Le LOU Rugby, section rugby du club omnisport du Lyon Olympique Universitaire, possède une histoire riche et complexe, marquée par des hauts et des bas, des titres et des périodes de reconstruction. Découvrons ensemble les moments clés de ce club emblématique.
Les origines: La naissance du rugby à Lyon
Le LOU Rugby trouve ses origines en 1896, grâce à l'initiative d'étudiants du Lycée Ampère à Lyon. Ces étudiants fondèrent deux équipes : le Racing Club de Vaise et le Rugby Club de Lyon.
La même année, 1896, voit donc la création du Racing Club de Vaise et du Rugby Club de Lyon. Le Rugby Club de Lyon s'était d'ailleurs fait remarquer en dominant l'équipe du Lycée de Bourgoin, 42-0.
En 1898, le Racing Club de Vaise et le Rugby Club de Lyon fusionnèrent, donnant naissance au Racing Club de Lyon. En 1902, le jeune club lyonnais fait évoluer son nom pour la troisième fois, devenant le Lyon Olympique. En 1910, le club est renommé Lyon Olympique Universitaire.
Entre temps, le 30 décembre 1900, le Racing Club de Lyon fête l’inauguration du Stade de la route d’Heyrieux, qui n’est autre que l’actuel Stade Vuillermet. Son adversaire, le FC Lyon, quittera la pelouse à 20 minutes de la fin du match, alors qu’il était mené 24-0.
Le LOU s’installera pendant plusieurs années au Stade des Iris, à Villeurbanne, avant de revenir au Stade Vuillermet dans les années cinquante.
L'âge d'or: Les titres de champion de France
L'histoire sportive du LOU Rugby est notamment marquée par deux titres de Champion de France consécutifs :
- En 1932, grâce à une victoire contre Narbonne, 9-3.
- En 1933, toujours contre les narbonnais, qui faisaient figure de favoris (10-3).
Des performances de haut rang, sous la houlette de son capitaine de l’époque, Vincent GRAULE, international français, ou encore Jean BRIAL. Tous deux étaient des joueurs confirmés, débarqués au LOU la saison précédente. Saison qui avait d’ailleurs vu le LOU échouer en finale contre le RC Toulon (6-3).
Les décennies suivantes: Des hauts et des bas
Pendant plusieurs décennies, le LOU Rugby va connaître des résultats en dents de scie. Le club fera malgré tout parler de lui lors de la saison 1971/1972.
Alors qu'il vient tout juste d'éviter la relégation, le LOU enregistre l'arrivée d'une star du rugby mondial : Chris Laidlaw, 1/2 de mêlée et capitaine des All Blacks, avec qui il compte plus de 50 sélections. C'est tout simplement le premier joueur néo-zélandais à rejoindre le championnat de France ! Avec Laidlaw dans ses rangs, les Rouge et Noir parviendront à sa qualifier pour la phase finale du championnat, une première depuis 5 ans.
Le LOU Rugby refera surface à la fin des années 80 et au début des années 90, en seconde division, avec deux titres remportés (1989, 1992).
L'ère moderne: L'ascension vers le TOP 14
En 2002, le LOU Rugby, qui évolue toujours au Stade Vuillermet (4 822 places) devient Champion de France de Fédérale 1 et accède pour la première fois au Championnat de France de PRO D2, premier échelon du rugby professionnel en France.
Lors de la saison 2007/2008, les lyonnais atteignent la phase finale du championnat, s'inclinant malheureusement aux portes de la finale face à Mont-de-Marsan. Mais le LOU a l'ambition et le potentiel pour aller plus loin. En témoigne la saison 2009/2010, où il est stoppé en finale d’accession par le Stade Rochelais.
Le club échoue à une marche du TOP 14. Renforcée par de nouvelles recrues issues du TOP 14 ou du championnat anglais, l’équipe gagne en talent et en expérience, prête pour jouer le haut du tableau.
Et cette saison 2010/2011 sera la bonne. Longtemps dauphin du SC Albi, impressionnant leader jusqu'à la trêve, le LOU enchaîne onze matchs sans défaite, entre novembre et mars, prenant par la même occasion la première place… qu’il ne lâchera plus.
Le LOU Rugby évolue désormais en TOP 14 pour la première fois de sa jeune histoire professionnelle. L'apprentissage se poursuit. Le Club fait le "yoyo" sportivement mais continue de grandir dans toutes ses composantes.
Cette première saison parmi l’Elite (2011/2012) sera marquée par un changement de stade : fini le Stade Vuillermet, place au Matmut Stadium (7 998 places), à Vénissieux, inauguré le 19 novembre 2011 contre Toulon (Challenge européen). Centre d'entraînement, Brasserie, Boutique, espaces réceptifs, siège social... c'est un véritable lieu de vie ! La capacité sera poussée à 11 805 places (2014).
De retour en PRO D2 en 2012, le LOU reste ambitieux, en témoigne les arrivées conjuguées de Sébastien CHABAL et de Lionel NALLET.
Lors de la saison 2014/2015, le club ne parvient toujours pas à se maintenir au sein de l’Elite, mais va pouvoir s’offrir une 3ème chance : l’équipe du nouvel entraîneur Pierre MIGNONI, renforcée par les arrivées de Julien BONNAIRE ou encore Napolioni NALAGA, domine le championnat de PRO D2. Et, pour l’année de ses 120 ans, le LOU devient une nouvelle fois Champion de France, égalant son propre record de points marqué au classement (117 points).
S’appuyant notamment sur l’arrivée de l’international français Frédéric MICHALAK, recordman de nombre de points inscrits en Equipe de France, les saisons qui suivront cette remontée seront celles de toutes les « premières » pour le LOU en TOP 14 : le maintien, assuré à l’issue de la saison 2016/2017 et surtout une qualification pour la phase finale la saison suivante.
Cet aboutissement se transforma même en exploit puisque l’équipe réussira le pari de s’imposer à Toulon lors du barrage, à l’issue d’un match épique (19-19 après prolongation et au bénéfice du nombre d’essais inscrits), pour s’offrir une demi-finale historique… au Groupama Stadium, à Lyon ! Une rencontre perdue, certes, mais qui fera grandir encore un peu plus le club. Et pour preuve : la saison suivante, le LOU récidive en se hissant à nouveau dans le dernier carré (défaite contre Clermont à Bordeaux).
Cette période sera aussi marquée par la migration du LOU au Stade de Gerland, rebaptisé Matmut Stadium de Gerland.
Voici un tableau récapitulatif des principaux stades du LOU Rugby au fil des ans :
| Stade | Période |
|---|---|
| Stade de la route d’Heyrieux (Stade Vuillermet) | 1900 - Années 1950 |
| Stade des Iris (Villeurbanne) | Plusieurs années avant retour au Stade Vuillermet |
| Matmut Stadium (Vénissieux) | 2011 - ... |
| Matmut Stadium de Gerland | ... |