Le football américain, et en particulier la National Football League (NFL), jouit d'une popularité inégalée aux États-Unis et gagne du terrain à l'international. Son impact sur les audiences télévisées est colossal, influençant même la programmation d'autres événements et émissions.
L'impact du Super Bowl sur les audiences télévisées
Le Super Bowl, la grande finale de la NFL, est un événement majeur aux États-Unis. Chaque année, des séries profitent allègrement de ce boost d'audiences bienvenu, soit pour consolider un programme qui marche déjà, soit pour redonner un coup de fouet en cas de baisse de régime, pour lancer une nouveauté et lui assurer un maximum de visibilité, ou encore en diffusant un season premiere ou un season finale.
C'est une tactique vieille comme le monde, ou plutôt vieille comme le Super Bowl.
Exemples notables de séries boostées par le Super Bowl
- Family Guy, "Death Has A Shadow" en 1999: La série d'animation Les Griffin, irrévérencieuse à souhait, a fait ses débuts sur FOX juste après le Super Bowl.
- Alias, "Phase One" en 2003: Cet épisode a été vu par 17,4 millions de téléspectateurs. Si ce chiffre peut paraître très bas, c'est parce que l'épisode a été diffusé en 3ème partie de soirée, après le late show Jimmy Kimmel Live!, lui-même programmé après la finale.
- Grey's Anatomy, "It's the end of the world" en 2006: La première partie de ce double-épisode a attiré pas moins de 37,9 millions de curieux sur ABC.
- The Office, "Stress Relief" en 2009: Ses 22,9 millions de téléspectateurs ont tout de même établi un record pour la série d'NBC.
- Glee, "The Sue Sylvester Schuffle" en 2011: L'épisode à lui seul a coûté la bagatelle de 5 millions de dollars et a fait appel à 500 figurants. 26,8 millions de téléspectateurs ont répondu présent sur FOX.
- New Girl, "Prince" en 2014: L'épisode a été suivi par 26,3 millions de téléspectateurs sur FOX.
Même le retour de séries cultes comme "X-Files" a bénéficié de cette stratégie. La chaîne américaine Fox n'avait pas choisi cette case par hasard, puisque la série était précédée d'un match de football américain suivi par une quarantaine de millions de téléspectateurs.
A partir de 22h23, horaire tardif dû aux prolongations du match, l'épisode de "X-Files" a fédéré en moyenne 16,2 millions de téléspectateurs, un score sensiblement supérieur aux premières estimations publiées hier. Sur la cible primordiale des 18-49 ans, les nouvelles aventures de Mulder et Scully atteignent un score phénoménal de 8,0 millions de fidèles. A titre de comparaison, le lancement de la saison 6 de "The Walking Dead" a fédéré 7,4 millions de curieux sur cette cible tandis qu'"Empire" en a attiré 8,8 millions pour les premiers pas de la saison 2.
Cependant, la popularité de ce retour de "X-Files" sera véritablement révélée une fois les audiences de lundi soir dévoilées. Sans le soutien du football américain, le deuxième épisode de cette courte saison a été diffusé hier soir sur Fox, à 20h, avant la nouveauté "Lucifer". Combien de fidèles ce deuxième épisode a-t-il réussi à conserver ? En cas de succès, la chaîne, les producteurs et acteurs de la série ont d'ores et déjà laissé entendre qu'ils seraient partants pour tourner de nouveaux épisodes inédits sur le même modèle de saison courte.
L'ascension du football américain en France et à l'étranger
L’intérêt pour la NFL en France a ainsi augmenté de manière constante au cours des trois dernières années. Aujourd’hui 8,3% de la population française se déclare intéressée par la NFL (soit 3,6 millions de fans), alors qu’elle n’était que 5,5% en 2011. Cette différence de près de 3 points équivaut à 1,24 million de Français supplémentaires se disant intéressés ou très intéressés par la NFL.
Outre-manche, l’intérêt est également croissant. En 2011, 8,1% de la population britannique était intéressée par la NFL, contre 12,3% aujourd’hui. Cette augmentation correspond à 1,86 million de fans de NFL supplémentaires. Ces dernières années, le Royaume-Uni a eu la chance d’accueillir des matchs délocalisés de saison régulière dans le cadre des « NFL International Series ».
Mais parmi les pays étudiés, c’est la Chine qui génère le plus de nouveaux fans. Depuis 2013, l’intérêt pour la NFL auprès de la population chinoise est passé de 1,7% à 7,9%, soit 31 millions de fans supplémentaires.
La plus grande proportion de Fans NFL hors Amérique du Nord est à retrouver en Russie. Aujourd’hui, 13,3% soit 10,38 millions de Russes déclarent être fans de la NFL. C’est une proportion qui a augmenté de 5,3 points uniquement sur l’année dernière. Ainsi depuis 2013, plus de 5 millions de Russes supplémentaires disent être fans de la ligue.
Cette tendance est une réelle opportunité pour la NFL. Davantage de fans amène des revenus supplémentaires et de nouvelles possibilités en termes de développement.
Preuve de cet intérêt grandissant en France, la chaîne W9 diffuse depuis de nombreuses années le Super Bowl, certainement motivée par l’aspect spectacle et entertainment.
La puissance économique de la NFL
La NFL jouit d'une popularité inégalée aux Etats-Unis, et ce en dépit des polémiques autour de la dangerosité de ce sport. Le Top 100 des audiences de la télé américaine en 2021 confirme l'ultra-domination de la NFL en la matière. Plus marquant encore, la Ligue truste 28 des 30 premières audiences.
Le Super Bowl, porte-étendard de la NFL, génère à lui seul plus de revenus, non pas que les NBA Finals et les World Series (les séries finales du championnat de baseball), mais que l'ensemble des playoffs NBA et MLB.
Lors de la dernière saison pré-Covid, qui a pénalisé l'ensemble des championnats, notamment en raison des mesures de huis-clos, la NFL dépassait les 17 milliards de revenus, soit presque autant que la NBA et la MLB réunies.
Roger Goodell a fixé l'objectif : 25 milliards de revenus à l'horizon 2025. En mars 2021, la NFL a en effet bouclé son nouveau tour de table en termes de droits TV. Ils sont astronomiques. Le prochain contrat portera sur 11 saisons (2023-2033) et rapportera entre 105 et 110 milliards de dollars à la Ligue, soit près de 10 milliards par saison.
Quatre fois plus, là aussi, que ce que touche la NBA. Les gros networks comme CBS, NBC et Fox, ainsi que ESPN, partenaires de longue date de la NFL, n'ont pas hésité à casser leur tirelire. Parce qu'ils savent que le jeu en vaut la chandelle, mais aussi en raison de la menace de nouveaux acteurs comme Amazon.
La firme de Jeff Bezos est entrée pour la première fois dans ce tour de table historique, en s'offrant l'exclusivité du match du jeudi soir. Pour un seul match hebdomadaire, Amazon va débourser autour de 900 millions de dollars. Mais elle a aussi payé pour l'exclusivité des droits en ligne, autre nerf de cette guerre. La NFL de Goodell, elle, compte les points et ramasse les billets.
Le défi du rayonnement international et du décrochage chez les jeunes
La NFL possède toutefois un handicap notable : son rayonnement à l'international, très inférieur à celui de la NBA. Le foot... US est par définition un sport beaucoup moins universel que le basket. Pourtant, là aussi, elle progresse, grâce notamment à un homme : Tom Brady.
Si la NFL gagne des parts de marché au Royaume-Uni depuis un petit moment (le nombre de personnes ayant regardé au moins un match NFL a grimpé de 65% en trois ans), elle touche aussi désormais des marchés comme le Brésil (il est l'époux du mannequin brésilien Gisele Bundchen), la Chine, l'Australie, le Mexique ou le... Danemark.
L'autre écueil qui guette la NFL tient à la nouvelle génération. Selon un sondage effectué fin 2019, 33% des adultes américains désignaient la NFL comme leur Ligue préférée, loin devant la MLB (16%), la NBA (10%), la NHL (5%) et la MLS (3%). Mais chez les 18-22 ans, la NFL dégringole à 23%, alors que la NBA croît très nettement, à 19%.
Lorsque la génération Z prendra le pouvoir en termes de consommation, assistera-t-on à une forme de rééquilibrage ? C'est possible. Mais cela prendra du temps.
En conclusion, la NFL continue de dominer le paysage sportif et médiatique aux États-Unis, tout en cherchant à étendre son influence à l'international et à séduire les jeunes générations.