La Champions Cup est une compétition prestigieuse de rugby qui rassemble les meilleurs clubs européens. L'édition actuelle voit l'introduction de nouvelles règles expérimentales destinées à dynamiser le jeu et améliorer l'expérience des joueurs et des fans. Cet article détaille les clubs qualifiés, le format de la compétition, et les nouvelles règles qui entreront en vigueur.
Clubs Qualifiés pour la Champions Cup
Vingt-quatre clubs participent à cette édition, issus des trois principales ligues européennes :
- Top 14 (France, 8 clubs): Stade Toulousain, Union Bordeaux Bègles, RC Toulon, Aviron Bayonnais, ASM Clermont Auvergne, Castres Olympique, Stade Rochelais, Section Paloise
- Premiership (Angleterre, 8 clubs): Bath Rugby, Leicester Tigers, Sale Sharks, Bristol Bears, Gloucester Rugby, Saracens, Harlequins, Northampton Saints
- United Rugby Championship (Irlande, Écosse, Pays de Galles, Afrique du Sud, 8 clubs): Leinster Rugby, Vodacom Bulls, Hollywoodbets Sharks, Glasgow Warriors, DHL Stormers, Munster Rugby, Edinburgh Rugby, Scarlets
Ces clubs s'affronteront pour tenter de remporter le titre suprême du rugby européen.
Format de la Compétition
Les vingt-quatre clubs qualifiés sont répartis en quatre poules de six équipes. Chaque club affronte quatre adversaires différents, disputant deux matches à domicile et deux à l'extérieur, tout en évitant d'affronter des équipes issues de sa propre ligue.
Le système de points est un peu différent du Top 14 :
- Une victoire rapporte quatre points.
- Un match nul rapporte deux points.
- Un point de bonus est attribué aux clubs ayant marqué au moins quatre essais ou à ceux ayant perdu avec sept points d'écart ou moins.
À l'issue de la phase de poules, les quatre meilleures équipes de chaque groupe se qualifient pour les huitièmes de finale. Pour établir le classement général, les vainqueurs de poules sont classés de 1 à 4, les deuxièmes de 5 à 8, et ainsi de suite jusqu'au seizième club.
La phase éliminatoire se joue en matches uniques. Les huitièmes de finale opposent les clubs selon leur classement, les équipes les mieux classées ayant l'avantage de recevoir à domicile. Les vainqueurs accèdent aux quarts de finale, puis aux demi-finales, toujours avec l'avantage du terrain pour les clubs les mieux classés lors de la phase de poules. La saison culmine avec la finale, programmée cette année au Stade San Mamés de Bilbao le 23 mai 2026.
En cas d'égalité à l'issue du temps réglementaire dans les matches à élimination directe, des prolongations sont jouées.
Nouvelles Règles Expérimentales
De nouvelles règles expérimentales promues par World Rugby et destinées à fluidifier le jeu vont être appliquées prochainement en Champions Cup et Challenge Cup, ainsi qu’en Top 14 et en Pro D2, ont annoncé les organisateurs des compétitions ce vendredi.
« Suite à la décision de World Rugby de mettre en oeuvre des règles expérimentales mondiales dans toutes les compétitions démarrant à partir du 1er janvier 2025, l‘ EPCR (European Professional Club Rugby) confirme que ces règles expérimentales seront adoptées dès la troisième journée d’Investec Champions Cup et d’EPCR Challenge Cup », a annoncé l’instance dans un communiqué.
En France, où les compétitions dépendent de la Ligue nationale de rugby (LNR), ces règles seront appliquées en Top 14 à partir de la 15e journée et en Pro D2 à partir de la 18e journée.
L’EPCR a annoncé que les règles souhaitées par World Rugby dans le but d’accélérer le jeu vont entrer en vigueur en Champions et en Challenge Cup pour la troisième et la quatrième journée de phase de poule. Les nouvelles règles souhaitées par World Rugby et mises en place lors de la tournée automnale vont entrer en vigeur dès la troisième journée de Champions Cup.
Détails des Nouvelles Règles
Ces nouvelles règles visent à "fluidifier le jeu" et à "encourager la vitesse, les espaces et les phases de contest". Voici les principales modifications :
- Temps de Transformation: Une limite de 60 secondes sera mise en place pour taper une transformation, afin de l’aligner sur celle des pénalités.
- Préparation des Touches: Une limite de 30 secondes de préparation pour les touches, pour l’aligner sur celle des mêlées.
- Touches Non Contestées: Il sera également possible de jouer une touche non contestée, même lorsque le lancer n‘est pas droit, ce qui donnait lieu auparavant à une mêlée. Dans un tel cas de figure, si le ballon n'est pas contesté, l'arbitre n'arrêtera pas le jeu pour sanctionner l'équipe qui bénéficiait de la touche.
- Protection des Demis de Mêlée: L'accent sera mis sur la protection du demi de mêlée durant les phases critiques que sont les mêlées, les rucks et les mauls. Cette dernière directive vise à préserver l'intégrité physique des joueurs et empêche les joueurs participants ou ayant participé à un ruck ou à un maul en cours de venir défendre sur celui qui éjecte le ballon.
Ces quatre changements seront donc appliqués en Champions Cup, cette saison, où six clubs français évoluent. Les buteurs n’auront donc plus qu’une minute pour transformer les essais. La protection des demis de mêlée sera accrue. Ces changements seront effectifs lors de la 15ème journée de Top 14 et lors de la 18ème journée de Pro D2.
Voici un tableau récapitulatif des nouvelles règles :
| Règle | Ancienne Règle | Nouvelle Règle | Objectif |
|---|---|---|---|
| Temps de Transformation | 90 secondes | 60 secondes | Accélérer le rythme de jeu |
| Préparation des Touches | Variable | 30 secondes | Réduire les temps morts |
| Touches Non Contestées | Mêlée si lancer non droit | Jeu continue si non contesté | Fluidifier le jeu |
| Protection des Demis de Mêlée | Protection standard | Protection accrue | Préserver l'intégrité physique |
Les Divergences et Enjeux Futurs
Cette semaine, deux pôles s'opposent assez nettement. D'un côté, les nations du Nord, dont la France se veut la cheffe de file, alliées à l'Afrique du Sud, pour défendre une vision plus traditionnelle du rugby. De l'autre, la Nouvelle-Zélande et l'Australie qui souhaitent remuer le cocotier en dynamitant le jeu, quitte à tourner le dos à certains de ses éléments fondateurs.
Néo-Zélandais et Australiens militent pour diminuer au maximum l'importance de ces secteurs clés que sont la mêlée et la touche. « Ils s'attaquent aux phases chronophages, aux instants de conquêtes collectives, afin d'augmenter le temps de jeu effectif, explique Mathieu Raynal, manager du secteur professionnel des arbitres de Top 14 et de Pro D2. Dans certains cas, ils veulent remplacer les mêlées par des bras cassés. À l'heure actuelle, des voix s'élèvent pour l'autorisation d'écrouler les mauls, il faut le savoir. »
Des dispositions contre lesquelles luttent ardemment les Français et, sans surprise, les Sud-Africains. « On pense que ces secteurs sont des symboles forts de notre sport, poursuit Raynal. Ils permettent aussi de concentrer les joueurs et donc de créer des espaces, une conséquence logique quand on se retrouve avec 16 ou 18 joueurs sur 10 m2. Ça permet également d'éprouver le physique, de fatiguer les joueurs, et donc d'aérer le jeu sur la durée. Et ainsi, tout le monde peut participer à notre sport : les gros, les grands, les petits, les rapides... À terme, le rugby que prônent la Nouvelle-Zélande et l'Australie va uniformiser les profils. On va se retrouver uniquement avec des troisième-ligne ou des centres. Cela aura une conséquence sur la démocratisation de notre sport. »
L'autre grand chantier entamé par les Océaniens, contre l'avis des autres nations est la mort du carton rouge. La Nouvelle-Zélande, qui avait disputé la finale du dernier Mondial à 14 après l'expulsion de son capitaine Sam Cane à la demi-heure de jeu, entend bannir ce scénario du champ des possibles.
« Aujourd'hui, World Rugby (dont le président Brett Robinson est Australien et le directeur du rugby Mark Robinson Néo-Zélandais) souhaite appliquer le carton rouge de 20 minutes au détriment du carton rouge définitif, pose Raynal. Cela veut dire qu'on ne verra plus d'exclusion définitive sauf pour des morsures, des coups de poing ou des coups de pied, ce qui n'arrive plus dans le rugby. On pourrait avoir le cas, dès la 5e minute de jeu, d'une charge à l'épaule dans le visage d'un joueur clé qui sortirait avec un enfoncement du plancher orbital. Et vingt minutes plus tard, l'équipe coupable se retrouverait à 15. Ça, ce n'est pas normal. En termes d'image, cela aurait une conséquence irréversible. Le carton rouge définitif est absolument nécessaire dans notre sport. On souhaite le préserver. »