participation aux Jeux, à 37 ans, de ne pas connaître la réussite avec le Canada (4e).
Le Canada, lors de plusieurs J.O. précédant ceux de Nagano, n’avait jamais pu présenter sa dream-team car chaque fois se déroulait, en même temps, la Stanley Cup et de toute façon, les stars professionnelles n’étaient pas admises aux J.O.
A la fin du XXème siècle s’est développé le hockey sur glace féminin. Le premier titre olympique a été décerné à Nagano, en 1998, aux Etats-Unis.
Dimanche 22 février, les hockeyeurs américains ont remporté l’ultime médaille d’or des JO de Milan Cortina en battant 2-1 les Canadiens après prolongation, pour le retour aux Jeux des stars de la NHL après 12 ans d’absence. Les Canadiens échouent eux dans leur quête d’un dixième sacre olympique. Attendus en « meilleure équipe de tous les temps », selon le capitaine des Bleus Pierre-Edouard Bellemare, ils ont peiné pendant toute la phase couperet à concrétiser leurs très nombreuses occasions.
Comme l’avait prédit l’Américain Matthew Tkachuk, la « puissance de feu complètement folle des deux côtés » a accouché d’un match étouffant aux espaces réduits.
La discipline et le sang-froid des Américains, bien aidés par un Connor Hellebuyck époustouflant (41 arrêts), ont longtemps tenu en échec l’armada offensive canadienne (42 tirs cadrés à 28 sur l’ensemble de la rencontre). « C’est si triste. On a eu tellement d’occasions de tuer le match », s’est désolé l’attaquant canadien Nathan MacKinnon.
Les joueurs à la bannière étoilée ont pris les commandes sur un contre habilement conclu par un poteau rentrant de Matt Boldy, profitant d’une mésentente de la ligne arrière canadienne (1-0, 6e). « J'essayais juste de trouver un moyen de passer dans l’axe », a minimisé Boldy, préférant mettre Hellebuyck en valeur : « Connor a été de loin notre meilleur joueur.
Hockeyeur sur glace canadien, Sidney Crosby est l'une des grandes stars de la National Hockey League (N.H.L.) dans les années 2010. Il devint en 2007 le plus jeune capitaine d'une équipe de la N.H.L. Deux ans plus tard, il mena les Pittsburgh Penguins à la victoire dans la Coupe Stanley.
Le hockeyeur sur glace tchèque Dominik Hašek, célèbre gardien de but, est connu pour son style novateur. Ainsi, il n'hésitait pas à sortir loin de son but pour stopper un adversaire parti en contre-attaque.
Hockeyeur sur glace américain d'origine canadienne, Gordie Howe totalisa, durant sa carrière au sein de la National Hockey League (N.H.L.), 1 850 points (buts et « assistances » [passes décisives]), un record qui ne fut battu que par Wayne Gretzky en 1989.
Le Canadien Mario Lemieux est considéré comme l'un des meilleurs joueurs de l'histoire du hockey sur glace. Au poste de centre (joueur évoluant au centre du trio d'attaque), il pouvait aussi bien inscrire des buts que délivrer des passes décisives (« assistances »).
Le hockeyeur sur glace suédois Nicklas Lidstrom, considéré comme l'un des meilleurs défenseurs de l'histoire, remporta quatre fois la Coupe Stanley avec les Detroit Red Wings (1997, 1998, 2002 et 2008).
Performance des Joueurs NHL aux JO 2026
Le tournoi olympique masculin des Jeux de Milan-Cortina entre dans sa dernière ligne droite avec les quarts de finale mercredi. Depuis le début de la compétition, comment se sont débrouillés les meilleurs joueurs du monde issus de la NHL ?
| Joueur | Équipe | Buts | Points | Notes |
|---|---|---|---|---|
| Connor McDavid | Canada | 2 | 9 | Atout n°1 de la « Dream Team » canadienne, favori pour l'or. |
| Sidney Crosby | Canada | 2 | 6 | À la conquête de son troisième titre olympique. |
| Matthew Tkachuk | États-Unis | 0 | 5 (assistances) | Figure de la sélection US, talentueux et provocateur. |
| Macklin Celebrini | Canada | 4 | N/A | Co-meilleur buteur du tournoi, pépite de la NHL. |
| Juraj Slafkovsky | Slovaquie | 3 | N/A | MVP des Jeux Olympiques 2022. |
| Nathan MacKinnon | Canada | 2 | N/A | Efficace, a aidé le Canada à se qualifier pour les quarts. |
| Leon Draisaitl | Allemagne | 2 | 4 (assistances) | Plus passeur que buteur, vise le podium. |
| Mikko Rantanen | Finlande | 1 | 3 (assistances) | Peut mieux faire, accélération attendue en quarts. |
| Cale Makar | Canada | 1 | 3 (assistances) | Meilleur défenseur de NHL, ratio +/- le meilleur du tournoi (+7). |
| David Pastrnak | République tchèque | 1 | 1 (assistance) | Réveil attendu pour les retrouvailles avec le Canada. |