La composition de l’Angleterre pour affronter la France réservait une petite surprise avec la titularisation du jeune Fin Smith à l’ouverture. En Angleterre, un Smith peut en cacher un autre, car les homonymes sont nombreux dans le monde du rugby, engendrant des confusions régulières autour des joueurs.
Les suiveurs du Tournoi des Six Nations et de la Champions Cup connaissent certainement Marcus, demi d’ouverture des Harlequins et dépositaire du jeu du XV de la Rose depuis quatre ans. Lui, sera titulaire à l’arrière contre la France samedi au cœur du temple de Twickenham. Mais à l’approche de ce crunch tant attendu, l’attraction de la semaine est la titularisation de Fin Smith au poste de demi d’ouverture.
Fin Smith : Un jeune talent prometteur
"À son jeune âge, Fin Smith est un joueur très complet et très mature, qui a le potentiel pour être un grand joueur", a constaté Xavier Sadourny lors de la rencontre de Champions Cup entre le Castres olympique et Northampton. Fin Smith a vu le jour en 2002 dans la petite ville de Warwick dans les Midlands de l’Ouest. Cette région est reconnue pour son industrie, ses élevages bovins mais aussi pour ses joueurs de rugby. Fin Smith espère suivre la même destinée que ces deux légendes. En effet, ses deux parents sont Écossais. "Mon père est un grand fan de l’équipe d’Écosse, témoignait Fin Smith dans une interview pour The Guardian en 2023. Il se rend en kilt à presque tous les matchs du XV du Chardon pendant le Tournoi des Six Nations", plaisantait-il.
Après avoir commencé le rugby dans le club du Shipston on Tour, Fin Smith a rejoint les Warriors de Worcester en 2020. Âgé de 18 ans, il est alors devenu le plus jeune joueur de l’histoire des Warriors a évolué en Premiership. En mai 2022, il a inscrit 10 points en finale de la Coupe d’Angleterre pour offrir à sa formation le tout premier titre de son histoire. Smith a disputé 17 matchs dès sa première saison sous ses nouvelles couleurs et a atteint la demi-finale du championnat d’Angleterre. C’est lors de la saison 2023/2024, qu’il s’est révélé. Il a, entre autres, été l’un des grands artisans du titre de champion d’Angleterre des Saints. Ses brillantes prestations en club lui ont naturellement ouvert les portes de la sélection nationale. Fin Smith a réalisé le Grand Chelem en 2021 avec ses partenaires de l’équipe d’Angleterre U20. Le prodige était titulaire lors de quatre matchs sur cinq.
À seulement 22 ans, Fin Smith s’affirme déjà comme un joueur performant dans tous les domaines du jeu. "C’est un formidable animateur. Il est très sûr de lui et très juste dans ses choix", affirme Xavier Sadourny. "Contre nous, il pleuvait énormément et il a su jouer au pied quand il le fallait et au contraire s’engager dans les moments opportuns. De plus, il est très solide en défense et apporte peut-être plus de garanties défensives que Marcus Smith". Il a d’ailleurs terminé la campagne de Champions 2023/2024 à la cinquiéme du classement des meilleurs plaqueurs. Remarquable pour un demi d’ouverture. Le drop est une autre arme maîtrisée par Fin Smith.
Marcus Smith : Un talent indéniable mais parfois clivant
Indiscutable... Après un Mondial pour apprendre, l'ouvreur des Harlequins avait l'an passé, lors du Six Nations, offert en sortie de banc la victoire face à l'Irlande. Quelques mois plus tard, Twickenham assistait à sa prise de pouvoir comme titulaire. Désormais, le voici indiscutable. Ou presque... Le dénommé Fin (à gauche), Smith de son nom, sans aucun lien de parenté, fait naître quelques discussions. Plus en contrôle, moins feu follet, il est au French Flair ce que McDonald's est à la gastronomie, mais l'Angleterre conservatrice s'interroge : et s'il fallait que ce soit lui ?
Bien sûr, les anti-Marcus ont fait souffler bien fort leurs amis pro-Marcus. Là-bas, de l'autre côté de la Manche, c'est un vieux débat : faut-il jouer petits tas ou grand large (bien que l'histoire ait plutôt montré que la première option est à privilégier chez eux) ? The Telegraph se dit qu'il s'agit là d'« une éternelle guerre culturelle » incarnée par la figure de l'ouvreur. Et si Marcus a tout pour lui, des prestations avec l'Angleterre à la polyvalence (il a déjà joué 15, le sélectionneur Steve Borthwick le voyant comme un très bon relanceur) en passant par les statistiques (il fait gagner deux fois plus de terrain balle en main que Fin), il représente autant le jeu que le risque.
Un cas qui peut donc s'avérer clivant, non sans rappeler le dossier Danny Cipriani, joueur délicieux qui alimenta la chronique pendant de longues années. Et qui en a fait l'un des thèmes phares de son livre, Qui suis-je ?, sorti en septembre 2023.
Marcus Smith (25 ans, 40 sélections) est le titulaire au poste de demi d’ouverture depuis l’après Mondial-2023. Borthwick mise sur son jeu au pied et sa capacité à trouver les espaces, autant de qualités qui peuvent servir à contre-attaquer. Cela permet également au sélectionneur d’utiliser Fin Smith, le talentueux joueur de Northampton, à l’ouverture.
Tableau comparatif : Marcus Smith vs Fin Smith
| Caractéristique | Marcus Smith | Fin Smith |
|---|---|---|
| Expérience internationale | 40 sélections | Moins expérimenté |
| Style de jeu | Jeu risqué, polyvalent | Plus en contrôle, solide en défense |
| Points forts | Jeu au pied, capacité à trouver les espaces | Animation, justesse des choix, défense |
Vidéo. Largement battu par les Harlequins, Bayonne est tombé sur un grand Marcus Smith. Lors du match entre les Harlequins et Sale ce samedi, Marcus Smith a vécu un drôle de moment dans son rôle de buteur. Samedi, le Leinster reçoit les Harlequins en 8e de finale de la Champions Cup. L’Irlandais Sam Prendergast et l’Anglais Marcus Smith seront les maîtres à jouer de leur formation respective. Samedi, les Anglais tenteront de battre l’équipe de France, ce qui ne leur est plus arrivé depuis 2021. Titulaire à l’ouverture face à l’Irlande, l’Anglais Marcus Smith aurait pu être sanctionné d’un carton rouge pour un geste défensif non maîtrisé sur James Lowe. Après une nouvelle défaite encourageante face à l’Irlande, Steve Borthwick pourrait décider de faire confiance à une équipe relativement similaire pour le duel contre la France.
Fin Smith et Marcus Smith sur leurs espoirs de tournée des Lions 🦁
George Ford : Un match difficile face à l'Irlande
Ratant énormément de choses, l'ouvreur George Ford a été particulièrement critiqué lors de la correction subie par l'Angleterre face à l'Irlande à domicile (21-42). L’Angleterre a été humiliée par l’Irlande, et George Ford a vécu un enfer sur le terrain. Les médias anglais vont s’en donner à cœur joie. Samedi 21 février, à Twickenham, l’Angleterre, déjà critiquée pour son niveau de jeu durant ce Tournoi des 6 Nations, a sombré contre une équipe d’Irlande très solide (hormis en mêlée fermée), et qui a tué tout suspense en menant 0-22 après 30 minutes de jeu.
Symbole de la débandade anglaise : le match horrible de George Ford. La presse anglaise s’interroge depuis un moment de la confiance aveugle accordée par Steve Borthwick à l’ouvreur de Sale, aux dépens de Marcus Smith ou encore Finn Smith. Face à l’Irlande, l’expérimenté Ford (32 ans ; 107 sélections) s’est troué dans les grandes largeurs. Il y a notamment eu ses deux pénaltouches non trouvées (12e et 16e) en début de partie. Deux actions qui lui ont mis la tête au fond du seau. À la 36e minute, lorsqu’il a enfin trouvé la touche sur une nouvelle pénalité, l’exigeant public de Twickenham l’a applaudi de manière ironique, comme pour lui dire « enfin ».
Dans l’animation offensive, ses mauvais choix furent légion, et il laissa échapper maladroitement un ballon près de l’en-but irlandais. Battu dans les airs (42e), pas inspiré (75e), l’action de la 60e où il tergiverse totalement avant de se faire coffrer par la défense irlandaise a illustré à la perfection l’enfer qu’il a vécu durant 80 minutes.
Sur la toile, les supporters de l’équipe d’Angleterre n’ont cessé de critiquer George Ford, totalement hors sujet, et pourtant maintenu durant 80 minutes sur la pelouse de Twickenham. « Ford joue contre l’Angleterre depuis deux semaines. Il est affreux, affreux, affreux », écrit un fan. « Il nous a tués aujourd’hui ». « Comment diable peut-il être titulaire à l’ouverture en Angleterre avec les ouvreurs dont nous disposons ? », s’interroge un supporter du XV de la Rose.