L'histoire du rugby à Perpignan est riche et complexe, marquée par des fusions, des rivalités et des succès mémorables. Elle débute bien avant la création de l'USAP telle que nous la connaissons aujourd'hui. Plongeons dans le passé pour découvrir les racines de ce club emblématique.
Les Origines du Rugby à Perpignan
Le rugby à Perpignan a commencé en octobre 1886 sous le nom d'Union Athlétique du collège de Perpignan. En 1896, le Stade Roussillonnais est fondé, et en 1902, l'Association Sportive Perpignanaise (ASP), l'ancêtre de l'USAP, voit le jour. En 1903, l'ASP remporte son premier titre de champion du Sud de deuxième série.
En 1911, l'ASP bat Dole 20 à 5 à Colombes en finale du championnat de France de deuxième série et accède à l'élite du rugby français jusqu'en 2014 ! En septembre 1912, l'ASP fait venir le technicien gallois Rowland Griffiths, qui vient d’emmener son club, le Racing, en finale du championnat de France de rugby.
Suite à un conflit au sein du club, certains membres et joueurs quittent le navire pour fonder le Stade Olympien Perpignanais (SOP) en 1912. Le 7 mai 1919, les deux clubs perpignanais (l'ASP et le SOP) fusionnent et créent l'Union Sportive Perpignanaise.
La nouvelle entité ne tarde pas à faire parler d'elle en devenant championne de France en 1921 en battant Béziers en finale. Le club enchaîne les finales de championnat de France et obtient un nouveau succès en 1925 contre Carcassonne.
Un autre club de Perpignan intègre l'élite nationale en 1925, les Arlequins Club Perpignanais. Les Arlequins et l'USP n'ayant pas beaucoup de moyens face aux clubs les plus riches du championnat.
La Naissance de l'USAP
L’USAP dans sa version actuelle fut créé en 1933. Le 5 mai 1933, la fusion entre les deux clubs est officielle, en 1935 le club crée la première équipe junior qui remporte le titre national en 1937 et 1938. Chez les seniors, c'est en 1935 qu'ils remportent le challenge Yves du Manoir et sont vice-champions de France.
De 1936 à 1938, l'USAP sera tous les ans finaliste du challenge. Pendant la seconde guerre mondiale et sous la pression du régime de Vichy le terme “Arlequins” doit être remplacé par “Athlétique”.
La fin des années 40 marque la progression de jeunes joueurs qui attirent de nombreux clubs, l'USAP se fait régulièrement dépouiller de ses jeunes talents. L’année 1955 sera une année prolifique mais aussi la fin d’un cycle pour le club avec pas moins de 3 titres, champion de France seniors et juniors, challenge Yves du Manoir.
Période de Tensions et de Disette Sportive
A partir des années 60, jusqu'au début des années 90, les résultats sportifs sont mitigés, voire décevants, mais surtout, des querelles internes vont apparaître. Il faudra attendre 39 ans avant que l'USAP ne ramène un nouveau titre. En 1994, ils remportent un troisième challenge Yves du Manoir.
En 1995, l'IRB valide le passage des clubs en statut professionnel. Sur le plan sportif, l'USAP atteint la finale du championnat en 1998 et 2004, la finale de la Coupe d'Europe en 2003 sans parvenir à concrétiser.
Le Renouveau et le Titre de 2009
En 2007, Jacques Brunel s‘installe à la tête de l'effectif assisté de Franck Azéma. L'USAP termine premier de la saison régulière en 2008-2009 et devient champion de France pour la septième fois en battant l'ASM en finale. Cette victoire en fait le 6ème club le plus titré de France. Ce fut une immense joie pour le peuple catalan.
Enfin, après tant d’années de disette, le club redeviendra champion de France pour la 7ème fois en 2009 en battant Clermont en finale par 22 pts à 13 (le dernier titre daté de 1955 !).
USAP Champion de france 2009 top 14
Descente et Remontée en Top 14
2014, coup de tonnerre ! 100 ans après son premier titre et après 103 années dans l'élite, le club est rétrogradé en Pro D2. Suite à la descente, de nombreux départs sont actés, le staff a été renouvelé mais des problèmes internes persistent.
Christian Lanta arrive au club en tant que manager à partir de la saison 2016-2017. En 2018, le club devient champion de France de Pro D2 en terminant premier de la saison régulière, et en battant le FC Grenoble en finale. Malheureusement la saison suivante sera catastrophique, l'USAP ne remporte que deux matchs sur 26 et retourne à l'échelon inférieur.
Retour en Top 14 et nouveau titre de champion de Pro D2, dès 2021 après une saison complète et sérieuse. Perpignan obtient son maintien pour la saison 2021-2022 malgré une entame de championnat difficile, l'USAP réalise de belles choses et obtient de très beaux résultats.
Victoire bonifiée face au Stade Toulousain, champion d'Europe et de France en titre. Confirmation et progression sont les maîtres mots de la saison à venir pour l'USAP. Du côté administratif et financier, le président Rivière a annoncé lors de la conférence de presse dès le 1er Juillet que le recrutement était quasiment bouclé et que le budget serait revu à la hausse au-delà des 18 Millions d'euros de la saison précédente.
Il veut, cette saison, structurer le club et ses infrastructures. Patrick Arlettaz laisse sa place à David Marty en tant qu'entraîneur principal, il devient de son côté manager général, poste resté vacant depuis le départ de Christian Lanta en 2021.
Palmarès de l'USAP
| Compétition | Titres | Années |
|---|---|---|
| Championnat de France | 7 | 1921, 1925, 1938, 1944, 1955, 2009 |
| Championnat de France Pro D2 | 2 | 2018, 2021 |
| Challenge Yves du Manoir | 3 | 1935, 1955, 1994 |
Stade Aimé Giral
Le Stade Aimé Giral : Un Monument du Rugby Français
En plein cœur de Perpignan, le stade Aimé Giral s'impose comme un véritable monument du rugby français et un haut lieu de mémoire. Inauguré en 1940, ce stade tire son nom d'un héros local, Aimé Giral, demi d'ouverture de l'AS Perpignan, qui s'est illustré lors de la finale du championnat de France en 1914 avant de perdre la vie au combat pendant la Première Guerre mondiale.
Avec une capacité de 14 577 places, dont 13 000 assises, le stade se distingue par son ambiance survoltée, portée par les supporters fidèles de l'USA Perpignan (USAP), évoluant en Top 14. L'USAP peut se targuer de posséder 243 clubs de supporters, appelés « penyes », allant de Perpignan à Paris, et même au-delà, en Catalogne Sud ou en Andorre.
Le stade abrite également des monuments qui rendent hommage aux joueurs tombés pour la France durant la Première Guerre mondiale. En 2018, l'USAP a modernisé ses installations en investissant le Parc des Sports du Moulin à Vent comme centre d'entraînement, en attendant la construction d'un complexe dédié. Le stade Aimé Giral est bien plus qu'un lieu de sport. Il est un point de convergence pour les amateurs de rugby, un témoin vibrant de l'histoire catalane, et une source de fierté pour Perpignan.
L'USAP Aujourd'hui
L’USAP est un club historique de l'élite du rugby français, il fait partie des clubs ayant un beau palmarès mais ayant connu des hauts et des bas également depuis sa création. L'équipe est en pleine restructuration depuis son titre de champion de Pro D2 et son maintien l'an passé en Top 14.
L'accession en phase finale est un toujours un objectif pour une équipe alignée en Top 14, mais le maintien semble rester une priorité pour le club afin de préparer un avenir glorieux à moyen et long terme, mais surtout sereinement.